第39話：文明の宝庫
【Side：ノア】
「ははは！ 2日前に俺たちが初めてこれを見た時も、全く同じ顔をしてたよな！ なあ、父上？」
アンソンは大笑いしながら、ノアのリアクションに大満足といった様子で同意を求めた。
「ふむ……確かに、雪花領の領主とやらは、なかなかに面白い腕を持っているようだな」
公爵は淡々と佳餚を味わいながらも、それ以上の過剰な絶賛は口にしなかった。
「で、父上はあいつと妹の婚約を認めるつもりなんですか？ アリアから届いた手紙を見ましたけど、病気はすっかり治って、今は普通の人と同じように動けるようになったって書いてありましたよ。もう躊躇する理由なんてないんじゃないですか？」
「……焦るな。せめて私自身の目で奴がどんな男か確かめてから、決断を下す」
「厳しすぎますよ！ 妹はもう18歳ですし、見合いだってすでに2回も断られてるんですよ？ このチャンスを逃したら、次はいつ嫁に行けるか分かったもんじゃありません！」
アンソンは手に持ったピザをブンブンと振り回しながら、「この頭の硬い頑固親父め」と言わんばかりの表情を浮かべた。
だが次の瞬間、公爵は鋭い眼光で息子を射殺すように睨みつけ、説教モードへと突入した。
「他人の心配をしている暇があるなら、まずは己の身の振り方を考えたらどうだ！ 私はお前とあの娘との婚約を認めたはずだぞ？ それなのに結婚式はいつ挙げるつもりだ！ お前がこの公爵領の第一順位継承者であることを忘れたか？！」
「お前はもう21歳だというのに、子供どころか跡継ぎの一人もおらん！ そんなざまでどうやってこの公爵の位を継ぐつもりだ？ エロディ伯爵やカランドゥ男爵には、すでに何人もの孫がいるのを知っているか？！ 私はあの者たちより位階が上だというのに、孫の顔どころか声すら聞けん！ 貴族の集いでお前に肩身の狭い思いをさせられている私の身にもなってみろ！」
「どうしてお前と同世代の貴族たちには皆子供がいて、隠し子の二人や三人当たり前のようにいるというのに、お前には一人もおらんのだ？！ 私はお前をそこまでの男に育て上げた覚えはないぞ！ 責任感というものが欠落しているのではないか？！ 我が一族の血脈が絶たれたら、お前は一体どう責任を取るつもりだ！！」
父親からの容赦ないマシンガン説教に、アンソンも堪り兼ねて言い返した。
「……父上、俺に当たらないでくださいよ！ 戦争さえ起きていなけりゃ、俺だってロザリンドとさっさと結婚してますって！ 人馬族がいつまでも撤退しないのは俺のせいじゃないでしょう？！ それに、そんなに孫が欲しいなら、父上が再婚すればいいじゃないですか！ 母さんが亡くなってからずいぶん経ちますし、俺もアリアも反対なんてしませんよ！」
「なんだその口叩きは！ 継承者としての義務も果たさずに、よくもまあ私に責任転嫁できたものだな！ 昔から言っておくだろうが――」
息子が公然と反抗してきたことで、公爵の逆鱗に触れた。
二人はそのまま、お決まりの激しい家庭内紛争へと突入していった。
（聞こえない、私には何も聞こえない……）
ノアは心の中で妙な呪文をぶつぶつと呟きながら、料理の乗ったトレイを抱えてテントの隅へと避難した。
そこは一足お先に脱出していたガウェイン先輩が座っているエリアだった。
ノアとしては、貴族同士のドロドロした家庭事情、それもこんな気まずい話題に巻き込まれるのだけは御免だった。
他人の干渉から解放されたノアは、ようやく安心してタピオカミルクティーとピザを堪能できるようになった。
「あぁ～……本当に美味しい……！ ひと口飲むごとに天国が見えるようです。先輩も驚いたでしょう、……先輩？」
その時、ノアはガウェインの様子がおかしいことに気がついた。
彼はテントの外を凝視し、何かを深刻に考え込んでいるかのように険しい表情を浮かべていた。
数秒後、聖騎士はゆっくりと顔を巡らせると、重々しい口調で問いかけてきた。
「……ノア。お前は先ほど、我々に食事を配給してくれたあの二人組の給仕の女性を覚えているか？」
「え？ あの女性たちですか？ 何か問題でも……？」
ノアは首を傾げた。
テントの出入口の隙間からは、外で今も兵士たちに料理を配り続けている二人の姿がうっすらと見えていた。
「あの者たちは……エルフだ」
ガウェインは確信に満ちた聲で呟いた。
「……えっ？」
ノアは思わずぽかんと口を開けた。
そして目を細め、外にいる二人へと視線を凝らす。
「仮面をつけているので顔はわかりませんが、あのシルクで作られた上質な衣装を見る限り、どこかの貴族のお嬢様方ではないでしょうか？」
ノアが自分なりの推測を口にしたが、ガウェインは即座に首を振って否定した。
「いや、間違いなくそうだ！ 彼女たちはただのエルフではない……ハーフエルフだ」
「ハーフエルフ……？ 人間とエルフの間に生まれた混血の？ ですが、噂ではハーフエルフは耳が少し短いことと、寿命が純血のエルフの半分であることを除けば、見た目の特徴は人間とほとんど変わらないと聞きました。一体どうして確信が持てるのですか？」
ノアが素朴な疑問を投げかけると、ガウェインはまずトレイの上のピザを一切れ手に取り、適当に一口口へと運んだ。
次の瞬間、ガウェインの目がカッと見開かれた。
彼はようやく外への警戒を解き、目の前の食べ物へと意識を集中させた。
「……な、なんだこれは……美味すぎる……！ これは一体何という料理だ？」
「ピザですよ。アンソン様がさっき仰っていたではありませんか。ガウェイン先輩、まさか人の話を聞いていなかったのですか……？」
ノアは少し呆れたように眉をひそめた。
出発前、あれほど「無用な失礼のないよう礼節を守れ」と耳にタコができるほど説教してきた張本人が、目の前の聖騎士オジサンだったからだ。
「おお……！ この牛乳のようで牛乳でない飲み物と、底にある黒い魚卵のようなものも絶品ではないか……！ 止まらん、手が止まらんぞ……！」
「ハァ……」
ノアはもはやツッコミを入れる気力すら失っていた。
わずか3分と経たないうちに、ガウェインはトレイの上の料理を綺麗さっぱり平らげてしまった。
彼はテーブルの上に肘を突き、掌で頬を支えながら、手持ち無沙汰そうにグラスの中のストローを弄び始めた。
「……私の曾祖父の代にな、一族の女性がエルフ族の冒険者に嫁ぎ、二人でエルフの王国へと移住したことがあってな。彼らが旅立つ前、興味津々だった私の家族たちは、エルフの生態について根掘り葉掘り質問したのだよ」
ガウェインはストローを持ち上げ、遠くの二人の女性に向かって照準を合わせるように示しながら語り始めた。
「まず、あの者たちの服装を見てみろ。デザインが『狩猟服』に似てはいないか？ それに生地の色も、ほとんどが緑と白で構成されている。これはエルフ族が『自然の女神』を信仰しており、身につける衣類も森林と同調させる性質があるからだ」
「緑は草木を、白は陽光を表す。世界広しといえど、このような色合いと仕立てを好むのはエルフ族くらいのものだ」
「言われてみれば、確かに少し似ている気も……」
ノアの脳裏に、ふとある光景が浮かんだ。
もし彼女たちが公園の木陰の下でじっと動かずに立っていたら、自分はすれ違っても絶対に気づかず通り過ぎてしまうだろう。
それほどまでに、彼女たちの身に纏う衣服と雰囲気は、大自然そのものと完璧に溶け込んでいたのだから。
ガウェインは課外授業の絶好の機会とばかりに、さらに解説を続けた。
「それに、あの者たちの腰に差してある刀――あれも紛れもない証拠だ」
「刀、ですか？ 私はごく普通の武器に見えますけれど……」
ノアは二人の腰に吊るされた武器を上から下までじっくりと観察してみたが、特に変わった様子は見受けられなかった。
色合いからして材質は真鍮のように見え、長さは一般的な騎士の兩手劍よりもやや短く、50公センチメートルほど。
刀身はゆるやかに反っており、無駄な雕刻や意匠の類は一切施されていない。
ノアの知識では、エルフ族とは本來、極めて美意識と極致の藝術を尊ぶ種族のはずだった。
建物をはじめとするあらゆる物品に華麗な紋様を刻み込み、時には各色の寶石を散りばめて豪華に飾るものだとばかり思っていた。
ノアがその疑問を口にすると、ガウェインは呆れたように露骨に白目を剥いた。
「お前が言っているのはな、生まれてこの方一度も生のエルフを目にしたことがない、三流作家の妄想から生まれた小説の中の話だ！」
「現実のエルフというものは深山幽谷に暮らし、物慾というものが極めて薄い。取引の半分以上が『物物交換』で成り立っているような連中だから、エルフ王國の經濟發展程度は一向に上がらんのだ」
「もし将来、お前にエルフ王國を旅する機會があったなら、驚くべき光景を目にすることになるぞ。彼女たちは途方もない『多世代の科技結晶』を同時に所有しているのだからな」
「上古文明が遺した魔導大砲」
「千年前に建設された都市の水道機構」
「百年前に大規模栽培され、今や大陸全土で絶滅した幻の野菜や果物」
「それらの技術や産物が、婚姻や交易を通じて彼女たちの地で永遠に保存されている。まさに人類の文明發展史そのものと言えるだろう」
そこまで語ると、ガウェインは喉の渇きを覚えたようだった。
ガラスコップを持ち上げたものの、中のタピオカミルクティーはとうの昔に空っぽになっていたため、仕方なく傍らに置かれた水差し（ピッチャー）から清水を注いだ。
そして、ついでとばかりにノアのコップにも並々と水を満たしてやる。
「あ、ありがとうございます……！」
聖騎士は無造作に手を振り、氣にするなと示してから話を再開した。
「話を本題に戻そう。仮に人間が向こうへ出向き、どんなに精巧で美しい武器や服を売り込もうとも、彼女たちが買い求めることは絶対にない。なぜだか分かるか？」
ノアは首を横に振り、見當もつかないという素振りを見せた。
「エルフ族というものは過剰なまでに傲慢だからだ。自分たちの強さと美しさは飾りなどで引き立てる必要などないと考えている。そうした愚行に走るなど人類くらいのものだからな。覚えておくがいい、エルフは『高潔』なのであって『俗物』ではないのだよ！」
「なるほど、そういうことだったのですね！ そのような考え方は初めて聞きました！」
金髪の少年は身を乗り出してテーブルに肘をつき、目をキラキラと輝かせた。
これほど面白い昔話を聞いたのは、5歳の頃におばあちゃんがベッドで聞かせてくれたおとぎ話以來かもしれない……。
ノアは思わず過去の思い出に浸りそうになったが、気を取り直して追及を続けた。
「ですが……それならどうして彼女たちは人類の刀剣を使わないのですか？ 人類の製鐵技術や鍛造技術が退化しているわけではないのでしょう？」
その時、背後から朗らかな聲が降ってきた――。
「それはな、エルフ族が森林で暮らしているからだよ。周りは樹木や枝葉といった障害物だらけだろう？ 人類の直剣では鞘から抜くのも一苦労だし、満足に振り回すこともできん。だから長さを切り詰め、刀身に反りを設けたのだよ」
アンソンが公爵と共に歩み寄ってきた。どうやら二人の親子喧嘩はひとまず休戰協定が結ばれたらしい。
「アンソン様！ 公爵様！」
ノアとガウェインは即座に立ち上がり、二人に向かって恭しく一禮した。
公爵は軽く手を振って着席を促し、畏まる必要はないと示した。
アンソンは根っからの武器好きらしく、得意満面な笑みを浮かべて解説を引き継いだ。
「あの刀が真鍮色の光沢を放っているのは、材質が黃銅だからではない。彼女たちが鋼鐵の表面に特殊な金屬膜を施しているからなのだ」
「防腐、防錆に優れ、長時間の使用による摩耗を大幅に軽減する。おまけに刃の內部には特殊な合金が仕込まれていて、並の人間兵士の刀剣など一閃で斬り伏せることができるほどだ」
ここで公爵も話に割り込んできた。
「エルフ王國において、原料の配合や鍍膜工藝（コーティング技術）、材質の特性といった情報はすべて最高機密とされている。閲覧できるのはエルフ評議會の上層部のみだ。たとえ我が子や身内がエルフと婚姻を結ぼうが、その真実を知る術はない」
その言葉を聞き、ガウェインも深く頷いて同意を示した。
と、そこで公爵は何かが琴線に觸れたのか、再びぶつぶつと砕々念を零し始めた。
「……まったく、私に言わせればエルフ王國に攻め込むような奴はどいつもこいつも大馬鹿野郎だ！」
「あいつらはかの地に留まり、植物のように静かに暮らしているというのに。商隊を送り込んで大人しく交易していればそれで済む話だろうが！ それをわざわざ戦争など始めおって！」
「そのお陰で、今や市場に出回る極上の果實酒は全滅（品薄）だ！ おかげで私はピエニン商会が作ったあの紛い物の粗悪酒を飲まされる羽目になっている！ ――クソったれのノーランド王國め！ すべてあの不始末のせいだ！！」
父親が再び激怒し始めたのを見て、アンソンは肩をすくめて「また始まったよ」と言わんばかりの苦笑いをガウェインたちに向けた。
公爵の説教が当分終わりそうにないのを見定めたノアは、ガウェインの耳元でこっそりと囁いた。
「……ところで先輩、先ほど仰っていた『ハーフエルフと純血エルフの見分け方』ですが、一体どうやって判別しているのですか？」
ガウェインは澄ました顔で答えた。
「髪の色と瞳の色を見るのだ。純血のエルフの髪は例外なく金髪か金緑色、瞳の色は湖水のような美しい翡翠色をしている」
「もしそのどちらとも異なるエルフを見かけたなら、99％の確率で混血だ。残りの1％は突然変異による先祖返りだな」
「では……もしフードや仮面で顔を隠していたらどうするのですか？」
「そんなもの、もっと簡単ではないか。――『乳量』を見るのだよ！」
「純血のエルフはほぼ例外なく貧乳だが、人類の血が混ざったハーフエルフのバストは、純血の者よりも遥かに豊満に育つのだ」
誇らしげに胸を張り、自信満々に自説を語る我が先輩の姿に、ノアの額には太い三本線（縦線）が浮かび上がった。
（……先輩、さっきまで『無用な失礼のないよう禮節を守れ』って耳にタコができるほど言っていたのは誰でしたっけ……？！）
◆ ◆ ◆
【Side：雙子エルフ】
一方その頃、テントの外で一通りの給仕仕事を終えた二人のハーフエルフは、ひそひそと会話を交わしていた。
「ねえ、さっきからあの茶髪のオジサンと金髪の男の子、すっごくこっちを見てこない？……コーデリア、知り合い？」
雙子の妹であるコラリスが、姉に向かって問いかけた。
コーデリアは首を横に振り、心当たりがないように答えた。
「ううん、知らないよ？ たぶんエルフを見るのが初めてで、珍しくて見とれてるんじゃないかしら」
「それよりコラリス！ 領地に戻ったら、あなたはどっちの派閥に入るつもり？ カリエル殿下の『新生エルフ派』？ それともアリア様の『人類正妻派』？」
姉の問いかけを受け、コラリスはうーんと腕を組んで思索に耽った。
暫くの沈黙の後、彼女はぽつりと呟いた。
「出張の機会をくれて、ゲンタク様の前で私たちの価値をアピールさせてくれたアリア様には感謝してるけど……やっぱり人間ってイマイチ信用しきれないのよね。そうなると、やっぱりカリエル殿下の方かなぁ」
「うん、私もまったく同感！ たとえカリエル様がまだ正式に妻として迎えられていなくても、時間の問題だしね。それに『私たちの陣営に入ってくれたら、あの人を優先して味わわせてあげる』って約束してくれたし！ やっぱりあっちにつくのが正解だよ！」
二人は顔を見合わせ、いたずらっぽい笑みを浮かべると、同時に心の声を言葉にした。
「私たちの持つ獨占的なアドバンテージ（強み）を生かして、他のハーフエルフたちが移住してくる前に、一気にいずれかの座を奪い取るのよ！」
「「目標――4號と5號の座（正妻の座）！！」」
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