婚約者が嫌で冒険者になったら、惚れた女冒険者が俺の婚約者だった

第十四話 戻るべき場所

　馬車の窓から見える景色が、少しずつ変わっていく。

　街道沿いの小さな村。

　見慣れた森。

　幼い頃に遊んだ丘。

　レオンはそれらを眺めながら、深く息を吐いた。

「……帰ってきたか」

　冒険者になってから、まだそれほど長い時間は経っていない。

　それでも。

　随分と遠くへ来たような気がした。

　理由は分かっている。

　――リズ。

「……」

　思い浮かぶのは、赤い髪の少女。

　笑顔。

　怒った顔。

　戦っている時の真剣な表情。

　そして――。

　最後に別れた時の顔。

「また、一緒に冒険しよう」

　そう約束した。

　だから。

　必ず戻る。

　そう思っていた。

　だが。

「……その前に、婚約者か」

　レオンの表情が曇る。

　それだけが気が重かった。

　　　　　◇

　馬車が止まった。

「レオン様。到着いたしました」

「ああ」

　扉が開く。

　目の前には、ノースフォード伯爵家の屋敷。

　立派な門。

　整えられた庭。

　使用人たち。

　すべてが、以前と何も変わっていない。

　なのに。

　レオンには、少し違って見えた。

「お帰りなさいませ、レオン様」

　執事が頭を下げる。

「……ただいま」

　屋敷の中へ入る。

　そこで。

「レオン！」

　父の声が響いた。

「父上」

　ノースフォード伯爵。

　厳格な人物だ。

「ずいぶんと心配をかけさせたな」

「申し訳ありません」

「まあいい」

　父はレオンを上から下まで見る。

「怪我をしたそうだな」

「はい」

「無茶をしたらしいな」

「……冒険者ですから」

「その言い訳は聞き飽きた」

　父はため息をついた。

「だが、生きて帰ったことだけは褒めてやろう」

「ありがとうございます」

　レオンは頭を下げる。

　そして。

「父上」

「何だ？」

「俺は――」

　言いかける。

　婚約を破棄してほしい。

　そう言おうとした。

　だが。

「婚約者との顔合わせは三日後だ」

「……」

　先に言われてしまった。

「三日後……ですか」

「ああ」

「……分かりました」

「嫌そうな顔をするな」

「嫌ですから」

「お前は昔から、そればかりだな」

　父が苦笑する。

「会ってもいない相手を嫌う理由が分からん」

「……」

　レオンは答えなかった。

　会ったことがない。

　だからこそ。

　自分には関係のない相手だと思っていた。

　そして今。

　自分には――。

「……好きな人がいるんです」

　ぽつりと言った。

　父の眉が動く。

「何？」

「家を出てから……大切な人ができました」

　父はしばらく黙っていた。

「その女性とは、結婚を考えているのか？」

「……分かりません」

　正直に答える。

「ですが、俺は――」

　言葉を選ぶ。

「その人と一緒にいたいと思っています」

　父は深く息を吐いた。

「ならば」

「はい」

「まず婚約者に会え」

「……」

「その上で話をする」

　レオンは納得できなかった。

　だが。

「……分かりました」

　今は、それしか言えなかった。

　　　　　◇

　一方。

　別の場所。

　子爵家の屋敷。

　こちらにも、一台の馬車が到着した。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

「……ただいま」

　馬車から降りたのは。

　金色の髪をした少女。

　リゼット。

　冒険者としての赤い髪は、もう魔法で変えていない。

　元の金髪に戻してある。

　緑色の瞳。

　上品なドレス。

　姿勢の良さ。

　誰が見ても、貴族令嬢だった。

「お怪我は大丈夫ですか？」

「もう大丈夫よ」

　リゼットは微笑む。

　だが。

　胸の奥は晴れなかった。

　――レオ。

　あの茶色い髪の青年のことが、頭から離れない。

　屋敷へ入る。

「リゼット」

　父が待っていた。

「お父様」

「よく戻った」

「……はい」

「冒険者などという危険な仕事をして、心配させおって」

「申し訳ありません」

　父はため息をつく。

「だが、怪我がこの程度で済んだことは幸いだった」

「……はい」

「さて」

　父が話を切り替える。

「婚約者との顔合わせだが」

「……」

　リゼットの表情が固まる。

「三日後に決めた」

「三日後……」

「ああ」

　リゼットは目を伏せる。

「お父様」

「何だ？」

「……婚約を、お断りすることはできませんか？」

「まだそんなことを言っているのか」

「私は……」

　言葉が詰まる。

　自分には好きな人がいる。

　そう言えばいい。

　でも。

　その人は、自分には好きな女性がいると言っていた。

　だから。

「……何でもありません」

「？」

「三日後ですね」

「ああ」

「……分かりました」

　　　　　◇

　その夜。

　リゼットは自分の部屋に戻った。

　鏡の前に座る。

　長い金髪。

　貴族令嬢としての自分。

　冒険者だった頃とは、何もかも違う。

「……レオ」

　名前を口にする。

　胸が痛い。

「今、何をしているのかな」

　きっと。

　彼も自分と同じように、実家へ戻ったのだろう。

　そして。

　もしかしたら。

　自分と同じように――。

「婚約者と会うのかな」

　そう考えると、苦しくなる。

　レオには好きな人がいる。

　その人が誰なのか、自分は知らない。

　でも。

　その女性と結ばれてしまったら。

「……嫌だ」

　涙がこぼれそうになる。

「嫌……」

　自分でも驚くほど、素直な気持ちだった。

　けれど。

　自分には何もできない。

　レオには婚約者がいる。

　自分にも婚約者がいる。

　だから。

　この恋は、叶わない。

　そう思っていた。

　　　　　◇

　同じ夜。

　レオンもまた、自分の部屋にいた。

　黒髪。

　青い瞳。

　上品な顔立ち。

　冒険者としての茶髪は消えている。

　鏡を見る。

「……これが俺か」

　久しぶりに見る、自分の本来の姿。

　伯爵令息。

　ノースフォード家の跡取り。

　婚約者を持つ貴族。

　そして。

「……リズは、今頃どうしてるかな」

　赤い髪の少女を思い浮かべる。

　笑顔。

　緑色の瞳。

　自分を心配してくれた声。

「会いたい」

　素直にそう思った。

　けれど。

「……俺には婚約者がいる」

　そして。

　その婚約者と三日後に会う。

「……」

　レオンは目を閉じた。

　できることなら。

　婚約など投げ捨てて。

　今すぐリズのもとへ行きたい。

　だが。

　それはできない。

　家の問題もある。

　相手の家にも事情がある。

　何より。

　まだ何も決まっていない。

　　　　　◇

　三日後。

　ノースフォード伯爵家。

　朝から屋敷が慌ただしく動いていた。

　使用人たちが準備を整える。

　客室を整える。

　庭を掃除する。

　料理人も忙しく動いている。

「……大げさだな」

　レオンが呟く。

「当然です」

　母が答える。

「あなたの大切な婚約者が来るのですから」

「……」

　大切な。

　その言葉が妙に引っかかった。

「私は、彼女が良い娘だと聞いています」

「そうですか」

「あなたも、きっと気に入るでしょう」

「……そうだといいですね」

　レオンは苦笑した。

　気に入るはずがない。

　自分には。

　すでに心に決めた女性がいる。

　　　　　◇

　一方。

　エルヴァール子爵家でも。

「リゼット」

「はい、お父様」

「準備はできたか？」

「はい」

　金髪を整える。

　淡い色のドレス。

　首元には家の紋章。

　鏡の中にいるのは。

　冒険者のリズではない。

　子爵令嬢リゼット。

「……」

　胸が苦しい。

　この先、どんな人が待っているのだろう。

　けれど。

　どんな人であっても。

　自分の心には、もうレオがいる。

「……ごめんなさい」

　誰に向けた言葉なのか。

　自分でも分からなかった。

　　　　　◇

　そして。

　同じ頃。

　ノースフォード伯爵家の門前に、一台の馬車が止まった。

　馬車の紋章は――。

　エルヴァール子爵家。

「……」

　レオンは玄関ホールに立っていた。

　胸が妙に騒ぐ。

　なぜだろう。

　ただ婚約者と会うだけなのに。

　こんなにも落ち着かない。

　扉が開く。

　父と母が出迎える。

　そして。

　馬車から、一人の令嬢が降りてくる。

　金色の髪。

　緑色の瞳。

　上品なドレス。

　どこか見覚えのある――。

「……」

　レオンは息を止めた。

　なぜだ。

　初めて見るはずなのに。

　胸が。

　どうしてこんなにも――。

　騒ぐ。

　そして。

　令嬢もまた。

　玄関に立つ青年を見た瞬間。

「……」

　目を見開いた。

　黒髪。

　青い瞳。

　上品な顔立ち。

　初めて会うはずなのに。

　なぜか。

　その姿が――。

　あまりにも懐かしく感じた。

　レオンとリゼット。

　二人の視線が重なる。

　まだ。

　互いの名前すら口にしていない。

　それなのに。

　二人の胸には――。

　同じ言葉が浮かんでいた。

　――どこかで、会ったことがある。

　運命の歯車が、静かに動き始めた。