空売りから始める異世界TOB ～ステータスが株価の世界で、追放支援術士は勇者の敵対的買収を防衛します～

［シーン1］Sランク祝賀会の密室

　聖都バビロン・冒険者ギルド中央本部の大相場ホールは、吹き抜けの天井まで立ち昇る熱気と酒精の匂いに満たされていた。

　全高五丈に及ぶ大理石の壁面を覆い尽くしているのは、三面に張り巡らされた巨大な魔導相場水晶板である。

　厚さ三寸の半透明な水晶の内部を、金緑色と深紅の算用数字が、間断のない光の帯となって横へ流れていた。

――銘柄コード八四二：『白銀の光芒（代表：エルシア）』／現在株価：金貨二、四〇〇枚（前日比＋四五〇）。

――直近業績：神話級ダンジョン『黒曜の深淵』最下層踏破・Ｓランク昇格承認。

――第十二期予想戦果配当率：年二八・五パーセント／気配値：ストップ高買い気配。

　ホールを埋め尽くした二千人を超える群衆から、床板を揺らす怒号のような歓声が轟いた。

　真鍮の縁取りが施された株券伝票を高く掲げた商人、富裕層の代理人、下級の冒険者たちが、換金窓口の鉄格子へ我先にと殺到している。

「なあ先輩、そもそも、なんで株が上がるんすか？　冒険者の株なんて、買ってどうするんです？」

「新入りか。いいか、この世界じゃ、冒険者の魂の核――つまりステータスは、全部、中央神託市場に上場した『公開株』なんだ」

「へえ！」

「ギルドに登録した奴は、筋力や敏捷、魔力の数値を市場に上場して、市民やパトロンから出資を募って迷宮に潜る。魔獣を倒して未踏領域を開拓すれば、実績に応じて株価が跳ねる。出資者には、持ち帰った戦利品の売却益や魔力の一部が、戦果配当として口座に直接払い出される」

「つまり、強い奴を見つけて、先に出資しとけば儲かる、と」

「そういうことだ。この市場の掟は、たったひとつ。価値ある存在を見出して、資本を出資して、共に利を得る。それが『現物買い（ロング）』だ」

「買うだけなんすね」

「当たり前だろ。それ以外に何がある」

　人々は有望な戦士の株を買い、その成長に己の資産を投じる。それが、この世界の疑う余地のない常識だった。

「おい、見ろ！　『白銀の光芒』、結成初値の金貨百枚から二十四倍だぞ！」

「光の勇者エルシアの銘柄だ！　あの株を握りしめておくだけで、一生遊んで暮らせる配当が入るぞ！」

　天井の梁から散布された金箔と紙吹雪が、空気中を舞い落ちる。

　祝砲の魔導筒がドンと重い炸裂音を立て、青白い硝煙の匂いが大理石の列柱の間へ広がっていった。

　アレンは壁際の太い柱の影で、革表紙の小さな野帳を開いていた。羊皮紙の頁には、極細の黒インクで、緻密な財務数値が敷き詰められている。

（……適正な水準だ）

「アレンさん、こんな所にいたんですか」

　顔なじみのギルド受付嬢が、書類の束を抱えて駆け寄ってきた。

「祝賀会、始まってますよ。主役の一人が柱の陰で帳簿だなんて」

「主役じゃない。僕は支援役だ」

「またそういうこと言う。みんな噂してますよ。『白銀の光芒』が二十四倍になったのは、本当は裏で全部回してる人がいるからだって」

「回しているのは、エルシアたちだ。僕は管理しているだけだ」

「管理、ですか？」

「前衛には必要最小限の筋力補正を貸し付ける。カールの術式の減衰比率を相殺する。エルシアの過剰な光出力を、損壊限界の手前で安全に逃がす。パーティを一つの法人と見れば、僕の仕事は資本の配分だ」

「それ、すごく地味ですけど、絶対に要りますよね」

「要る。だから四年間、一分も誤差を出していない」

　受付嬢は、くすりと笑った。

「ほら、やっぱり立役者じゃないですか」

　幼少の頃、地下牢でエルシアへ自身の神核を切り渡して以来、アレンの攻撃ステータスは一切成長しなくなった。だから彼は、前に立たない。その代わり、誰より正確に、数字の裏側を守ってきた。その積み重ねが、今日のＳランク昇格という市場価値を結実させたはずだった。

　カツン、と硬い革底の足音が背後で止まった。

　黒い制服に真鍮の襟章をつけた、ギルド統括本部の査定官だった。

「アレン殿だな。代表のエルシア殿がお待ちだ。三階、第三協議室へ上がられたい」

　大相場ホールの喧騒を背に、アレンは中央階段の石段を踏みしめた。

　二階の踊り場を抜け、三階の廊下へ入るにつれて、下層の歓声は厚い石壁に遮られて遠い地鳴りへと変わっていった。外気の温度が急激に下がる。廊下の窓ガラスの外では、午後の空が鉛色に濁り、細かい雨が降り始めていた。

　突き当たりにある第三協議室の前に立ち、アレンは厚さ二寸の黒樫の防音扉を押し開けた。

　室内に充満していたのは、火の気の絶えた空間特有の、冷え切った埃の匂いだった。

　部屋の隅に据えられた黒鋳鉄の暖炉には薪の燃え殻ひとつなく、吹き込んできた隙間風に灰の粉が舞った。

　部屋の中央、長方形の黒クルミ材テーブルを挟んで、三つの影が横一列に並んで座っていた。

　中央の席に座るエルシアは、大聖堂から支給された白銀の胸当てを身に着けていた。

　研ぎ澄まされた銀の鏡面に、雨雲の薄明かりと、アレンのみすぼらしい麻織りの外套が歪んで映り込んでいる。

　エルシアの白い革手袋をはめた右手が、卓上に置かれていた一枚の書類を前へ押し出した。

　硬い羊皮紙の縁が、木肌の上をツーと擦る冷たい摩擦音を立てる。

『冒険者パーティ専任契約 解除合意書』

　書類の最上段には、ギルド統括本部の公証印が、赤紫の乾いた封蝋の中に深く押し込まれていた。

　アレンの視線が、端正な書体で記された冒頭の二行をなぞる。

――甲（『白銀の光芒』代表・エルシア）および構成員一同は、乙（専任支援術士・アレン）との間に締結された神託市場暦八三八年四月一日付専任役務提供契約を、神託市場暦八四二年九月三十日付をもって合意解除する。

――乙は本合意の成立と同時に、甲に対する一切のステータス供与、陣形補正、魔力預託勘定の管理権限を喪失し、パーティ登録章をギルド換金窓口へ返還するものとする。

　インクの黒い文字が、網膜の奥に冷たく沈み込んでいく。

　アレンは喉の奥の筋肉を締め直し、掠れそうになる声帯から息を吐いた。

「……専任契約の解除？」

　アレンは顔を上げた。

「どういうことだ、エルシア。今日の昇格審査は問題なく通過したはずだ。迷宮の攻略スコアも、魔力の回収効率も、ギルドが規定するＳランクの基準値を一二パーセント上回っていた。……昨日の『黒曜の深淵』戦で、僕のステータス割り振りに計算の狂いでもあったのか？」

　返答はなかった。

　エルシアの左側に座る魔導士のカールは、銀縁眼鏡のブリッジを中指の背で無造作に押し上げた。

　彼の手元には、羊皮紙を厚く束ねた監査帳簿が開かれている。カールは細い鉄ペンを黒インク壺に浸すと、ペン先を帳簿の端へ落とし、何事かを小刻みに書き込み始めた。カリカリ、カリカリと、硬い金属が乾いた紙を引っ掻く音だけが室内に響く。

　アレンはテーブルの端へ踏み出した。

「カール。昨日の深層ボス戦、お前の第三位階広域術式は、詠唱展開がコンマ三秒遅れていた。僕が手元の魔力当座枠から即座に穴埋めをしたから結界の崩壊を防げたんだ。その魔力消費の付け替えに不満があるのか？ それとも、減損処理の比率に異議があるのか」

　カールのペン先が、ピタリと止まった。

　彼は帳簿から顔を上げず、視線をインクの乾いていない数字の一点に落としたまま、喉の奥から平坦な声を滑り出させた。

「理由を開示する法的義務はない」

　眼鏡の奥で、口の端が、ほんのわずかに吊り上がっている。

「冒険者ギルド法人化規約第八条第三項。専任支援役務契約の解除は、パーティ役員会における過半数の議決のみをもって即時成立する。相手方に対する個別事由の告知、ならびに異議申し立てのための弁明期間の設定は、法的な必須要件に含まれていない。君が確認すべきなのは、契約が終了したという客観的な結果だけだ」

　カールは左手の指先で、帳簿の頁を一枚めくった。パサリと、硬質な紙の音が落ちる。

　彼はそこで初めて顔を上げ、アレンを見て薄く笑った。「ああ、それと。君は魔力の付け替えが不満かと聞いたな。……あれが、一番目障りだったんだよ。私の術式を、裏でこそこそ下支えされるのは。まるで私が一人では撃てないようじゃないか」

　アレンの視線は、カールの右隣へスライドした。

　大柄な重戦士ゴードン。

　暖房のない部屋であるにもかかわらず、その短く刈り込まれた額には、脂の浮いた汗の粒が細かく滲み出ていた。

　彼は胸の前で黒鉄の籠手を交差させ、太い腕を組んでいる。ふてぶてしく椅子にふんぞり返った姿は、もはやアレンを仲間として見ていなかった。

「……ゴードン」

　名を呼ばれたゴードンは、鼻で笑った。

「お前も合意したのか。前衛で持つそのミスリル大盾は、重量が二百斤を超えている。お前の自前の筋力値だけでは、一度受け止めるだけで膝の皿が割れるはずだ。僕が後衛から常時三〇〇ポイントの筋力枠を預託し、衝撃を逃がしているからこそ支えられている。僕が契約を解除されたら、お前は前線に立てなくなるぞ」

　ゴードンが、ふんと鼻を鳴らし、アレンを見下ろす。

「荷物持ちが、偉そうに講釈垂れんな。俺の盾は、俺の筋肉で持ってんだよ」

　声は大きい。だが、額の汗は止まっていなかった。

「いいからサインしろ。さっさと消えろ。……お前がいると、息が詰まるんだよ」

　硝子窓を叩く雨の音が、激しさを増していた。

　冷たい水滴がステンドグラスの鉛枠を伝い、幾筋もの濁った筋となって流れ落ちていく。

　怒号はなかった。代わりに、嘲りを含んだ小さな笑いが、雨音の隙間に滲んでいた。台帳から古くなった備品の登録番号を擦り消す時と同じ、機械的な処理の気配が、部屋に満ちていた。

　アレンは視線をテーブルの中央へ戻した。

「……エルシア」

　彼女だけが、アレンの姿をその瞳に捉えていた。

　だが、その視線は肉体を持つ人間を見つめるものではなかった。期限の切れた公示板の羊皮紙を一瞥するような、均一で冷徹な光だった。

「説明してくれ、エルシア。なぜなんだ。僕たちは――」

「リソースの無駄よ、アレン」

　エルシアの声が、冷たい石の上に落ちる水滴のように響いた。

　唇の端は水平に保たれ、声の震えも、瞳の揺らぎも一切存在しない。

「決定したことよ。この合意書は、ギルド監査官の事前捺印をすでに受けているわ。本日付で、あなたと『白銀の光芒』との間の専任契約は完全に終了する。あなたの身の回り品については、明朝までに宿舎の裏門へ搬出させる手はずになっているわ」

「待て。理由も告げずに、こんな一方的な解約が――」

「通るわ。現行のギルド法規と法人規約に則った、完全に適法な手続きよ」

　エルシアは重ねていた指を解き、白革の手袋で卓上の鉄ペンを取り上げた。

　手首をわずかに返し、ペン先をアレンの側へ向けて、書類の署名欄の横へ置く。

　カチリ、と金属が木肌を叩く小さな音がした。

「署名をなさい、アレン。これ以上の問答は、お互いの時間を浪費するだけよ」

　アレンの指先が、テーブルの上で強張った。

　指先から熱が引いていく。

　階下の大相場ホールから、再び遠い地鳴りのような歓声が響いてきた。