第30話：仰せのままに！
「勘違いしないでよね！私たちはただ食べ物を無駄にしたくないから、だから仕方なくこの茶ゼリーを食べてあげてるだけなんだから！」
「はいはい！ そう言うなら、まずは目元の涙を拭いてからにしてくれ」
「涙なんて流してないわよ！」
大人の女性20人が、祈りを捧げながら涙を流して茶ゼリーを食べるという奇妙な光景を、まさか自分の人生で目にする日が来るとは思いもしなかった。
「みんなデザートも食べたことだし、ここで働く件について少し考えてもらえないか？ 残ってくれる人には、三食ごとに茶ゼリーを1個支給する。これでどうだ？」
「三食ごとに支給？！」
「それって、世界樹の葉で作られたあの宝物を、毎日3個も食べられるってこと？！」
その言葉を聞いた瞬間、双子のエルフの目が電球のようにパッと輝いた。
「もしアデリナ様やヴィヴィアンたちが誰も残らなくて、私ひとりがこの仕事を全部片付けたら……茶ゼリーが60個も食べられる？！ 聖物を守るためだもの、ここは私が犠牲になるしかないわね！ みんな、道中ご無事で！」
エリンは両拳をギュッと握りしめ、まるで自分が歴史に名を残す聖女であるかのような表情を浮かべた。
「ずるい！ あなた、聖物を独り占めする気ね！」
ヴィヴィアンは勢いよく机を叩き、そのまま立ち上がった。
「そういうことなら、私も……」
銀髪のエルフが、どこかやる気満々といった様子で手を挙げた。
「フェリン、あなたまで抜け駆けする気？！」
暗紅色の髪をしたエルフが、信じられないという表情で隣の親友を見つめた。
彼女は怒りのあまりそのまま飛びかかると、左腕で相手の首をぐっと絞め上げた。
「離して！ アナリエル、あなただって分かってるでしょ！ 私たちみたいに、一生純血エルフのコミュニティに入れない半エルフ（ハーフエルフ）にとって、これが世界樹に触れられる唯一のチャンスなんだから！」
「そうだとしても、私たちはエルフでしょ！ たかがデザート一皿のために、人間に降伏するなんてありえないわ！」
なぜだか、エルフたちは勝手に内紛を始めてしまった。
アデリナだけが静かに席に座ったままで、他の者たちは完全に罵り合いの真っ最中だ。
俺とエリア、ソフィアの3人は、ただ呆然とするしかなかった。
「みんな、静かにしなさい！ まったく、なんという無様な姿ですか！ エルフ族の神聖さと優雅さが、あなたたちのせいで台無しです！」
リーダーであるアデリナがパンパンと手を叩くと、エルフの女性たちはようやく恥ずかしそうにうつむいた。
「コホン！ とにかく、ここは最年長であるリーダーの私が……」
「アデリナ様！！！」
結局、このエルフたちは散々揉めた挙げ句、明日俺がオベロンとカリエルを解放してから最終的な決定を下すことになった。
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翌日、工事現場はすでに再開していた。
彼女たちエルフが施工のペースを乱すのを防ぐため、俺はわざわざ近くの平原へと連れて行き、ここでオベロンとカリエルを解放することにした。
武器や荷物は一切持たせていない。これなら、彼女たちが突然俺を襲撃することは不可能だ。
それにここは見晴らしの良い開けた土地だ。もし逃げ出そうとしても、森の中に逃げ込まれる前に、十分余裕を持って彼女たちをポイントへと変えることができる。
もちろん、これは万が一のための備えであり、何事も起きなければ絶対にそんなことはしない。
「第1号、第2号水産養殖槽、解放！」
俺はシステムパネルの上で手際よく操作を行う。
緑色の光がパッと閃いた瞬間、二つの人影が地面へと転がり落ちた。
「オベロン様！ カリエル殿下！」
エルフたちが慌てて駆け寄り、全裸の二人に衣服を差し出す。
俺は目の前の二人を見て、思わず呆気に取られてしまった。彼らの肌の色には奇妙なパッチワーク感があり、普通の肌色の部分もあれば、赤ん坊のように雪白できめ細かい部分もある。
何より奇妙なのは、二人の髪の色が変わってしまっていることだ。オベロンの濃い金髪は白髪になり、カリエルの淡い金髪は墨汁のような黒髪になっていた。
衣服を身にまとったオベロンとカリエルは、他のエルフたちには目もくれず、俺の目の前で直に膝を突くと、額を地面へと擦りつけた。
「大変申し訳ございません、ゲンタク様！ 先日の吾らの失礼極まる振る舞い、ご迷惑をおかけしました。どうかご処分を！」
「オベロン様？ カリエル殿下？ 一体どうされたのですか？ 何があったのですか？」
アデリナが駆け寄って二人を揺さぶったが、二人は額を地面につけたまま、彼女の言葉に耳を貸す気配すら見せなかった。
俺は少し沈黙した後、ようやく口を開いた。
「顔を上げろ」
「はっ！」
二人は上体を起こしたが、立ち上がろうとはせず、俺の足元をじっと見つめ続けた。
彼らが何を経験してきたのか、俺は大体の察しがついたので、こう問いかけた。
「女神様の方は元気か？ 俺に何か伝言はあるか？」
「女神様」というその言葉を耳にした瞬間、二人の身体が目に見えてビクッと激しく震えた。
これでようやく、自分の推測が確信に変わった。
「女神様は……ただ、『もっと頂戴……』と……」
オベロンは何かを耐え忍ぶように、荒い息を吐きながら言った。
隣のカリエルがそれに続けた。
「それと……こうもおっしゃっていました。『あなたへのプレゼントがあるの。あなたがずっと欲しがっていたアレよ。もう少しだけ待っててね……』と。お伝えする内容は、これで全てです」
俺は顎に手を当て、思考に沈んだ。
もっと頂戴……？
女神様が何を欲しがっているのかは大体予想がつくが、今の俺の手元にはないしな……。
それに、プレゼントだって……？ 俺、あの人にプレゼントなんてねだったっけか？
「そうか……苦労をかけたな」
俺はそれ以上深く考えるのをやめ、上司が部下を労うかのように、二人に肯定の言葉をかけた。
オベロンとカリエルはまるで皇恩を授かったかのように、再び深く頭を下げた。
「滅相もございません！ すべて吾らの果たすべき務めにございます！」
アデリナたちは、完全に言葉を失っていた。
かつてあれほど横暴だった二人が、これほどまでにへりくだり、しかもそこに一切の不満や嫌悪の色が見られないという事実が、彼女たちにはどうしても信じられなかったのだ。
「本当にオベロン様とカリエル殿下なの？ 別人と入れ替わっているんじゃ……」
「アデリナ様、あなたは術式の専門家でしょう。お二人は一体どうしてしまったのですか？」
「分からないわ……私が施した術式探知には何の反応もない。だから洗脳や催眠の類ではないはずよ。だけど……本当に奇妙すぎるわ……」
その時、俺はまだ本題を切り出していないことを思い出し、二人に問いかけた。
「そうだ！ 俺の領地で今、人員を募集しているんだが。お前たち全員、加入しろ」
「仰せのままに、ゲンタク様！」
「オベロン様、カリエル殿下！ 本当に何らかの方法で操られているのではないですか？！」
「目を覚ましてください！ 私たちは高貴なるエルフです、人間に簡単に頭を下げるわけにはいきません！」
エルフの女性たちが総出で二人を地面から引き剥がそうとしたが、二人は微動だにせず、まるで人形の岩を引きずっているかのようだった。
「これでもお前たちを説得できないなら、俺としても手の打ちようがないな……」
俺がそう呟いた瞬間、オベロンとカリエルは目に見えて息を呑み、その顔色は死人よりも青ざめた。
オベロンは両手を合わせ、必死に哀願した。
「ゲンタク様、彼女たちに悪気はございません！ どうかご慈悲を、彼女たちをお許しください！」
しかし、カリエルは異なる意見を持っていた。
「いいえ！ オベロン、ゲンタク様の仰る通りよ！ 天からの恩恵を授かりながら、最低限の感謝すら示せないなんて。そんなクズども、生きている価値もないわ！」
「カリエル殿下？！」
その言葉を聞いた瞬間、エリンを含めたエルフたちは一斉にカリエルの側から離れた。
傲慢ではあるものの、誰よりも同胞を思いやっていたはずの王女殿下が、まさかこれほど残酷な言葉を口にするとは思いもしなかったのだろう。
そこで、俺は口を開いた。
「本当はこれをやるつもりだったんだが……やっぱり人間の神殿にでも売った方が良さそうだな」
俺はストレージリング（収納指輪）から、野球ボールほどの大きさの球状のガラス瓶を取り出した。そしてコルクの栓を抜くと、彼女たちの目の前で軽く揺らし始めた。
瞬間、瑞々しく芳醇な香りが辺り一面に広がり、全員の精神がハッと研ぎ澄まされた。
誰も回復系の術式を唱えていないにもかかわらず、全員が自分のコンディションが回復していくのを感じ、さらにその効果はぐんぐんと高まっていく……。
アデリナが震える声で言った。
「せ、世界樹の雫？！」
その場のエルフ全員が、瞬時に驚愕の表情を浮かべた。
「嘘でしょ？！ 本当に世界樹の雫なの？！」
「エルフ王国でも年に1瓶しか生産できないという、国宝級の戦略物資だって言うの？！」
「エルフ王が人間や魔族の侵攻を防ぐために大半の在庫を使い果たして、今や宝物庫には20瓶も残っていないと聞いたけれど……」
ようやく効果が現れたのを見届け、俺はその瓶をオベロンの手にと握らせると、さらにストレージリングから物を取り出し続けた。
「俺のところには8瓶あるぞ」
ガラス瓶を一つずつエルフたちの手に渡していくと、彼女たちは恐怖のあまり指一本動かせなくなってしまった。
「神様、頭がおかしくなりそう！」
「こんな物が、人間に量産できるというの？！ それとも、あなたの裏庭にあるあの木、実は世界樹なの？！」
「これほど多くの世界樹の副産物を持っているなんて、あなた、エルフ王よりもエルフ王らしいわ！」
俺は肩をすくめ、大したことではないというジェスチャーをした。
正直、俺自身も驚いている。最初はただの聖水で、せいぜい「神聖ミネラルウォーター」より少し効果が高い程度だと思っていたのだ。
何しろこれは【ログインボーナス】で貰った景品で、1週間ほど経つごとに1瓶手に入る代物だったからだ。
まさかそれがエルフ族の至宝だったとは。100銀貨なんて価格で神殿に売らなくて本当に良かった……。
その時、アデリナが突然大声を上げた。
「みんな、早く服を脱ぎなさい！」
彼女の言葉に、全員が一瞬呆気にとられた。
しかし次の瞬間、アデリナ自身とオベロン、カリエルを除いた全員が、顔を真っ赤に染めながら衣服を脱ぎ捨てた。
そこで初めて気づいたのだが、エルフの女性たちの身体には、どれも一箇所か二箇所、紫色の痣のような痕跡があった。
それはどことなく葉の脈絡のようでもあり、肥大化した血管のようでもあった。
正直なところ、大勢の全裸の美女が一斉に服を脱ぐ光景を目の当たりにしても、俺の心には微塵の動揺も起きなかった。
何しろアリアの巨乳は見慣れているし、エリンやヴィヴィアン、あの双子ならまだしも、他のエルフはほとんどが貧乳だ。
成熟した社会人として言わせてもらえば、起伏の乏しいこんな景色よりも、昨日食べた茶ゼリーの方がよっぽど魅力的である。
アデリナはガラス瓶を一つ手に取ると、指先でその表面にルーン文字を描いた。すると瓶の中の液体が自動的に宙へと浮かび上がり、浮遊する水球へと姿を変えた。
続いて、彼女は両手をパンと叩いた。
――パーン！
水球が瞬時に弾け飛び、うっすらとした水霧となって、エルフたちの身体へ均等に降り注いだ。
次の瞬間、彼女たちの身体にあった紫色の痕跡が、まるで沸騰したかのように大量の蒸気を噴き出した。
「あああああああ！」
エルフたちが激しい悲鳴を上げる。
しばらくして、彼女たちが己の身体の痕跡に目をやると、そこにはもう何も残っていなかった。
「腐魔藤の毒素が……浄化された？！」
「やったわ！ 助かったんだ！」
「これで、故郷に帰れるわね！」
エルフたちは一斉に両腕を突き上げて歓声を上げた。
「すべての侵食が消え去りました。これは間違いなく、本物の世界樹の雫です！ 本日より、あなたはエルフ族の大恩人です。もし吾らのこれまでの無礼な振る舞いがあなたを不快にさせていたのであれば、どうかご処分を！ 神使様！」
「神使様、どうかご処分を！」
アデリナの先導のもと、すべてのエルフが次々と膝を突き、額を地面へと擦りつけた。
丸一日を経て、俺は再び同じ結果を得ることになった。
だが、今回は違う。彼女たちは心から自発的に平伏しているのだ！
「ということは、俺に臣服し、雪花領に加入することを受け入れるんだな？」
「仰せのままに！」
エルフたちが声を揃えて叫んだ。
俺は大きく手を振り、意気揚々と言い放った。
「お前たちの忠誠を受け入れよう。その名を刻み、糧食と住処を与える！」
「女神様の御名のもとに。今日からお前たちは、雪花領の一員だ！」
「はっ！！！」
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