第38話：光輝神の信徒
【Side：ガウェイン】
「ガウェイン先輩、ここ、ものすごい人ですね！」
「当然だろう。ここは戦場的最前線なのだからな」
きょろきょろと周囲を見回す若い神官を見つめながら、年長の聖騎士であるガウェインは、思わず小さく溜め息を漏らした。
神殿による閉鎖的なエリート教育は、確かに新人を最短ルートで一人前に育て上げるのには適している。しかし同時に、それは若者たちから外の世界との交流を奪い、世間知らずの世間知らず（世事未熟な者）を生み出す結果にもなっていた。
どれほどノアの天賦の才がずば抜けていようと、どれほど未来の大主教候補と目されていようと、外の過酷な環境に適応できなければ、これまでの英才教育もすべて水の泡と化してしまう。
だからこそ神殿の上層部は、彼らをこの最前線へと送り出したのだ。神聖魔法によって兵士たちの傷と苦痛を癒やし、ついでに光輝の神の福音を広く伝えるために。
ここへ辿り着くまでに、この16歳の少年は少なくとも1000回はガウェインに質問を浴びせてきた。
彼の保護者であり護衛でもあるガウェインとしては、根気強く、一般常識という名の知識を一つずつ噛み砕いて教えてやるしかなかった。
どうやら、この苦労に満ちた日々はまだまだ長く続きそうだった。
そこまで考え、ガウェインは再び深く溜め息を吐いた。
その時、見習い牧師のノアが、不思議そうに問いかけてきた。
「私、ここへ来る前は、もっと熱血で狂熱的な光景を想像していたんです。軍も民も上下一心となって、人馬族を打ち退けるために死力を尽くしているのだろうと。でも……どうしてここの人たちはみんな、まるで魂を抜き取られたかのような目をしているのでしょうか？」
「それが戦争の恐怖というものだ。戦争は兵士の命を奪うだけでなく、人間の内面をも蝕んでいくのだよ」
前を歩くガウェインのすぐ後ろを、ノアが小走りでついていく。
彼らの本来の目的地は、城内にある高塔であり、そこで指揮官であるヨルゴス公爵に謁見する予定だった。
しかし、道中で兵士に行き先を尋ねたところ、公爵は現在、広場で兵士たちと共に昼食を摂っている可能性が高いと聞き、ルートを変更して中央広場へと向かっている最中だった。
「内面を……蝕む？」
背後から、少年の困惑を含んだ声が聞こえる。
「ああ。ここにいる者たちも、元々は平凡で平和な環境で暮らしていた。長きにわたる安寧は彼らに『自分たちは天に選ばれた存在であり、努力さえすれば自らの手で未来を切り拓ける』という錯覚を抱かせた」
「だが、現実はそう甘くはない。……おい、何をしている？」
ガウェインがノアを連れて角を曲がり、右腕を失ってうなだれている一本腕の退廃的な兵士の脇を通り抜けた瞬間、背後の足音がぴたりと途絶えた。
振り返ると、ノアがその兵士の前にしゃがみ込み、神聖魔法を使って止血を始めているところだった。
「慈悲深きレミエル様よ。貴方の敬虔なる信徒・ノアが、ここに御慈悲を乞い願います。光輝あまねく世界に、どうか傷痛の無からんことを」
「第5位階魔法：高級治癒術！」
神々しい金の光が溢れ出し、傷口に付着していた血の塊や泥汚れが瞬時に剥がれ落ちていく。血肉が生き物のように蠕動し、失われていた右腕の肉体がみるみるうちに再構成されていった。
兵士は呆然と自分の新しい腕を見つめ、次の瞬間、その目から大粒の熱い涙が止めどなく溢れ出した。
「ありがとう……本当に、ありがとうございます……っ！ 俺はもう……一生、こんな身体で生きていくしかないと……ああああああん！」
失ったものが戻ってきたという爆発的な歓喜が心の防線を消し飛ばし、兵士は人目も憚らずその場で声を上げて号泣した。
その光景を見て、ノアは心の底から救われたような笑みを浮かべた。
彼は待たせてしまったガウェインに向かって申し訳なさそうに両手を合わせると、再び駆け足でその隣へと戻ってきた。
ガウェインはノアを叱責することなく、再び前を向いて歩き出した。
ただ、これは絶好の教育の機会だと考え、先ほどの話を続けることにした。
「今お前が治療した兵士もそうだが、彼らも最初はただ『故郷を守りたい』『国に報いたい』、あるいは『敵を倒して金を稼ぎ、小さな家でも買いたい』というささやかな願いを持っていただけかもしれない」
「だが、いざ戦場に放り込まれれば、否応なしに気づかされるのだ。自分たちが大国同士の政治的駆け引きにおける、ただの『捨て駒』に過ぎないという残酷な事実にな」
「これまで積み上げてきた自尊心を根底から踏みにじられれば、人は強烈な屈辱感と自己否定に苛まれる。その精神的肉体的な傷を癒やすには、途方もない時間が必要なのだよ」
「でも、世間では『積極的に出撃すべきだ』とか『軍備を拡張せよ』といった好戦的な意見をよく耳にします。もし本当に戦争がそれほど酷いものなら、どうして政府の上層部は両国間の摩擦を止めようとしないのですか？ 彼らは人民のために奉仕する存在なのでしょう？」
ノアはかつて神殿で盗み聞きした民衆の言葉を思い出していた。神殿へ祈りを捧げに来た人々は、しばしば集まって世間話や政治の噂話に花を咲かせていたのだ。
長い時間をかけて、それらの言葉は彼の価値観に少なからず影響を与えていた。
ガウェインも当然、そのことを察していた。
彼はしばらく沈黙し、言葉を選んでから静かに口を開いた。
「……ノア。人間の本質というのはな、その者が『語る言葉』ではなく、その者が『起こす行動』によってのみ決まるのだ」
「私はかつて、一人の鍛冶屋を知っていた。彼は小さな工房を営み、平凡に暮らしていた。だが戦争が勃発すると、彼の工房は軍需で3度も拡張され、最終的には豪邸を買い構えるまでになった。しかし、そのすぐ隣に住んでいたパン屋の主人は、息子が戦死したという一通の手紙を受け取り、それ以来失意のうちに生涯を閉じた」
「ノア、お前の神聖魔法は確かに素晴らしい。だが、その魔法の光も、我が子を失った親の心の痛みを消し去ることはできないし、人間の底なしの『強欲』を抑えることもできんのだ」
「だからこそ、我々には修行が必要なのだよ。世界の隅々を巡り、この両手でレミエル様の光輝を伝えていくのだ」
「覚えておくがいい。お前に何ができるか、そしてそれをどう成すか――それこそがお前の生涯の課題であり、いつか導き出すその答えこそが、お前の人生における最大の宝物となるだろう」
「…………」
ノアは言葉を失い、沈黙した。
後輩が必死に頭を働かせ、その言葉の意味を咀嚼しようとしている姿を見て、ガウェインは満足げな笑みを浮かべた。
「それに、お前は最も根本的な前提を勘違いしているぞ」
「え……？ 何をですか？」
「『統治の本質とはただ統治することであり、それ以上に高尚な理由など存在しない』ということだ」
それだけ言うと、ガウェインはそれ以上の解説を拒むように歩を進めた。
言葉だけで伝えられることには限界がある。ノアはこれから自身の目で、この世界の残酷な真実を確かめていかねばならないのだから。
二人が薄暗い路地を抜け出た瞬間、視界が一気に開けた。
ガウェインとノアは、ついに目的の中央広場へと到着したのだった。
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「……それにしても、すごい人混みですね。これでは見つけるだけでも一苦労だ」
目の前に広がる人山人海の光景を見つめながら、ガウェインは少し困り果てたように呟いた。
その時、不意に背後から衣の袖をちょんちょんと引っ張られた。
「先輩、あの一番大きなテントを見てください！ 公爵様はきっとあそこにいらっしゃいますよ！」
ノアが興奮気味に声を弾ませる。
ガウェインは黙って頷き、再び後輩を率いて人混みをかき分けて進んだ。
10分後、二人は件の大型テントの前に到着した。出入り口を警備していた衛兵に対し、公爵からの書状と光輝神殿の聖徽を提示する。
衛兵は重々しく頷くと、確認のためにテントの中へと入っていった。
それから十数秒後、金髪碧眼の屈強な体躯をした男が、よく似た面構えの青年を伴って姿を現した。
二人は同じ意匠のミスリル製の鎧を身に纏い、その胸元には「盾と双剣」の紋章が刻まれている。背に羽織った鮮血のように紅いマントが、戦場の風に激しく翻っていた。
彼らが一歩足を踏み出した瞬間、長年戦場を支配してきた上位者特有の圧倒的な威圧感がその場を支配する。
神殿の守護者として百戦錬磨の聖騎士であるガウェインは平然としていたが、まだ若いノアだけは緊張のあまり手の平にじっとりと汗をかいていた。
「よくぞ来てくれた、レミエルの信徒たちよ。私はラモンド・ヨルゴス。こちらは息子のアンソンだ。今後、城内での諸君らの活動は彼がサポートすることになる。――アンソン、ガウェイン殿とノア殿にご挨拶を」
「遠路はるばるご苦労様にございます、気高きお二方。これからどうぞよろしくお願いいたします」
アンソンは恭しく頭を下げ、光輝神殿の二人に対して敬意を表した。
「滅相もございません。神殿の者は世俗に疎く、軍隊の規律や作法についても至らぬ点が多いかと存じます。今後、不要な摩擦を避けるためにも、お気づきの点があれば何なりとご教授ください」
「もちろん、前線の治療や救護に関しては、我々も全力を尽くすことをお約束いたします」
ガウェインはまだ少し緊張しているノアを促し、公爵父子に対して礼儀正しく一礼を返した。
公爵は満足そうに頷くと、穏やかな口調で言った。
「お二方、ちょうど昼食の時間だ。もしよろしければ、我々と共に食事を取られないか？」
ガウェインとノアは顔を見合わせ、笑みを浮かべて答えた。
「それでは、お言葉に甘えさせていただきます」
「では、こちらへ」
公爵は三人を出入り口へと導き、テントの近くに張られた日よけ用の天幕の下へと案内した。
そこには大きな木製のテーブルが置かれており、その上には無数の紙箱やガラスコップが並んでいた。周囲には、肉のジューシーな香りと、濃厚なミルクの甘い香りが混ざり合った芳しい匂いが立ち込めている。
テーブルの前に立つと、雪花の紋章が描かれた面具をつけた二人の女性スタッフが公爵の姿を認め、次に並んでいた兵士の配膳の手をすっと止めると、すでに料理が盛り付けられた4つのトレイを公爵たちに手渡した。
「感謝する」
公爵は短く礼を言うと、列を作っている兵士たちに軽く目配せをし、ノアたちを連れて再びテントへと戻った。
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テントに戻り、トレイの上の料理を見た瞬間、ノアの顔に驚愕の色が浮かんだ。
「これは……パンの上にソーセージとチーズ、それに野菜が乗っているのですか？ なんと奇妙な食べ物でしょう……！」
「それにこの飲み物は……牛乳、でしょうか？ なぜか紅茶のような香りがします。それに、底の方になにか丸い塊が沈殿していますが……まさか、黒い魚卵ですか？！」
田舎者のように目を丸くして驚くノアのリアクションを見て、アンソンは愉快そうに笑った。
「これは『ハワイアンピザ』と『タピオカミルクティー』というんだ。名前こそ奇妙だが、味は間違いなく一流だ。安心して食べてみるといい」
「は、はい。それでは、いただきます……っ」
ノアはおそるおそるピザの一切れを手に取り、口へと運んだ。
次の瞬間、――サクッ、と小気味よい咀嚼音が響き、ノアの目が大きく見開かれた。
「な、何ですかこれは……？！ これほど外側がカリッとしていて、中がモチモチとしたパンは初めて食べました！」
「このソーセージもどこか懐かしい……私の故郷の味に似ています！ それにこの緑色の野菜は、ほんの少しの苦味の後に、驚くほど瑞々しい野菜の甘みが追いかけてくる！ ――極めつけはこの黄色い塊です、これは果物ですか？！ 口の中で酸味と甘みが弾けて、他の食材の塩気と見事に融合し、絶妙な甘じょっぱさを生み出している……！ どうしてこんなに美味しいものが存在するのですか？！」
「美味いだろう？ なら、次はその飲み物を試してみてくれ。その『ストロー』を使って、底にある液体とタピオカを一緒に吸い上げるんだ。……ああ、心配はいらないぞ。ピエニン商会の奴らの話では、その吸管とやらは柳の木を薄く削り出し、魔法でコーティングを施して耐久性を高めた安全な製品だそうだ」
アンソンの太鼓判を押すような言葉に背中を押され、ノアは意を決してストローを深く吸い込んだ。
次の瞬間、ノアの脳内にまばゆいばかりの「天上の光景」が広がった。
「……あ、甘い……っ？！ ミルクの濃厚なコクだけじゃなく、紅茶の心地よい渋みが絶妙に調和して、今までにないまったく新しい風味を作り出しています！」
「それに、この魚卵のような塊も凄いです！ 驚くほどの弾力があって、噛めば噛むほど……ああっ！ 私、これ、絶対に病みつきになってしまいます！」
ノアが勢いよくストローを吸い込むと、彼の脳裏には優雅に微笑む天使たちの姿が浮かび、頭の中では祝福の鐘の音が鳴り響いていた。
彼は元々、傷ついた兵士たちを癒やすためにこの最前線へとやってきたはずだった。
しかし皮肉なことに、当の本人が、この地にもたらされた未知の美味によって真っ先に癒やされてしまっていたのだった。
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