第49話：美人計（びじんけい）
彼女はついさっきまで舞台で踊っていたはずではなかったか？
一体いつの間に降りてきたんだ？
私は少々面食らい、しばしの沈黙ののち、ようやく口を開いた。
「……構いませんよ、30銅貨です！ それから、君は並んでいませんね。自分の足で列の最後尾へ並び直してください！」
私の言葉を聞いた瞬間、周囲で見守っていたギャラリーたちの引きつった顔が一斉に固まった。私がこれほどまでに無頓着な鈍感野郎だとは、夢にも思わなかったのだろう。
隣でハンスの店番をしていたアンナまでもが呆れたように溜め息をついた。
「呆れたよ、兄ちゃん……あのサニア様とお話しできるなんて、どれほどの人々が喉から手が出るほど欲しがる幸運だと思っているんだい！ それを列に並ばせるなんて！」
「うむうむ！」
ギャラリーの男たちも、まるで示し合わせたかのように深く頷いた。
それを見た私は、盛大に呆れ顔で白目を剥いて言い放った。
「たとえエルフ王本人が出向いてこようと、並ぶべきものは並んでもらいます！」
「次の方どうぞ！」
私はレードルでレモン愛玉をプラスチックカップへ盛り付けると、サニアのすぐ隣に立っていた客へ手招きをした。彼が本来の列の先頭にいたからだ。
その男性客は恐縮しきった様子でサニアの顔色を窺い、許可を待つようにオドオドとしていた。
案の定、サニアはすぐさま淑やかで温かな笑みを浮かべて見せた。
「どうぞお先にお買い求めくださいな。先ほどは私の不躾な振る舞い、失礼いたしました」
言い終えると、彼女は素直に列の最後尾へと回っていった。
こうして、私の多忙な業務が開始された。
サニアという「国民的アイドル」の威光があまりにも凄まじかったせいか、後ろに並ぶ客の列は見る見るうちに伸び、あっという間に路地の折り返し地点にまで達してしまった。
私が自らの手でレモン愛玉をサニアの手へ引き渡したまさにその時、第一陣として出発したハンスが息を切らせて戻ってきた。
「おい兄ちゃん！ このドリンクはめちゃくちゃ美味いんだが、ちょっと甘すぎるぜ！ もっとサッパリしたやつは……うわぁぁっ！？ サ、サニア様！？」
カウンター前に佇むサニアの姿を目にするや、ハンスは飛び上がらんばかりに腰を抜かした。
サニアは彼に向かって愛くるしく微笑みかける。
「こんにちは」
「こ……こんにちは！」
どういうわけか、ハンスはその場で直立不動の姿勢をとっていた。
隣のアンナは盛大に白目を剥き、容赦ない怒声を浴びせた。
「このバカハンス！ さっさと戻って来い！ あんたの代わりに私がどれだけ客の相手をしたと思ってるんだい！ 私のところの商品なんてほとんど売れてないんだぞ！」
「お、おう、分かったよ！」
アンナの雷を落とされ、ハンスはようやく正気に戻った。
彼がそのまま自分の屋台へ戻ろうとしたため、私はすささっと呼び止めた。
「ハンスさん！ カップを返却していただけないと、先ほどの90銅貨はお返しできませんよ？」
「おっとそうだ！ すっかり忘れるところだったぜ、ヘヘッ！」
私は90枚の銅貨を彼の手に渡し、空になったプラスチックカップとストローを回収した。
このストローは、エルフ族に頼んでヤナギの木皮を薄く削り出し、魔法で強度を補強してもらった代物だ。再利用こそできないが、無毒で環境に優しいのが強みである。
一方でプラスチックカップは別だ。産業技術が発達した地球でさえ完全な処理法が見つかっていない代物なのだから、この世界を汚染しないよう回収を徹底せねばならない。
「ところで、お前さんたちは何を飲んでるんだ？ 新しいドリンクかい？」
自分の露店に戻ったハンスは、隣の占い師レイラとアンナがそれぞれ手にして楽しんでいるレモン愛玉を目にし、途端に好奇心を剥き出しにした。
「買いたいなら自分で並んで来な！」
アンナはつれない態度で言い放つと、ハンスの目の前でストローから大口でジュースを吸い上げてみせた。
ハンスは旨そうに唇を舐めたものの、埋め尽くされた長蛇の列を目にして、ついに諦め顔で溜め息をついた。
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レモン愛玉を受け取ったサニアは、すぐには立ち去らず、列のすぐ脇に佇んでいた。
彼女はまずカップの外観をじっくりと観察し、次いで透明なプラスチックカップを指先で軽く突っつくと、その瞳に驚きと不審の色を走らせた。
続いて、ヤナギの木で作られたストローを抜き取り、鼻先に近づけて香りを嗅ぐ。
その表情を見る限り、彼女はどうやらストローの材質と製法を察したようだった。
最後にストローをカップへ戻し、チュッと小さく吸い込んだ――。
「甘い！ それに甘酸っぱいですわ！」
サニアの瞳が爛々と輝き、その顔には驚嘆の色が溢れていた。
「レモン果汁だけでは酸味が強すぎて、かすかな苦味さえ残ってしまうはず……けれど、潤沢な氷砂糖の水がそれを絶妙に引き立て、まさに『夏』の息吹を感じさせる極上の風味に仕上がっていますわ」
「それに……この中に沈んでいる柔らかい食感のものは……アロエのゼリーかしら？ いいえ、触感が違いますわね！ これは何か未知の素材で作られているんだわ！」
「単体で味わうと控えめな味わいなのに、レモン果汁と氷砂糖水が合わさることで互いの欠点を打ち消し合い、全く新しい味わいを昇華させている……！」
「何より衝撃的なのは、この……ええと、木片で作られた細い竹筒？ とにかく、これを勢いよく吸い込むだけで、甘酸っぱさと柔らかい食感が口の中いっぱいに溢れ出してくることですわ！」
「病みつきになりますわ！ 止まりません！ 世の中にこれほど清涼感あふれる飲み物があり、これほど大胆で独創的な飲み方が存在したなんて……！ 東方の旦那様、あなたはいったい何者なのですか！？」
サニアが溢れんばかりの情熱で大声で絶賛してみせた。
周囲でそれを聞いていた人々が、申し合わせたかのように足を止めた。
それまでスムーズに流れていた通りが、その場で一瞬にして塞き止められてしまったのだ。
「なんだ？ 前が詰まって動かないぞ？」
「なんでも、東方大陸から来た男が新しい飲み物を売ってるらしい！ あのサニア様までが大絶賛してるんだと！」
「マジかよ！？ そこまで凄いのか！？」
「さっき黒い魚卵みたいなのが浮いたカップを持って歩いてた奴らがたくさんいただろ？ あれを売ってる店だ！」
「ああっ！ あの雪花のマークがついたカップのことか！」
「そんなに美味いんなら、俺たちも並ぼうぜ！ もう待ちきれねえ！」
群衆が暴動のような熱狂を見せ始めた。
彼らは他の露店には見向きもせず、私の露店の前へと雪崩を打って押し寄せ、長蛇の列を作り始めたのだ。
私はただ呆然と、目の前で巻き起こる狂乱を凝視するしかなかった。
サニアはこちらへ振り返り、誇らしげな笑みを浮かべると、本日三度目となる深遠なウィンクを投げて見せた。
彼女はカウンターに両手を突き、上半身を私の方へとグッと乗り出してきた。
その深々とした胸元が眼前に迫り、彼女の体から立ち上る魅惑的な香料の匂いが鼻腔をくすぐる……。
「今夜……私とご一緒に夕食はいかがかしら？ これから一儲けされる東方の旦那様～？」
「……喜んで。私のおごりでお受けしましょう！」
私は苦笑を浮かべながら、そう答えるしかなかったのだった。
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この日の午後、私は合計で300杯のレモン愛玉を売り上げ、9000枚もの銅貨の収入を得た。
これ以上売りたくなかったわけではない。単に手持ちのプラスチックカップが底を突いてしまい、やむなく狼狽えながら撤収するハメになっただけだ。
実は、冷蔵庫システムで買えるのは手揺ドリンクだけで、プラスチックカップ単体では買えないんだ。だから、これらは全部以前に買って飲み干したカップを、きれいに洗って取っておいたものなんだよ。
綺麗に洗浄してストレージに保管していたのだが、まさに今日のこのような状況に応急対応するためだ。
今となっては、我ながら先見の明があったと言わざるを得ない。
夕暮れ時の街並みを、私はサニアの後について歩いていた。
行き交う通行人たち――特に男性客の全員が、驚愕と怨念の入り混じった眼差しで私を凝視している。
もし視線で人が殺せるなら、私はすでに百萬回は死んでいたことだろう。
「ところで、東方の旦那様……」
「ゲンタクでいいですよ」
「分かったわ！ ゲンタクさん、まだ今夜のお宿はお決まりじゃないんでしょう？ よろしければ私がお勧めをご紹介しましょうか？」
「ここに『芍薬の宿』はありますか？ 私はあそこを使い慣れているのですが」
私が笑いながら尋ねる。
なにせ私はピエニン商会の最高等級パートナーであり、彼らの傘下にある宿屋――すなわち『芍薬の宿』に一ヶ月につき5日間まで無料で宿泊できる権利を持っているのだ。
巨木の森に拠点を築いて以来、この権利を使う機会はすっかり失われていたのだが。
今となっては、絶好の節約の機会と言えた。
「ありますわよ！ そういえば最近、あそこの食堂で『ケチャップ卵チャーハン』なんて変わった料理を売り出したらしくて、ずっと食べてみたかったんですの！」
「ハハ……」
私は気まずそうに乾いた笑いを浮かべた。
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しばらく歩くと、私たちは無事に『芍薬の宿』へと到着した。
この甘露町の芍薬の宿は、きこりの町にあった店舗とは少し構造が異なっていた。地上部分は二階建てで、地下室が一階分、合わせて全三階建ての構造になっている。
一階はフロントと酒場兼レストラン、それに厨房と馬小屋。
地下室の客室はリーズナブルで、一般庶民の宿泊に適している。
そして二階は私のようなハイグレードな客向けで、部屋が広々としているだけでなく、窓からの景色も実に素晴らしい。
フロントでチェックインする際、私はローランから受け取った「芍薬の紋章」を提示した。受付の女性が名簿を捲り、本人確認を済ませると、部屋番号が刻まれた鍵を手渡してくれた。
「早く行きましょう！ もう待ちきれませんわ！」
サニアは私の腕をぐいと掴むと、そのままレストランへと引っ張っていった。だが――現場へ行ってみると、見事なまでに満席だった。
「えぇ～～～っ！？ そんなぁ！」
サニアがその場で可愛らしい不満の声をあげた。
あまりにも落胆する彼女の姿を見て、私はそっと彼女の耳元に囁いた。
「実は持っているんですよ、ケチャップ卵チャーハン。私の部屋に来て食べますか？」
「……！？」
サニアが一瞬ポカンと固まった。
次の瞬間、彼女はすぐさま両手で自分の豊満な胸をガードするように抱え込み、からかうような表情を浮かべた。
「東方大陸の方々は奥ゆかしくて慎み深いとお聞きしておりましたけれど、どうやら全員が全員そうというわけではないようですわね？」
私は即座に白目を剥いて吐き捨てた。
「子供には興味がありませんよ。ましてや、まだ毛も生え揃っていないような小娘になんてね？」
「毛も生え揃ってないのはそっちでしょ！ 私はもう18歳の成人ですのよ！ お酒だって飲めるし、結婚だってできる立派な大人ですわ！」
サニアは毛を逆立てた猫のように激怒し、小さな拳を私に向かってぶんぶんと振り回した。
それに対し、私はただ冷笑を返すのみだ。
「フン！ そんな大したことでもない小事を自慢するなんて、やっぱり子供ですね」
「なんですって！？ もう一度言ってみなさいよ！」
「騒がないの！ さあ、早く来なさい」
こうして、サニアは不満そうに唇を尖らせ、不承不承私について部屋へとやってきた。
部屋の中は実に広々としており、目に入るものは調度品に至るまで全て高級特注の無垢材家具ばかりだった。
私が振り返ると、サニアがドアの脇に立ったまま一歩も動かず、その手にはいつの間にか金糸で編み込まれた長鞭が握られていた。
「それは一体どこから出してきたんです？」
私が興味深そうに眺めると、サニアは鞭を軽くしならせながら、誇らしげに胸を張った。
「これでも私、Lv5の達人なんですのよ。私を甘く見ていると痛い目を見ますわ！」
「へー」
「ちょっと、無視しないでくださる！？」
サニアの警戒行動など意に介さず、私はそのままソファへ腰を下ろすと、『冷蔵庫システム』で注文を開始した。
［一星冷蔵庫ショップ：ケチャップソーセージ炒飯×2（-140pt）］
冷蔵庫システムには電子レンジ機能が付帯しており、わずか2ポイント消費するだけで食品を温めることができる。
ただし一度の加熱時間は最長五分間で、もし加熱後もまだぬるい場合は追加でポイントを支払う必要がある。
一通りの操作を終えた私は、一人ソファに深く体を預け、目を閉じて体を休めた。
だが、それほど経たないうちに私は再び目を開けざるを得なくなった。サニアがあまりにも騒々しかったからだ。
彼女は部屋の中をあちこち見回し、ガサゴソと物色し始めた。まるでここへ入るのが初めてであるかのように。
「君……まさかここへ泊まったことがないのですか？」
私にはひと目で分かった。サニアは絵に描いたような「箱入り娘（裕福に育てられた子供）」だ。
私とは違い、その瞳に宿る絶対的な自信は嘘をつかない。
サニアは床に這いつくばり、ベットの下に誰か潜んでいないか確認しているようだった。
やがて立ち上がると、開き直ったように胸を張る。
「私の家は大邸宅なんですもの、どうしてこんな狭い宿屋に泊まる必要がありますの！」
「あっ！ このベッド、すごく大きいですわ！」
言い終わるやいなや、彼女は靴を投げ捨てるように脱ぎ捨て、そのままベッドの上へとダイブした。
私は顔を顰めて注意した。
「乗らないでください。丸一日お風呂に入っていないんでしょう？ 汚いです」
「ケチ！ 誰のおかげで9000枚も銅貨が稼げたと思っているんですの！？」
サニアは私に向かってペロッと舌を出すと、不満そうにベッドから下り、裸足のまま私の元へと駆け寄ってきた。
「そういえば、私たちって同郷なんですのよ！ 私の母も東方大陸の出身で、私も幼い頃にあちらへ遊びに行ったことがありますの！」
サニアは可憐な笑みを浮かべると、そのまま私の腕をギュッと抱きしめてきた。
私の腕が、彼女の深々とした胸元へと沈み込む。少女特有の体温が、衣類を通してじんわりと肌へと伝わってきた……。
サニアは櫻色の唇を私の耳元へと近づけ、甘い吐息と共に囁いた。
「ゲンタクさん……いいえ、お兄ちゃん！ 私、本当にお兄ちゃんのこと尊敬していますの！」
そう言って、彼女は二人の距離をさらに詰め、半身をすっぽりと私に押し当ててきた。
その肉体の熱い温もりがダイレクトに伝わってくる。
「ねえ、お兄ちゃん……私に教えてくださらないかしら？ タピオカミルクティーってどうやって作っていますの？ どんな材料を使っておられるの？ 私のために、もう一度目の前で作って見せてくださらない？ レモン愛玉もですわ！ あの甘酸っぱい風味、私、一生忘れられそうにありませんの！」
「お兄ちゃんの真剣でカッコいいところ、もっと見たいなぁ……私を助けてくださるわよね？ この可哀想な私の、ほんのちっぽけな願いを叶えて……！」
「ねえ～お兄ちゃん……ダメ……かしらぁ～？」
サニアはまるで甘える仔猫のような声を漏らした。虫歯になりそうなほど甘い声だ。
――そして、私はついに彼女の真の目的に思い至った。
……やっぱり、軽小説なんて全部嘘っぱちじゃないか！
美少女が理由もなく無条件で男にデレデレついてくるわけなんて、最初から存在しないのだ！
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