第37話：公事の最中にナンパするな！
実は、手軽に大量に作れる料理として、地球の「プデチゲ」や「カレーライス」も候補には上がっていた。
しかし、あいにくロプロス王国では米が生産されておらず、すべて東方大陸からの輸入に頼っているため、安定した供給を確保するのが極めて難しい。
その上、米を炊くには大量の水を消費する。これは補給を最優先する軍隊にとって致命的な弱点だ。
その点、ピザならそれほど水を必要としないし、食材も近くの農村から容易に仕入れることができる。何より、普通の人々にとって小麦粉を使ったパン類の食品は非常に馴染み深い。
皿やナイフ、フォークを用意しなくても、手で掴んでそのまま食べられるため、食器を洗うための貴重な水まで節約できるというわけだ。
俺は『万能餐刀』を取り出すと、その形状を変化させ、ピザを切り分けるための専用ツール――ローラー型ピザカッターへと変形させた。
ザクザクと音を立ててピザを8等分に切り分け、5人のシェフ、グレース、ソフィア、そしてフローリアンヌの前に差し出す。
メイドであるソフィアは、全員に料理が行き渡ったにもかかわらず、俺の分だけがないことに気づき、即座に眉をひそめた。
「ゲンタク様、ご自身の分は？」
「俺はこの後、睡眠不足を補うためにひと眠りするつもりだから、あまり腹に入れたくないんだ。それに、味ならとっくに知っているからな。それよりお前たちが食ってくれ」
言いながら、俺は隣にいたフローリアンヌの肩をぽんと叩いた。
「フローリアンヌもな。裏庭の果樹の世話、いつも手伝ってくれて疲れてるだろ？ 遠慮せずたくさん食ってくれよ」
その言葉を聞いた瞬間、ハーフエルフの美女の目にみるみるうちに涙が溜まり、その唇が細かく震え始めた。
彼女は一度深く息を吸い込み、呼吸を整えてから、この上なく真剣な表情でこう言い放ったのだ。
「……私の魔法で、これを永久保存の標本にいたします。そして、一生の宝物として大切にいたします！」
「はぁ！？」
俺の脳細胞が瞬間的にフリーズした。
いやいやいや！
俺は食べてほしくてあげたんだぞ！？
なんで標本にしようとしてるんだ？
まさか家宝にでもするつもりじゃなかろうな！？
「今すぐ、私の全魔力をこの一切れに注ぎ込んで――」
「待て待て！ フローリアンヌ、その……コホン！ 不確かな未来の思い出よりも、俺は『今この瞬間』の君に幸せになってほしいんだ。だから、頼むから食ってくれ！ また食べたくなったら、いくらでも作ってやるからさ！」
俺は慌てて彼女の両肩を掴み、真っ直ぐにその瞳を見つめて訴えかけた。
「ゲンタク様……っ」
どういうわけか、フローリアンヌの目から大粒の涙がぽろぽろと零れ落ちた。
彼女は両手で大切そうにピザを捧げ持ち、まるで壊れやすい宝物に触れるかのように、おそるおそる小さな口をつけた。
「はふっ……温かくて……濃厚です……。これが……ゲンタク様の……お味……っ」
「…………」
頼むからそんなエロいニュアンス（語気）で言わないでくれ！ 周りの奴らに絶対誤解されるから！
すると今度は、ソフィアがニヤニヤとした笑みを浮かべながら、俺の肩をツンツンと小突いてきた。
「さすがはゲンタク様のお料理ですわ。……大きすぎて、とても一口では咥え込めませんものね？」
そう言って、彼女は口元についたチーズをぺろりと妖艶に舐めとった。
「……お前まで便乗してややこしくするな！」
俺はすかさず、二人の脳天に軽いチョップ（手刀）を叩き込んだ。
大して力は入れていないというのに、ソフィアはわざとらしく両手で頭を抱え、「痛いですぅ」と言わんばかりの表情を作ってみせる。
その時、背後から盛大な不機嫌さを孕んだ咳払いが聞こえてきた。
「コホン！ ――ゲンタク様。あなた様がなかなかの色事師であることは重々承知しておりますが、どうか時と場合を弁えていただきたいものですわ。公事（お仕事）のディスカッションの最中にナンパをするのはおやめください！ しかも、よりによって私の娘を引っかけるなんて！」
グレースが両手を腰に当て、呆れたようにジト目を向けてくる。
ソフィアはそんな母親の言葉を完全にスルーし、露骨に白目を剥きながら、手元のピザを黙々と食べ進めていた。
その時、俺は先ほどの5人のシェフたちが、いつの間にか部屋の隅に固まり、凄まじい熱量で激論を交わしていることに気がついた。
髭面のシェフが熱弁する。
「信じられん……！ この『ピザ』という料理、これほど多くの食材の旨味を完全に調和させ、完璧な一体感を生み出すとは！ 私は毎日、パンやソーセージ、マッシュルームにチーズを扱っていながら、これらを一つに組み合わせるという発想に至らなかった！ 私は、己が世の中で最も愚かな大馬鹿者だと痛感いたしましたぞ！」
オールバックの紳士が深く頷く。
「確かにピーマンには独特の苦味がある。しかし、他の食材の濃厚な旨味がバックアップに回ることで、逆に野菜が持つ本来の『瑞々しい甘み』が引き出されているのだ。こうして考えると、私がかつてウェストン王国で入ったあの店は、料理人とは名ばかりのただの凡才の集まりだったと言わざるを得んな！」
中年女性のシェフが、恍惚とした表情でピザを見つめる。
「最初のひと口目は、少し戸惑いがありましたわ。ですが、咀嚼を重ねるごとに、この『パイナップル』を投入した意味が痛いほど理解できました。パイナップルがある部分とない部分、これらが口の中で交互に現れることで、まるで華麗なダンスを踊っているかのような躍動感が生まれるのです！」
白い料理服の男が、自身の拳を握りしめる。
「どうやら、私の修行はまだまだ足りていなかったようです！ これは間違いなく、料理界におけるまったく新しい『フロンティア（未知の領域）』だ。己の視野の狭さを恥じるばかりです。私も初心に立ち返り、謙虚な気持ちでイチから学び直さねばなりませんな！」
スキンヘッドの大柄なシェフが、しみじみと呟いた。
「東方大陸の古い格言に、こうある。『真の達人は民間に隠れている』とな。まさにこの状況のことだろう！ ゲンタク様は本職の料理人ですらないというのに、その先見の明と技術は、長年この道を生きてきた我々を遥かに凌駕している。もはや、あのお方を『先生』とお呼びしても、決して過言ではあるまい！」
「「「「おお……っ！！」」」」
5人の大廚たちは見事なまでのシンクロ率で同時に頷き、その提案を一致可決させた。
「ゲンタク先生！ もしよろしければ、私が作った料理をご試食していただけないでしょうか？！ どんなに厳しい批判であっても、甘んじて受け入れる所存です！」
「私のもお願いします！ 先生の忌憚なきご意見を、どうか惜しみなくお聞かせください！」
彼らは一斉に俺の前に押し寄せ、我先にと自身のスペシャリテ（得意料理）を猛アピールし、俺からのアドバイスを請おうと詰め寄ってきた。
だが、徹夜明けの今の俺にとって、彼らの熱血な訴えはただただ「うるさい」だけだった。
何しろ俺としては、さっさと最後のデザートの紹介を終わらせて、一刻も早くベッドにダイブして爆睡したいだけなのだから。
「ゲンタク先生！ いっそのこと、私をここで見習い（アルバイト）として雇っていただけないでしょうか？！ その方が新しい技術を学びやすいですから！」
「おい待て！ お前はヘッドシェフなだけじゃなく、あの店のオーナーでもあるだろ？ お前がここに来たら、店はどうするんだよ！」
「店なんて他にいくらでもあるし、私一人が抜けたくらいどうってことありませんよ。1年くらい休業したってバチは当たりません！」
「お前たち、静かにせんか！ ガタガタと騒ぎおって、見苦しいぞ！ ゲンタク先生が困惑されているのが見えんのか？ ――ゲホン！ ゲンタク先生、実は我が家に今年18歳になる姪がおりまして。若くて容姿端麗なだけでなく、非常に働き者でしてね。つい最近、王都の学校を卒業して仕事を探している最中なのです。どうでしょう、ここで先生の身の回りの雑用係として、一度チャンスをいただけないでしょうか？」
中年女性のシェフ――ジェシーさんが両手を合わせ、実に入道無害な笑みを浮かべた。
「？？？」
その言葉を聞いた瞬間、俺と他のシェフたちは一斉にフリーズした。
「ジェシー殿！ 高級料理店の責任者ともあろうお方が、ハニートラップ（美人計）などという下劣な手段を使うとは、いくらなんでも汚すぎますぞ！」
「そうだそうだ、卑怯極まりない！ うちに娘がいないからって、弱みに付け込みおって！」
「ゲンタク先生、ジェシーの言うことなど真に受けてはなりません！ 大体、王都の学校帰りの女というのはプライドばかり高くて、良き妻にはなれんものです。しかし、私の娘は違いますぞ！ まだ学校は卒業していませんが、性格は明るく気立てが良い。家事もよく手伝ってくれますし、数年もすれば間違いなく……」
「おい！ クソジジイ、お前もいい加減にしろ！」
どういうわけか、この連中は一瞬にして「お見合いババァ」の狂熱に憑りつかれ、誰も彼もが自分の身内の若い娘を俺に紹介しようと必死になり始めた。
そこへ、再びソフィアが俺の隣にすっと寄り添い、面白がって調侃ってきた。
「モテる男の人は、本当に苦労が絶えませんわねぇ？」
「はは、ははは……」
俺は引きつった苦笑いを漏らすしかなかった。
（頼むから、早く最後のデザートの紹介を終わらせてくれ……！ 俺は本当に、死ぬほど眠いんだ！）
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20分後、5人のシェフたちは激しい議論の末にようやく妥協案をまとめ、「自分たちがここに残ってアルバイトをすることはない」と約束した。
その代わり、彼らが推薦する優秀な人材をこちらに送り込み、俺が開催する採用面接に合格すれば雇う、という形に落ち着いた。
俺としてはぶっちゃけ、誰が来ようが構わなかった。雪花領は慢性的な人手不足なので、労働力は多ければ多いほどありがたいのだ。
そして、俺はついに、最後の切り札となるメニューを取り出した……。
「よし、お前たち、そこまでにしろ！ ――これが最後のデザートだ！」
俺がパンパンと手を叩くと、一傍らで待機していたルヴィエルが、1台のワゴンを押してやってきた。
その上に乗っている「それ」を目にした瞬間、全員が再び言葉を失った。
「ゲ、ゲンタク様……こ、これは……？！」
グレースがワゴンを指さし、信じられないものを見るような目をしている。
対する俺は、胸を張って不敵に言い放った。
「これはデザートであり、同時に『極上の飲料』でもある」
「それは地球において、若者たちの最先端のトレンド（流行の象徴）であり、同時に――日々の過酷な労働によって魂を削られた、無数のお仕え人たちの死んだ魚のような心を癒やし続けてきた奇跡の救世主！」
「我が故郷が誇る特産品にして、あまたの地球人を征服してきた、まさにドリンク界の帝王！」
「その名は――『タピオカミルクティー』だ！！」
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