第44話：出発の前夜
ハワイアンピザとタピオカミルクティーの製法をピエニン商会へライセンス供与（授権）して以来、私は再び大きな富を手にしていた。
これまで通り『ケチャップ卵チャーハン』や『太巻き』のビジネスモデルを踏襲し、私たちは新たな契約を結んだ。
甲（雪花領）は、パイナップルを1個あたり40マッスル銅貨、そして冷凍の黒糖タピオカ（450g）を1袋あたり60マッスル銅貨という特別卸売価格で、乙（ピエニン商会）へ供給する。
乙は高級酒場においてハワイアンピザとタピオカミルクティーを販売し、1食あたりの価格は暫定で70マッスル銅貨、および100マッスル銅貨とする。
1食売り上げるごとに、乙は利益の10％、すなわち7マッスル銅貨および10マッスル銅貨を甲へロイヤリティ（分潤）として支払う。
その他の条項は従来通りで、契約期間は一年。毎週雪花領にて商品を引き渡し、月末に一括決済（清算）を行うという内容だ。
現在、我が『農業班』のメンバーはわずか四人のみで、人手が圧倒的に不足しているため、パイナップルの栽培面積を急激に広げることはできない。
また黒糖タピオカも冷凍食品であるため、ピエニン商会がさらに多くの氷魔法使いたちを確保できるまでは、大規模な供給を行うつもりはなかった。
つまり、この二つの商品の販売数量は、ケチャップ卵チャーハンや太巻きほど爆発的に増えるわけではないのだ。
前線の兵士たちでさえ、毎日ハワイアンピザやタピオカミルクティーにありつけるわけではなく、四、五日に一度味わえる程度にとどまるだろう。
そして雪花領は、パイナップルと黒糖タピオカという二つの「核心的な食材」をしっかりと自らの手で握り続けている。
たとえピエニン商会が将来的に契約の目を掻い潜り、似せた模倣料理を作ろうとしたところで、人々は本物の味覚を思い出し、その権威性を改めて確信するだけだ。
さらに私は、ピエニン商会と入念な免責同意書を交わし、詳細な「調理工程マニュアル」まで提供した。
例えば、タピオカミルクティーの原材料である「牛乳」だが、低温殺菌を施していない牛乳は、たとえ搾りたてであってもお腹を下しやすい。
もしピエニン商会がコスト削減のために氷魔法使いを雇わず、牛乳を氷塊化して保存・管理することを怠り、未殺菌のままミルクティーに使用してしまえば、大規模な食中毒を引き起こす危険性がある。
その責任が私へと転嫁されるのを防ぐため、事前にあらゆるリスクを明文化し、双方の幹部が署名した文書を残しておくことで、将来的なトラブルに対する防波堤としたのだ。
異世界へ召喚されたあの日から計算して、今日までに私が手にした利益は実に260枚もの金貨にのぼる。そのすべてがピエニン商会との取引による果実だ。
しかもこれはまだ初期の利益に過ぎない。これらの料理がさらに普及していけば、私は未来においてさらに膨大な富を築くことになるだろう。
---
ミッドナイトと交わした約束の刻限まで、あと二年半。そろそろ私自身の「戦力」を拡充していく時期でもあった。
本音を言えば、一度の遠征ですべてのハーフエルフたちをこの地に連れ戻したいところだが、カリエルからは「それは不可能だ」と告げられていた。
「純血のエルフたちがハーフエルフを差別しているのは事実ですが、それもせいぜい表面上のポーズに過ぎません」
「もし一部のハーフエルフたちが『腐魔藤』の毒に侵されておらず、なおかつ今の情勢が戦争状態（世界樹の雫を節約すべき時期）でなければ、エルフ議会とて彼女たちを追放する決断など下さなかったでしょう」
カリエルはそう語りながら私の背中に優しく寄り添い、自慢の豊かな胸元で私の凝りを解し（マッサージし）てくれた。
ちなみに言っておくと、明日の朝、私はオベロンたちと共にエルフ王国へと旅立つことになっている。
つまり今夜が明ければ、私と妻たちは二、三週間もの間、離れ離れになってしまうのだ。
胸に押し寄せる寂しさを紛らわせるように、私たちは深く抱き合い、互いの体温を相手の心奥へと染み込ませようとしていた。
「毒に冒されたハーフエルフの総数は、およそ150名ほど。エリンたちを除いたとしても、まだ130名近くが残されています。議会が一度にそれほどの人数を放逐（引き渡し）許可することはありません。今回の訪問で連れ帰ることができるのは、多くても20名程度でしょう」
「ですが成功率を高めるために、議会へ『世界樹の雫』を二、三本進呈なさると良いでしょう。彼らとて、その申し出を拒むことはできないはずです」
私は深く頷いた。
そして――愛おしいフローリアンヌを引き寄せ、彼女と深く結ばれながら夫婦の絆を確かめ合った。
「あ……あっ……！」
金髪のハーフエルフはうっとりと瞳を潤ませ、恍惚とした余韻の中でそっと私に身を委ね、その口元には満ち足りた幸福な笑みが浮かんでいた。
それを見たエロウィスが、すぐさま滑り込むように私の腕の中へと収まり、妻としての愛を求めてきた。
その様子を目にしたルヴィエルが、羨ましそうに眉をひそめる。
「まあ、ズルいですわ！ 私だってずっと我慢していたのですから！」
エルフたちの指導者として、カリエルが優しく宥める。
「焦らなくても大丈夫ですよ。皆様にたっぷりと愛を注いでくださいますから」
他のエルフたちと異なり、エロウィスは妖艶で蠱惑的な風情を纏った女性だった。
情熱を孕んだその瞳（流し目）は、瞬きするたびに鋭いフックとなって私の魂を力強く捉えて離さない。
彼女にはエルフ特有の初々しい羞恥があまり見られず、最初からその一挙一動に、男の血を沸き立たせる官能的な魅力が満ち溢れていた。
その妖艶な佇まいに、私はふと今朝出会ったセレスティーナの姿を思い出してしまった。
意識が逸れた瞬間、私のアプローチが少しばかり強くなってしまい、エロウィスは息を呑んで小さく身を縮めた。
「ゲンタク様……少し、お強いです……っ」
その声にはかすかな甘えが混じっていたものの、瞳に恐れのの色はなく、むしろどこかゾクゾクとした興奮の光が宿っていた。
私は慌てて力を緩めると、身をかがめて彼女の柔らかい唇に優しいキスを落とした。
「ごめん！ 痛かったかい？ これからはもっと優しくするからね」
エロウィスは首を横に振り、愛おしそうに囁いた。
「いいえ……！ ゲンタク様が歓んでくださるのなら、私、どんなことでも耐えられますわ」
「いい子だ……」
私が彼女の頬を優しく撫でると、エロウィスは恍惚とした表情でその温もりに目を細めた。
すると背後からカリエルが私の耳元に唇を寄せ、私の上知らぬ彼女の素性を小さく教えてくれた。
「ゲンタク様、お買い得（果報者）ですわよ。エロウィスの先祖には、筆舌に尽くしがたい美貌を持つ『セイレーン』がおりました。彼女はその血脈を見事に継承しており、純血のエルフたちの中に混ざっても、その美貌は上位五指に入るほどなのです」
その話を聞き、私は深く感じ入った。
「私は本当に果報者だな……彼女たちに惜しみない愛を返し続けること以外、報いる方法が見つからないよ」
私はエロウィスの全身を優しく包み込み、彼女を愛の歓喜の頂点へと導いていった。
「あぁ……っ！！」
私は愛おしむようにエロウィスを横たわらせると、ずっと待たせていたルヴィエルを強く腕の中へと抱き寄せた。
彼女は私の首に細い腕を回し、豊満な太ももで私の腰をしっかりと挟み込むと、深い情愛の籠もった瞳で私をじっと見つめてきた。
「ゲンタク様……私なら、どれほど激しく愛されても、すべて受け止めて差し上げますわ……」
ルヴィエルは妖しく微笑み、雌としての情熱的な素顔を覗かせた。
それは夫である私だけに見せることを許された特別な表情であり、決して実の娘の前では見せることのできない、甘美な妻の姿であった。
「明日からは、しばらくの間あなたに会えなくなってしまうのですもの。そう考えるだけで、胸が千切れるほど寂しくて……」
ルヴィエルはまるだしなやかな美女蛇のように、私の身体へとしなやかに巻き付いてきた。
彼女は言葉だけで無く、その全身の熱量をもって言葉を証明してみせていた。
その言葉に、私は思わず苦笑いを浮かべた。
「なぜ君たちは、私のことを種付けしか頭にない無情な野獣みたいに言うんだい？ 君たちは大切な家族であり、私たちは互いに惹かれ合ったからこそ、こうして結ばれたんじゃないか」
「ルヴィエル、フローリアンヌ、エロウィス、カリエル……君たちはみんな私の大切な妻であり、私の心を支えてくれる柱なんだ。くだらない気遣いなんて忘れて、もっと私に甘えておくれ。……そうしてくれないと、私の方こそ寂しくてたまらなくなる」
私は手を開き、櫛で梳かすように優しくルヴィエルの美しい髪を撫で上げた。
私はただホルモンに支配されただけの高校生ではない。
かつて地球で過ごした歳月の中で、私は一つの真理を学んでいた。感情（愛）とは決して一方的な捧げ物ではなく、絶え間なく循環する海洋の暖流のようなものだ。
一方が与え続け、もう一方が受け取るだけでは、二人の関係は長続きしない。
愛する妻たちとの関わりを通じて学んだのは、それこそが「大人の男が背負うべき責任」なのだということ。
「ゲンタク様……っ」
私の心からの真摯な告白を聞き、その場にいた全員の瞳にじんわりと涙が溢れ出た。言葉にならない感動が、彼女たちの胸を打ったのだ。
ルヴィエルは私の肩に顔を埋め、声を詰まらせながら呟いた。
「カリエル殿下のおっしゃった通りでしたわ……。あなたはやはり、私たちにとって神様が遣わしてくださった運命のお方です」
傍らで、どうにか体力を回復させたフローリアンヌが私の右腕を抱きしめた。
「ゲンタク様にお会いできて、本当に……本当に良かったです……！」
反対側では、エロウィスが私の左腕にぴったりと身を寄せた。
「どうぞ私たちにお任せください！ アリア様やエリンが出産を迎えるまで、私たちがずっとお側にいて、絶対に寂しい思いなんてさせませんから！」
カリエルは私の背中にそっと額を押し当て、しばらくの沈黙ののち、噛みしめるように言った。
「……やはり、私の目に狂いはありませんでした。これほどまでに慈悲深く、寛大な御心をお持ちのあなたこそ、エルフ族に与えられた希望の星です」
私は感無量な笑みを浮かべ、彼女たちを強く抱きしめた。
四方から包み込んでくる温もりに、私は深く酔いしれた。
それは欲望（性）とは無関係の、魂の底から満たされる幸福感。
単なる肌のぬくもりにとどまらず、深い愛によって育まれた熱量そのものだった。
人間とは、どこまでいっても一人では生きられない群れの生き物だ。互いに寄り添い合ってこそ、はじめて生きていける。
かつての自分がどれほど望んでも手に入らなかったこの温もりこそが、私がこの異世界へと召喚（転移）された真の理由なのかもしれない。
――女神様、心から感謝いたします。
その時、カリエルが思い出したように声を上げた。
「そういえばゲンタク様、昨夜お話ししてくださったあの物語には、まだ続きがあるのですか？」
「物語？ ああ、『三国志』のことかい？」
昨夜の賢者モードの最中、なかなか眠りにつけなかった私は、カリエルを抱き寄せながら故郷の歴史ロマンを語って聞かせていたのだ。
妻たちが深く興味を示したため、私は彼女たちの滑らかな背中を撫でながらストーリーを語り聞かせ、やがて共に夢の中へと旅立ったのだった。
「そうです！ あなたとお名前がよく似たあの国王――『劉備』様は、あのあとどうなったのですか？」
「彼かい？ ……彼は周囲の反対を押し切って南方の『呉』へ親征したんだけど、そこで全軍惨敗を喫してしまってね。蜀漢が長年蓄えてきた国力をすべて使い果たしてしまったんだ。結果として『漢王朝の再興（匡扶漢室）』という夢は泡と消えてしまった……つくづく惜しい話だよ」
私の言葉を聞くやいなや、エロウィスはどこか思わせぶりな笑みを浮かべ、謎めいたトーンで口を開いた。
「ふふ、私、彼がなぜ失敗したのか分かりますわ！ そして、その窮地を脱する解決策も知っていますの」
「ん？」
その言葉に興味を惹かれ、私は問いかけた。
「へぇ、なら教えておくれ。一体どんな解決策なんだい？」
エロウィスは誇らしげに胸を張り、妖艶に微笑んだ。
「確かあなたはおっしゃいましたわね。当時三国の勢力が拮抗していたのは、互いに牽制し合っていたからだと。……ですが、もしも圧倒的な数と強力な兵力を確保できれば、そんな牽制など何の問題にもならないはずですわ！」
そのあまりに子供っぽい発想を聞き、私は思わず吹き出してしまった。
「口で言うのは簡単だけどね！ 古代の過酷な環境で、一体どこからそんな余剰な人口や兵士を連れてくるんだい？」
私の問いかけに対し、四人のエルフたちは顔を見合わせてニッコリと微笑むと、私を抱きしめる腕の力をさらに強めた。
「簡単ですわ――私たちで創り出せばよろしいのです！」
「……は？」
私は完全に絶句した。
彼女たちはその隙を逃さず、一斉に私を押し倒してきたのだ。
エロウィスが怪しく舌で唇を舐め上げる。
「強大で、当主様に絶対の忠誠を誓う戦士たち……そして、決して絶えることのない一族の血脈」
フローリアンヌはまるで狂信者のように、情熱的な瞳を輝かせた。
「『漢王朝の再興』というあなたの夢、私たちが叶えて差し上げますわ！」
ルヴィエルは私の手を取り、己の豊かな胸元へと導いた。
「私、とても嬉しいですわ……！ 再び母となる歓喜を味わえるのですから！」
そして唯一、まだ「愛の歓喜」を味わっていなかったカリエルが、ついに私の腿の上に腰を下ろした。
「ゲンタク様……あなたはお子様はお好きですか？」
困惑しきった私は、天を仰いで叫ぶしかなかった。
「待って！ 君たち、何か重大な誤解をしていないかーーー！？」
---
その夜、雪花領には再び激しい雨が降り注いだ。
雨音が夜の静寂を揺らし、館に集うエルフたちはなかなか寝付くことができずにいた。
彼女たちは抱き枕を強く抱きしめ、まどろみの中で――あの見慣れた純白の愛馬へと跨がっていた。
王子は彼女たちを優しく抱きかかえ、険しい高山を越え、深い断崖を飛び越えていく。
そして、東の空に一筋の曙光が差し込む頃――ついに果てなき純白の淨土へと到達するのだった。
彼女たちは心満たされた笑みを浮かべながら深い眠りにつき、その夢の中で、いとおしい王子の名を呼び続けていた……。
「……ゲンタク……様……」
※第42、43話のイラストが更新されました
「もし少しでも『面白い』『続きが気になる』と思ってくださったら、ページ下部の【☆☆☆☆☆】から評価やブックマークをいただけると、執筆の励みになります！」
