第47話：胡旋舞姫(こせんぶき)
よく見ると、その男の周りにはなんと大勢の人だかりができているではないか。
しかも全員が揃いも揃って見目麗しいイケメンで、それぞれの手には立派な花束が握られている。
もしかして、アイドルのファンミーティングでもやっているのだろうか？
私は思わずそんな推測をしてしまった。
茶髪のイケメンが、先ほどの男に目立ちを奪われるのが我慢ならないのか、さらに大きな声で叫んだ。
「いいや！ カリエル殿下！ あなたを真に愛しているのは私です！」
それがまるで火に油を注いだかのように、イケメンたちの間で大波乱が巻き起こった。
「違う！ 私の愛こそが本物だ！」
「俺の方が彼女を愛している！ 彼女のためなら命だって捧げられる！」
「ふん、その程度で！ カリエルお嬢様、この私めは一万枚の金貨を献上いたします！ どうか一度、お互いを知る機会を！ どうかお姿をお見せください！」
「貴様らのような浅ましい輩は、カリエルお嬢様の美貌に目が眩んでいるだけだろう！ 吐き気がする！ カリエルお嬢様が貴様らのような輩を好むはずがなかろう！」
「なんだと！ 俺の親父が誰だか分かって言っているのか！ よくもそんな口が利けたな！」
立派な身なりの男たちは、あっという間に醜い口論を始めた。
城門の前に立つ二人のエルフの衛兵は、それを制止するでもなく、ただ呆れたように白目を剥き、彼らが騒ぐがままに放置している。
「あいつら、一体何をやっているんだ？」
私は好奇心から尋ねた。
ハンスが答える。
「求婚さ！ エルフ族は100歳になれば結婚できるんだが、エルフ王の末娘――カリエル王女殿下は、今年で芳齢103歳を迎えられたんだ」
「もし彼女がエルフ族じゃなかったら、人間界の『十大美女ランキング』にだって食い込んでいたはずさ！」
「なんだって？ 十大美女ランキング？」
一体どこの暇人が、そんな浅はかな統計を作っているんだ？
ハンスは私の呆れ顔には構わず、イケメン集団を指さして言った。
「あの黒髪のイケメンが見えるか？ あれはカランドゥ男爵領の長男、ウィリアムだ」
「その隣の茶髪が、エロディ伯爵領の次男、ヘンリー」
「腰に剣を佩いているピンク髪の青年、あいつは大陸十大強者の一人、『流星剣聖』の一人息子ローレンスさ。若くしてレベル5の頂点に達し、レベル6への突破まであと一歩と言われている」
「他にも、あいつも、あいつも、あいつも……全員が貴族の出身だ。適当に石を投げれば、どっかの王子か大商会の御曹司に当たるってくらいにな」
ハンスはお手上げといった様子で両手を広げた。
私は思わずツッコミを入れた。
「まるで小さな国連じゃないか……」
こいつら、普段仕事してないのか？ こんなくだらないことをするために、わざわざ時間を割いて来ているのか？
ハンスはさらに続ける。
「中でも一番の男前で有名なのが、最前列にいる金茶髪の青年だ。彼は『ソグド商業同盟』第一の美男子、イリアスさ」
「噂によれば、子供の頃にカリエル王女殿下を一度見かけて、一目惚れしたらしい。大人になってから、実地研修という名目でこの甘露町までやってきて求婚しているのさ」
その時、肉焼き屋台の左側でブレスレットやネックレスなどの手芸品を売っていた中年女性が口を挟んできた。
「町じゃこんな噂もあるのよ。彼はカリエル様のために二十回もお見合いを断って、他の女性とは一切関わりを持たないようにしているらしいわ。エルフ族の一夫一婦制の掟を守るためにね。本当に一途なイイ男だわ！」
女性が目を輝かせ、うっとりしているのを見て、ハンスはニヤニヤと笑いながらツッコミを入れた。
「アンナの言うことを真に受けるなよ！ カリエル王女殿下は4年前から今まで、たったの一度も彼に会うために外へ出たことはないんだぜ。何が一途だ、単なる独りよがりじゃねえか！ ハハハッ！」
その言葉を聞いて、私や通りすがりの他の男たちも思わず吹き出してしまった。
「ハハハッ！」
やはり、他人の不幸は蜜の味というやつだ。
自分より優れた大イケメンがコケるのを見るのは、どんな男にとっても愉快なものらしい。
「あんたたち男って生き物は本当に……はぁ！」
それを見て、手芸品屋の店主アンナは首を振り、私たちのような浅ましい男たちに呆れ果てたようだった。
その時、肉焼き屋台の右側、つまり城門とは反対の方向から、少なからぬざわめきが聞こえてきた。
「ん？」
振り返ってみると。
そこには簡素な木製の舞台が組まれており、その上には巨大な羊毛の絨毯が敷かれていた。
異国情緒あふれる三人の人間の踊り子が、小太鼓と琵琶の伴奏に合わせて軽やかに舞い始めている。
彼女たちは皆、真紅の踊り子衣装を身に纏い、真っ白な胸元、くびれた腹部、そして艶めかしい太腿を大胆に露出させている。
手足を動かすたびに、手首や腰帯に飾られた小さな銅の装飾がチリンチリンと涼やかな音を立てる。
華麗にターンを決めると、薄絹のスカートが花のようにふわりと広がり、言葉にできないほど妖艶だった。
特に中央で舞う踊り子は、群を抜く美貌の持ち主だった。アリアやカリエルのような西欧風の顔立ちとは異なり、彼女は中央アジア風のエキゾチックな顔立ちをしている。
その輪郭には東洋の柔和さと西洋の立体感が同居しており、私はすぐに高校の歴史の教科書で見た『西域の胡姫』を連想した。
ハーフエルフの中で最も美しいエロウィスと比べても、全く引けを取らないほどだ。
つまり、この女性は人間の身でありながら、世界で最も美しいと公認されているエルフ族に匹敵するほどの美しさを誇っているということだ。
「本当に綺麗だな……」
私は思わず、そう呟いていた。
美女の艶やかな舞に合わせて、その金茶色の髪がまるで生命を得たかのように、風に揺れる穂麦の如くふわりと舞い踊る。
左右対称に整った完璧な容貌、高く通った鼻筋、ふっくらとした櫻色の唇、そして雪のように白く透き通った肌は、蕾が花開く瞬間のような生命力に溢れていた。
何よりも目を引くのはその瞳だ。滅多に見られない透き通った浅いブルーをしており、一度見つめればアルプスの名峰に眠る最も純粋な氷河を想起させる。
見たところ、まだ18か19歳そこそこの若さに見えるが、そのスタイルはあまりにも刺激的で火照るほどだった。
豊満で真っ白な双丘、絹のようになめらかな極細のくびれ、そしてキュッと引き締まった見事な桃尻。
天性の極上品――その言葉は、まさに彼女のために誂えられたと言っても過言ではない。
私が目を奪われたままその女子を見つめているのに気づいたハンスが、ポンと私の肩を叩いてニヤリと笑った。
「兄ちゃん、ときめいちゃったかい？ あれはソグド商業同盟の国民的アイドル、サニアちゃんだ。イリアスの実の妹でもあるのさ」
「芳齢18にして四カ国語を操り、相手と流暢に会話までこなす才女でな。ぶっちゃけ兄貴よりも優秀なんじゃないかって噂だぜ」
「一回お見合いの機会を貰おうと、貢ぎ物を持った独身男たちが彼女の家の玄関の敷居を踏み荒らしちまったほどらしいからな」
ハンスはゴシップ好きの顔で嬉々として語った。
その時――舞台の上の少女が、こちらからの視線に気づいたようだった。
彼女はポーズを変える一瞬のスキを突いて、こちらに向かってバチンとウィンクを投げてきたのだ。
「――――！？」
このクリティカルヒットの殺傷力は凄まじかった。私以外のその場にいた男たちは、一斉に胸を押さえて悶絶している。
だが、私はといえば、ただただ惜しむように首を振るばかりだった。
（……やれやれ、エルフ族たちと暮らすのも考えものだな。これほどの超絶美女を前にしても、段々と耐性がついてきてしまっているとはね……やれやれ）
心の中で苦笑していると、すぐ隣から弱々しい声が聞こえてきた。
「ゴホッ！ ゴホッ！ ……くそっ、もう限界だ！ ハンス、悪いが俺はもう家に帰って寝るよ……」
声の主は褐色の服を着た中年男性で、顔立ちからしてハンスと同世代に見えた。
彼の露店には、青と赤の入り混じったリンゴが山積みになっており、どうやら果物屋のようだ。
「だから言ったろ！ 体調が悪いなら最初から露店なんか出すなってな！ 二日間無理して踏ん張った挙句、結局コソコソ帰るハメになってやんの！」
「ゴホッ！ そう言ったって仕方ないだろ！ 今月分の元締めへの場所代は払っちまったんだ。一日休むたびに100銅貨の損になるんだぞ！」
果物屋の店主は無念そうに溢した。
「病気で死ぬよりマシだろ！ お前な……」
「あの……差し支えなければ、私にその場所を譲っていただけませんか？ 5日間の露店使用権として、600銅貨をお支払いしますよ」
「ただし、たったの5日間だけですからね！ その後は甘露町を離れますので」
「本当かい！？ 助かったぁぁっ！」
果物屋の店主は飛び上がらんばかりに歓喜し、勢い余って私の手を両手で強く握りしめてきた。
うつされたら堪らないので、私は内心かなり引きつった顔になっていたのだが。
代金を受け取った店主は、猛スピードでリンゴを手押し車へと詰め込むと、息を荒らしながら必死の形相で車を押して去っていった。
「なあ兄ちゃん、ここ甘露町は人が多くて賑わっちゃいるがね、それなりの『目玉商品』がなけりゃモノは一切売れないぜ？」
ハンスは首を振り、私の見切り発車な決断をあまり芳しく思っていないようだった。
「構いませんよ。元々お金に困っているわけではありませんからね！ 少なくとも……この世界に来てからというもの、お金の心配をしたことなんて一度もありませんしね！」
私は自信満々に胸を張った。
ハンスは私が聞き入れないのを見て、それ以上は何も言わなかった。
彼からしてみれば、私はただの「三日坊主の気まぐれな坊ちゃん」にしか映らなかったのだろう。
だが、そんなことはどうでもいい。
誰に説明する必要もない。私は自分の初志を貫き、ただ前へ進むだけだ！
私はストレージリングから二枚の木板を取り出し、露店の前に立てかけた。
一枚目にはこう書かれている。
『タピオカミルクティー：100銅貨』
そしてもう一枚の木板には――
『雪花領：住民大募集！』
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