第31話：新たな始まり
朝、窓の隙間から差し込む最初の一筋の光が俺の顔を照らした時、俺は両目を開けた。
隣でまだぐっすりと眠っているアリアの姿を一瞥し、彼女の頬にそっとキスを落としてから、ベッドを抜け出して階下へと向かう。
冷蔵庫システムのデジタル時計によると、現在の時刻は朝の7時18分。いつもなら、この時間にはすでに階下でメイドたちが朝食の準備を始めている頃だ。
エルフたちの多くが魔法を使えるおかげで、彼女たちの協力を得た「雪花旅館」と「雪花商会」は、驚異的なスピードで完成を迎えた。
現在、全員が雪花旅館の中で暮らしており、これまで俺とアリア、ソフィアの3人に重くのしかかっていた仕事は、すべて均等に分散されている。
かつての殺人的な忙しさに比べれば、ようやくワークライフバランスの完璧な調和が取れるようになったと言える。
雪花旅館の1階にある食堂へ足を運ぶと、ちょうど見習いメイドが、焼き上がったばかりのパンが入ったバスケットをテーブルに置くところだった。
彼女は俺の姿に気づくと、にっこりと微笑んだ。
「神使様、おはようございます！」
「おはよう、ルヴィエル」
俺はあくびを噛み殺しながら、適当な椅子を引いて腰掛けた。
「それから、何度も言うようだけど、そんなに畏まらなくていいから直接名前で呼んでくれ。じゃないと、他のお客さんが聞いた時に、俺がどこか怪しい宗教の幹部か何かに思われちゃうからさ」
「はい、ゲンタク様！」
テキパキと動くメイドの背中を見つめながら、俺の脳内には彼女に関する情報が自動的に浮かんできた……。
ルヴィエル。人間の血を半分引くハーフエルフであり、光系魔法を得意とする高名な魔法学者でもある。
本人は戦闘があまり得意ではないため、部署の割り当てを行う際に自ら進んでメイド職に志願した。現在は主に厨房で働いており、料理班の一員となっている。
ちなみに、現在雪花領には6つのワーキンググループ（業務部門）が存在する。それぞれ料理班、家事班、会計班、農業班、警備班、医療班だ。
ソフィアが料理班と家事班の共同責任者を務めており、アリアは会計班の管理のみに専念している。
その他の残る部門には、まだ正式な責任者が決まっていないため、とりあえず彼女たちの自主運営に任せており、最終的な報告だけを俺に一括して上げさせる形をとっていた。
その時、料理班のもう一人のメイドが、ワゴンを押しながらこちらへと歩いてきた。
彼女はルヴィエルによく似た顔立ちとプロポーションの持ち主で、二人とも金髪に紫の瞳をしているが、身長だけはルヴィエルより4、5センチほど低かった。
「お母さん、フルーツサラダとコーヒーができた……おはようございます、ゲンタク様！」
メイドはわずかに頭を下げ、俺に敬意を表した。
「おはよう、ルミナ」
俺は手元のパンをモグモグと咀嚼しながら、彼女に向かってひらひらと手を振り返した。
同時に、彼女のデータも脳内にフラッシュバックする……。
ルミナ。ルヴィエルの娘だ。人間の血を4分の1引くエルフの混血児で、母親と同じく光属性魔法に長けている。
母親と一緒に暮らす生活に慣れているため、彼女もまたメイド職に応募し、こうして親子二人で厨房に立っている。
「一緒に食べるか？ 起きた時、少ししか口にしてないんだろ？」
俺は自分の左側にある椅子をポンポンと叩き、座るように促した。
この親子は互いに顔を見合わせた後、俺のすぐ隣へとやってきて腰を下ろした。
ただ、俺の想像とは少し違っていた。彼女たちは俺の左側に並んで座るのではなく、俺を左右から挟み込むようにして包囲したのだ。
「ゲンタク様、はい！ あーんして」
「あん？」
どういうわけか、ルヴィエルは自分でパンを食べるのではなく、小さくちぎった一片を俺の唇の前に差し出してきた。
相手の好意を無にするわけにもいかず、俺は大人しく口を開けてそれを飲み込んだ。
おそらく、ただの不注意だろう。ルヴィエルの指先が少し奥まで入り込み、俺の舌の先とわずかに擦れ合った。
「こっちもですよ！ ゲンタク様、朝食に単調で味気ないパンだけでは不十分です。こちらはもっと新鮮で栄養たっぷりのサラダですよ！ はい、あーん」
それと同時に、今度はルミナがフルーツサラダの載った木製のスプーンを俺の口元へと突きつけてきた。
この場の空気を台無しにするわけにもいかないので、俺は口の中のパンを大急ぎで咀嚼して飲み込み、それからスプーンの上のサラダをパクリと食べた。
「あら嫌だ！ 私としたことが、なんて不手際を！ ゲンタク様の口の端にサラダドレッシングがついてしまいましたわ！ ゲンタク様、動かないでくださいね！」
ルミナはこれ見よがしに【恐縮】したような表情を浮かべた。
そして、彼女は自分の指先で俺の口元についたドレッシングをすくい取ると、そのままペロリと自分の口の中へと運んだ。
……森からの風でも吹き込んできたのだろうか。なんだか、周囲の空気が急速に冷え込んできているような気がしてならなかった。
「ゲンタク様、こちらは新鮮な冷え冷えのミルクですわ。一日の元気をいっぱいに満たしてくれますよ！」
今度はルヴィエルもパンのことは諦め、ひんやりと冷えた牛乳の瓶を差し出してきた。
「お母さん、朝から牛乳なんてセンスが古すぎるわ！ ゲンタク様は毎日たくさんのお仕事があるんだから、当然私が淹れたヘーゼルナッツラテを飲むべきよ！」
ルミナも負けじと、ワゴンの上のアイアンポットを持ち上げ、慣れた手つきで熱いコーヒーを一杯注ぐと、俺の目の前へと差し出した。
「これだから子供ってやつは。私、普段から年長者を敬いなさいって教えてるでしょ！」
「そうね！ でも、親として子供のために苦労を背負うのは大したことじゃない、とも言ってたわ！ だから牛乳はお母さんが自分で飲んでよ！ ゲンタク様が飲むのは私の作ったコーヒー！」
「なによそれ！ 本当に可愛くない子ね！ 私は普段そんな風に教えてる？！」
「お母さんこそ！ 見知らぬ人の前ではいつも私のお姉さんのフリをして、大人として恥ずかしくないの？！」
どういうわけか、この親子は勝手に口論を始めてしまった。
状況のまずさを察した俺は、パンを数口で無理やり流し込み、ヘーゼルナッツラテを一気に飲み干すと、そのまま食堂を飛び出した。
――ライトノベルのハーレム主人公ってのも、そう簡単に務まるもんじゃないな……。
逃げ出した後の俺の脳裏には、そんな感想だけが浮かんでいた。
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「時間が経つのは早いもんだ。気がつけば、もう8月の中旬か」
お腹がいっぱいになったばかりなので、今すぐ部屋に戻って執務を行う気にはなれなかった。そんなことをすれば、猛烈な睡魔に襲われるのが目に見えている。
俺は旅館を出て右に曲がり、そのまま真っ直ぐ進んで、石畳の道と官道が交差する場所へとやってきた。
ここには小さな丸太小屋があり、雪花領の門番兼警備室としての役割を果たしている。
遠くからでも、中で当番についている2人のエルフの姿が見えた。警備班のアナリエルとノラリスだ。
アナリエルは、珍しい暗紅色の長い髪をすっきりとしたポニーテールにまとめている。
彼女は魔剣士であり、卓越した剣術だけでなく、火系魔法の扱いにも長けていた。
一方のノラリスは、プラチナブロンドの髪を肩のラインで切り揃えたボブカットにしている。彼女は弓兵であると同時に、光系魔法も得意としていた。
人間とは違い、エルフ族は一つの職業だけを突き詰めることはしない。彼女たちはどちらかと言えば、物理と魔法の「魔法戦士」の路線を好むようだ。
単一の能力では人間の専門職には及ばないものの、総合的なステータスは非常にバランスが良く、突出していない代わりに弱点もない。
ハーフエルフとはいえ、彼女たちの環境に対する洞察力は俺よりも遥かに優れている。警備室までまだ10メートルほど距離があるというのに、ノラリスの声が聞こえてきた。
「おはようございます、ゲンタク様！」
気性の荒いアナリエルとは異なり、ノラリスは物腰が柔らかく、おしとやかな大人の女性といった風情で、どこか良家のお嬢様のような雰囲気を纏っている。
朝一番に美人の笑顔を見るのは、実に気分が良いものだ。
「おはよう、順調か？ 何か異常はなかったか？」
アナリエルはすぐに首を振って答えた。
「ありません！ 2つの商隊が通り過ぎた以外は、誰も近づいてきていません」
俺は頷いた。
「よし、苦労をかけるな！ 俺はこれから各所の視察に行くから、これで失礼するよ」
「お疲れ様です！」
二人は同時に頭を下げ、俺が立ち去るのを見送った。
「次は……農地の視察にでも行くか！」
冷蔵庫システムへの依存から脱却するため、俺は旅館の裏手に広大な農地をわざわざ切り拓き、農業班のエリンたちにその運営を任せていたのだ。
「しばらく来てなかったからな、今どうなってるか……」
5分も経たないうちに、俺は旅館の裏手にある農地へと到着した。
しかし、目の前に広がる一面の瑞々しい緑の光景に、俺は開いた口が塞がらなくなった。
「でかっ？！」
かつてはただの荒地だった場所が、今では綺麗にいくつかの区画へと分割されていた。小麦が植えられた穀物エリア、青々とした葉物野菜のエリア、高い支柱に蔓を伸ばした蔬菜エリア、そして20本以上の果樹が並ぶ果樹園エリア。
俺は思わず心の中で突っ込んだ。
――これじゃあまるで、野菜のジャングルだ……。
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