第34話：大浴場
雪花旅館の1階には、従業員と宿泊客が利用できる共同浴室が3室用意されているのだが、いかんせんエルフたちの数が多すぎた。夜ともなれば、中に入るまでに20分も順番待ちをしなければならないことが時折あった。
熟考した末、俺は建築士のスレーターさんに依頼し、旅館の隣に俺たちの従業員専用となる大浴場を新たに建設してもらうことにした。
「なぜ設計の段階で最初から旅館内の浴室を広く作っておかなかったのか？」と、疑問に思う方もいるかもしれません。これには、この土地の風習と建築上のリスクという理由があります。
まず、異世界「エリシオン」の現在の文明レベルは、地球でいう中世程度だ。少し大きめの都市であれば公衆浴場が存在することもある。
しかし、一般市民の家庭においては、桶に熱湯を溜め、タオルと黒石鹸を使って体を拭くだけで入浴の代わりにするのが普通なのだ。
次に、異世界の建築技術や防水技術は、地球のそれと比べて遥かに遅れている。建物の大半は木造建築だ。
もし旅館の内部に巨大な浴室を作ってしまえば、長期にわたる湿気の侵入によって床や壁が腐食し、カビや虫が発生する原因になってしまう。それは俺としても絶対に避けたかった。
これらの要素を総合的に考慮した結果、やはり大浴場は別棟として建てるべきだと判断した。場所は雪花旅館のすぐ隣、二つの建物の間は木造の仕切り壁で区切ることにした。
雪花旅館が完成する1週間前、俺は少し決まり悪そうにスレーターさんにこのアイデアを切り出した。すると、彼が口を開くより先に、職人たちが大騒ぎし始めたのだ。
「問題ありません！ そんな些細な仕事、うちの会社に任せてください！」
「なんなら、温泉街を一つ丸ごと建てろと仰っても、私たちは喜んでお引き受けしますよ！」
「ちょうど手元に、貴族向けに設計された素晴らしいプランがありましてね。工期は2年ほどかかりますが、間違いなくご満足いただける仕上がりになります！」
「いや……俺は本当に、ただの従業員用のお風呂が一つ欲しいだけなんだが！」
最終的に、スレーターさんの説教と職人たちの恨めしそうな声が響く中で、私たちは新しい建築契約を交わした。
スレーターさんのチームはさらに2週間ほど滞在し、この大浴場を完成させてくれることになった。
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時は流れ、全員の協力のもと、大浴場は無事に完成を迎えた。
大浴場のラフスケッチは俺が描き、それをスレーターさんが修正する形で設計された。全体として長方形の和風平屋造りとなっており、3つの連結されたエリアに分かれている。広さは約24坪（約80平方メートル）だ。
出入り口の木製ドアを開けると、まずは靴箱が設置された玄関へと入る。
靴を脱いで左側の扉を開けると脱衣所だ。左側の壁には25個の埋め込み式木製棚があり、右側の壁沿いには待ち合わせや休憩用の丸太のベンチが2脚置かれている。
そして、最後に引き戸を開けると、いよいよ浴室の内部へと繋がっている。
浴室全体は長方形で、壁面には高級な防腐処理済みの木材が敷き詰められている。
右側の洗い場（洗浄エリア）には計3つの洗い席があり、壁には真鍮製の蛇口が取り付けられていた。ひねるだけで熱いお湯が出る仕組みだ。
水温は火系の魔晶石によって制御されており、魔力を注入するだけで常に一定の温度の温水が供給される。
利用者はまず低い木製の椅子に腰掛け、蛇口をひねって桶にお湯を溜め、そのお湯で体を洗い流す。
体をきれいに洗った後、初めて向かい側にある浴槽へと移動することができるのだ。
長方形の大浴槽は四方が檜で囲まれており、最大25人が一度に入浴できる広さがある。
浴槽の内部と浴室の床には、細部まで丁寧に研磨された深色の御影石が使用され、高密度の防水セメントによって隙間なく敷き詰められていた。
総費用は以下の通りだ。
材料費：【金貨15枚】
建築費：【金貨9枚】
材料輸送費：【金貨7枚】
人件費その他雑費：【金貨5枚】
【合計金貨 36枚】
スレーターさんがこっそり教えてくれたのだが、火系の魔晶石は少し裕福な者なら誰でも手に入れられるが、この防水セメントの配合は、本来なら皇室御用達の浴場や霊廟（墓陵）にしか使われない最高級のプランなのだという。
彼が若かりし頃、テオの建築会社で徒弟をしていた時、公爵が周囲の反対を押し切って彼の設計図を別荘の最終案に採用してくれた。
その時の恩があるからこそ、彼は公爵の令嬢であるアリアのためにこの浴場を特別に造り、このことは他言無用にしてほしいと俺に頼んできたのだ。
「もし外部に漏らすとしても、うちの会社が建てたとは言わないでくれ。聞かれても、うちの会社は絶対に認めないからな」
「もちろん、あなたたちが建てたわけじゃありませんよ！ 余った旅館の建材をここに置いていってくれたので、それを俺たちが自分たちで浴場に仕立て上げたんです。セメントも俺たちが適当に混ぜたもので、あなたたちとは一切関係ありません！」
俺のその言葉を聞いて、スレーターさんはようやく安心した様子で職人たちを率いて去っていった。
せっかくの機会だし、家族と一緒にこの素晴らしいお風呂を初使いしようと考え、俺はアリアとエリンを誘ってみた。
二人とも嬉しそうに快諾してくれた。
5分後、俺たち3人は大浴場の入り口で合流した。
しかし、俺が脱衣所のドアを開けると、中ではソフィアがすでにバスタオルや着替えの準備を整えているところだった。
「お嬢様、すべて準備が整いました」
ソフィアは小さく頭を下げて一礼した。
「うん、お疲れ様！ ソフィアも一緒に浸かりましょう！」
「はい」
二人の会話を聞いて、俺は突如として慌て始めた。
「待て待て、ソフィアまで中に入るのはちょっと……」
「彼女は私の体を洗う係よ。あなたも早く慣れなさい、将来的には彼女、あなたの体も洗うことになるんだから」
「そ、そうなのか……？」
アリアがあまりにも当然といった風に言い放つので、俺は一瞬何も言い返せなくなってしまった。
「失礼いたします」
ソフィアに一切の躊躇はなかった。わずか5秒ほどで全ての衣服を脱ぎ捨てて全裸になった。その速度はまるでプロの軍人のようだ。
彼女は、現場における唯一の男性である俺の存在を、微塵も気にしていないようだった。他の女性二人も同様だ。
彼女たちも実にあっさりと服を脱ぐと、そのまま洗い場へと歩いていって腰掛けた。
それぞれ異なる魅力を備えた、3つの素晴らしい肢体が、何の遮りもなく目の前に佇んでいる。
理屈では、そのうちの二人はすでに俺の妻なのだから、平静を保つべきなのだろう。
しかし、現代人としての倫理観や価値観が邪魔をするのか、俺はどうしても心臓がバクバクと高鳴り、少しばかりの気恥ずかしさを感じてしまっていた。
（俺はなんでこんな場所に堂々と居合わせているんだ……？）
彼女たち三人の表情を窺ってみたが、不自然な様子は1ミリもなかった。どうやら無駄に意識して自意識過剰になっているのは、俺だけのようだ。
もしかすると、異世界において一緒にお風呂に入る（混浴）というのは、それほど奇異なことではないのかもしれない。
……よし！ ならば俺も、この古い常識（観念）をアップデートしなければな！
そう割り切ると、俺はもうウジウジするのをやめ、堂々と服を脱ぎ捨てて洗い場へと向かった。
左からエリン、アリア、アリアの背後に立つソフィア、そして一番右に俺、という並びになった。
俺が体を洗い始めようとすると、アリアが不意に口を開いた。
「エリン、あなたは領主様の背中を流してあげて。自分の体を洗うのはその後でいいわ」
「はい、分かりました！」
「えっ……？」
俺は呆然とした。
だが、エリンは一切嫌がる素振りも見せず、躊躇なく立ち上がると俺の背後に回り、背中を流す準備を始めたのだ。
「いや、いいよ！ 自分でできるから……！」
パシッ。
言いかけると同時に、俺の左手をアリアがぎゅっと握りしめた。
驚いて隣を向いたが、彼女は何も言わず、こちらを見ようともしない。ただ、背後のソフィアから黙々と背中を流されている。
短い沈黙の中で、俺は彼女の意図を察した。
そして、苦笑しながら背後のエリンに声をかけた。
「……じゃあ、お願いするよ」
「はい！ 喜んでお仕えいたします！」
その言葉を聞いて、アリアはようやく俺の手を離し、再びメイドの奉仕に身を委ねた。
俺も観念して、このささやかな特権を全身で堪能することにした。
しばらくして、俺とアリアは体を洗い終えた。
俺は彼女の手を引き、一緒に湯船へと浸かった。ソフィアとエリンは入れ替わりで自分たちの体を洗い始める。
お湯の温度がよほど心地よいのか、アリアは俺の肩に頭を預け、ゆっくりと目を閉じた。
「アリア……」
「ん？」
「ありがとうな……」
「……ええ、受け取っておくわ」
しばらくすると、体を洗い終えたソフィアとエリンが浴槽の前にやってきて、何かを待つように佇んだ。
そこで、アリアが再び指示を出す。
「エリン、あなたはゲンタク様の左隣に。ソフィア、あなたは私の隣に座りなさい」
「はい」
アリアが淀みなく命令を下し、その場の立ち位置が瞬時に決定される。
俺は一時的に、自分の中の倫理観がゲシュタルト崩壊を起こすのを感じていた。
アリアは命令を下すことで、汚れ役（お節介）を引き受けると同時に、絶対的な主導権（権力）を握っている。
ソフィアとエリンは、一見すると従者の仕事をしているように見えて、実質的にこの家庭の核心に加わる資格を得た。
そして俺はと言えば、その結果として生じる甘い果実をただ受け取り、最大の恩恵を授かっている。
（なるほど、これじゃあ古代の貴族が打倒されなかったわけだ。こんな極上の生活、誰だって手放したくないに決まっている……）
俺たち4人は互いに肌を寄せ合い、この家族だけの静謐な時間を楽しんだ。
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心地よい静寂の中で、アリアが口を開いた。
「ミッドナイトは、いつ迎えに行くの？」
「3年後……かな」
「じゃあ、私たちも一緒に行くわ！ ソフィアにエリン、それにあのエルフたちも全員連れて、みんなで行くのよ」
「はあ？」
「何よ、その気の抜けた返事は。全員で行かなきゃ、あの子に勝てるわけないでしょう？」
「なんだか、ボス討伐のレイドパーティを組むみたいだな……」
「あの子は悪竜よ！」
その言葉に、ソフィアとエリンが思わず吹き出した。
つられて、俺とアリアも笑ってしまった。
その時、浴室の扉が突然ガラガラと勢いよく開いた。
現れたのはカリエルだ。彼女は後ろに大勢のエルフたちを引き連れていた。
「お邪魔します、ゲンタク様！」
「わあ！ すっごく気持ちよさそう！」
「ずるいです！ 私もゲンタク様と一緒にお風呂に入りたい！」
「しっ！ 声が大きいわ、ゲンタク様のお邪魔になるでしょう！」
エルフとはいえ、やはり彼女たちも年頃の女性だ。集まればお喋りが止まらなくなる。
黒髪のエルフ王女は隊列の先頭に立ち、その身には一切の衣服を纏っていなかった。
彼女は腕を組み、己の凶悪なまでに豊かなプロポーションをこれでもかと強調している。
カリエルはまず俺に視線を送り、それからアリアへと視線を移した。その一連の動作の中で、ソフィアとエリンには一瞥もくれなかった。
彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべ、問いかける。
「アリア、私たちも入っていいかしら？」
少しの間を置いて、アリアは目を開け、淡々と答えた。
「いいわよ。騒がしくせず、行儀よくルールを守るならね」
その言葉を聞いた瞬間、入り口に群がっていたエルフたちが一斉に歓声を上げた。
「やったぁ！」
「こんなチャンス、滅多にないわ！」
「ちょっと！ フライングは禁止よ、私たちはただお風呂に入るだけなんだからね！」
「あなたこそ、わざと滑ったふりをしてゲンタク様の胸に飛び込もうとしないでよ！」
「わ、私……そんなことしないわよ！」
「女同士で何すっとぼけてるの、お見通しよ！」
彼女たちは順に中へ入ると、洗い場に並び始めた。
あまりの大人数に居心地の悪さを感じた俺は、小声でアリアに尋ねた。
「これ……本当に大丈夫なのか？」
「いいじゃない。こんなに広いお風呂なのに、私たち4人だけで使うなんて勿体ないわ」
アリアは気のない風に言った。
俺が隣のエリンに視線を向けると、彼女も頬を赤らめながら言った。
「みんなで入りましょう。私たちはもう家族なのですから、構いませんよ？」
万策尽きた俺は、最後の希望を求めてソフィアに助けを求めるような視線を送った。
すると彼女は、ちょうど気持ちよさそうに伸びをしたところだった。その拍子に、彼女の誇る豊満な双丘が激しく揺れ動く。
メイド服を脱ぎ捨てたソフィアは、もはや一介のメイドではなく、一人の成熟した妖艶な大人の女性だった。
彼女はアリアの視線を盗むように、実に色気たっぷりに俺を見つめ、からかうような眼差しを向けてきた。
「私は構いませんよ。どのみち、私はもう『中（湯船）』に入っていますから」
「……はは、分かったよ。みんな入れ！ 湯冷めするなよ！」
「やったー！」
俺の許可が下りるや否や、エルフたちは嬉しそうに歓声を上げた。
次の瞬間、体を覆っていた白いバスタオルがすべて滑り落ちる。
この世で最も美しい光景が、堂々と湯気の中にさらけ出された。
嬉しそうにじゃれ合う彼女たちと、両肩に伝わる温もりを感じながら、俺はふと思った。
これこそが、俺がずっと追い求めていた「天国」なのかもしれない、と。
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