空売りから始める異世界TOB ～ステータスが株価の世界で、追放支援術士は勇者の敵対的買収を防衛します～

［シーン0］呪われた光と血塗れの出資

　地下三階へ降りる石段は、下へ向かうほどに湿り気を失い、乾いた熱気が肌を刺した。 壁面を伝う結露の雫が、途中で蒸発してシューと微かな音を立てている。真鍮の角灯の芯から立ち上る煤煙に、特有の刺激臭――雷撃が落ちた直後のような、焦げ付いたオゾン臭が混じっていた。

　アレンは薄い麻の作業着の袖で口元を覆い、右手に握った鉄鎚の重みを確かめた。 孤児院の工房から持ち出した古い工具だ。打面は何度も叩きつけられて丸く潰れ、柄の木肌には油と汗が黒ずんで染み込んでいる。左手には、欠けた平鏨が一本。

　階段を降りきった突き当たりに、厚さ三寸の樫の扉があった。 扉の表面は熱で黒ずみ、鉄製の鋲の周りは炭化して脆く崩れ落ちている。閂には無骨な南京錠が掛けられていた。教会の執務司祭が、一昨日の朝に施錠して以来、誰も鍵を差し込んでいない。

　アレンは平鏨の刃先を、錠前と掛け金の隙間にねじ込んだ。 隙間から漏れ出る空気が、火傷しそうなほど熱い。 振り上げた鉄鎚を、鏨の頭へ正確に叩き落とした。

　硬質な金属音が、地下の狭い通路に反響する。一度、二度、三度。 錆び付いた真鍮の破片が火花を散らして弾け、四度目の打撃で掛け金の根元が石壁から千切れ飛んだ。

　扉を押し開けた瞬間、視界が白熱の光で埋め尽くされた。

「……ッ」

　咄嗟に腕で目を覆ったが、網膜の奥が灼かれるように痛んだ。 十歩四方の石牢の中央。花崗岩の太い柱に、四肢を鉛の鎖で巻き付けられた少女がいた。

　エルシアだった。 擦り切れた灰色の更生衣は、肩から胸元にかけて焼け焦げ、露わになった白い皮膚には赤黒い火傷の網目が浮き上がっている。その胸の中心――肋骨の奥深くから、輪郭を持たない純白の光奔流が、間断なく噴出していた。 光が石柱に触れるたび、硬い岩肌が音もなく削れ、白い粉末となって床に降り積もっていく。接触した物体を問答無用で分解・昇華させる、純粋魔力の過剰臨界だった。

　鉛の鎖は半ば赤熱し、自重で飴のように伸びていた。 少女の細い首筋には青黒い血管が浮き上がり、乾いてひび割れた唇から、掠れた呼吸が漏れていた。

「あ……、あ……」

　声になっていなかった。 焦点の合わない紫の瞳が、床に落ちた自分の涙が蒸発していく様をただ見つめている。 教会の上層部が「呪われた欠陥品」と呼び、明朝の焼却処分を決定した理由がそこにあった。幼年期の脆弱な肉体という枠組みに対し、核から生成される魔力量が桁違いに過大だった。自己の出力を自前の回路で循環させることができず、内側から自身の細胞と精神を焼き焦がし続けている。

「痛い……熱い……っ、たすけて……」

　アレンは角灯を床に置き、敷石を踏みしめて前へ進んだ。 熱波が前髪を焦がし、吸い込んだ空気が気管を焼く。

「エルシア」

　名を呼んだが、少女の耳には届かない。彼女の全身を縛る鉛の鎖が、限界を超えた張力でギリギリと悲鳴を上げていた。 石柱の周囲二尺は、高密度の光粒子が渦を巻いており、迂闊に手を突っ込めば指の肉すら消滅しかねない。 だが、アレンの双眸の奥で、無機質な数値の羅列が高速で展開していた。

「エルシア、聞こえるか。僕だ」

「……ア、レン……？　だめ……っ、来ちゃ、だめ……！」

「大丈夫だ。計算してきた」

「うそ……！　神父さまも、近づいたら、腕が……みんな、みんな、消えちゃったのに……！」

「僕は、みんなじゃない」

　生まれつき、他者の体躯を流れる魔力の流向と残量が、帳簿の数字のように見えてしまう性質があった。 エルシアの胸部で渦巻く魔力量は、通常の成人の百倍を超えている。だが、流動すべき回路の九割が閉塞し、出口を失った魔力が核の周辺で圧縮され、臨界点を超えていた。

　六つの冬、孤児院の工房の隅で、エルシアは膝を抱えていた。近づいた子の前髪が焦げ、誰も二度は寄らなくなった。

　アレンだけが、隣に座った。彼女の胸で回る数字は、あのときも百倍を超えていた。

　廃材箱の鉄釘を平鏨で曲げ、髪に挿してやる。

「困ったら、三回呼べ。計算して、迎えに行く」

「……これ、いくら？」

「金貨一枚にもならない」

　エルシアは、両手で髪を押さえたまま笑った。

（閉鎖環境での内部圧搾。供給過多による流動性パニックだ）

　放置すれば、あと数時間で彼女の魔力核は自身の圧力に耐えかねて自壊する。肉体は消滅し、この地下牢ごと吹き飛ぶ。 止める手段は一つしかなかった。外部から別の回路を強制的に接続し、この狂気的な圧力を外部へバイパス（迂回）させること。

　アレンは鉄鎚を捨て、右手を伸ばした。 熱風が皮膚を炙り、衣服の端から煙が上がる。

「やめ……て……」

　微かな掠れ声が、光の摩擦音の隙間から漏れた。 エルシアの瞳が、微かにアレンの輪郭を捉えていた。恐怖に歪んだ眼窩から、絞り出すような涙が零れる。

「こないで……。きえちゃう……っ、アレンも、きえちゃうよ……！」

「消えない」

　アレンは踏み込み、少女の細い左手首を掴んだ。

　ジウ、と肉が焼ける生々しい音が響いた。 手の平の皮膚が瞬時に白く炭化し、激痛が脳天を貫く。だがアレンは指を緩めず、逆に骨が軋むほどの力で少女の手首を握り締めた。

「……っ、離す、ものか」

「ぐ、あ……ッ！」

　アレンの体内へ、ダムの決壊のような奔流が逆流してきた。 高純度の光魔力が、アレンの未熟な右腕の血管を無理やり押し広げ、全身の経絡へ雪崩れ込んでいく。

　冷徹に、頭の中で計算を回し続けた。取り込んだ魔力を体内に留めてはならない。自分の許容量など、エルシアの総量の数十分の一にも満たない。滞留させれば、心臓が先に破裂する。

「エルシア。息を吐くな。……吸え」

「え……っ、吸うの？　吐かなくて、いいの……？」

「いいから吸え。僕の手に、全部流し込め。溜め込まなくていい、全部だ」

　右腕から肩へ、鎖骨を通し、背骨のラインを経由して左半身へ。アレンは左手の平を、固い石牢の床に叩きつけた。

「抜けろ……ッ！」

　掌の皮膚を食い破り、純白の閃光が敷石へ噴き出した。花崗岩が白煙を上げ、溶岩のように赤く融けていく。エルシアの胸で暴発寸前だった魔力の一部が、アレンという細い導管を通って、岩盤へ逃げていく。

　だが、代償は過大だった。右腕の皮膚が裂け、毛細血管から鮮血が噴き出す。喉の奥からせり上がった生温かい塊を、敷石に吐いた。

　赤い血溜まりが、光の熱でジュッと泡立つ。

「アレン……っ！　アレン、アレン……ッ！　血が！　血が出てるよ！」

「うるさい……。集中しろ、まだ途中だ」

「やだ！　やめて！　アレンが、アレンが死んじゃう！」

「死なない。計算してある」

「うそだ……！」

「嘘じゃない。……ほら、見ろ。熱が下がってきてる」

　アレンの手を握る彼女の皮膚から、破壊的な熱線が確実に弱まっていた。胸の中心で荒れ狂っていた光の渦が、バイパスの開通で減圧され、規則的な脈動へ移行していく。

　その最中、アレンの意識の奥底に、奇妙な喪失感が走った。

　胸の奥にあった「何か」――生まれ持った力、魂の輪郭のような塊が、濁流に洗われるように削れ、エルシアの核の深淵へ吸い込まれていく。冷たい違和感。

（……魔力酔いか？）

　思考を繋ぎ止める余裕はなかった。頭蓋の奥で警鐘が乱打され、視界が白濁していく。

「アレン……？　アレン、返事して！」

「……聞こえてる。まだ、握ってろ」

「離さない！　絶対、離さないから！」

　全身が硬直し、呼吸が止まりかける。それでもアレンは、手首を離さなかった。圧力が安全水準へ落ちるまで、血を流しながら、歯を食いしばって導管の役割を維持し続けた。

　やがて、部屋を埋め尽くしていた暴力的な光が、潮が引くように収束していった。 石柱を縛っていた鉛の鎖が、力を失って床へと崩れ落ちる。

　エルシアの胸の魔力核は、薄い白銀の光膜に包まれ、静かに息づいていた。 熱波は消え失せ、地下牢に冷たい地下水の滴る音だけが戻ってくる。

　拘束から解かれたエルシアの細い身体が、前へと倒れ込んできた。 アレンは崩れそうになる膝を辛うじて踏みとどまり、血まみれの左腕で少女の身体を受け止めた。煤と汗で汚れた彼女の背中は、小鳥のように小さく震えている。

「痛くない……」

　エルシアが、呆然と自らの手を見つめて呟いた。 皮膚を灼いていた激痛も、骨を軋ませていた圧力も、嘘のように消え去っていた。

「痛く、ないよ……。アレン……？」

　見上げた少女の顔に、血の気が引いていく。 自分を支えている少年の顔面は土気色に染まり、顎から首筋にかけて、夥しい量の血が滴り落ちていた。衣服は焼け焦げ、右腕の筋肉は過負荷によって痙攣を繰り返している。

「あ、ああ……どうして……わたしのせいで、アレンが……」

「気にするな」

　アレンは息を整えようとしたが、肺腑が痛んで咳き込み、再び赤黒い血塊が唇から零れた。 それでも、荒い呼吸の合間に、口元をわずかに持ち上げてみせた。

「ただの……計算通りだ。お前の魔力は、ただの過剰供給だ。吐き出す口を作ってやりさえすれば、暴走は止まる」

「でも、血が……こんなに……」

「言ったろ。お前の光は、呪いなんかじゃない」

　アレンは震える指先で、エルシアの頬についた煤を乱暴に拭った。

「市場の連中は見る目がない。手入れもせず、扱い方も知らずに、ただ手に余るからってゴミ箱に捨てるんだ。……お前のその力は、世界で一番綺麗な、とんでもない原石だよ。僕が保証してやる」

　エルシアの紫の瞳が、大きく見開かれた。 地下牢の暗がりの中で、少年の瞳だけが、彼女を恐れることも憐れむこともなく、ただ揺るぎない現実の価値として彼女を捉えていた。

「僕がずっと、隣でお前を支えてやる。計算も、制御も、全部僕がやってやるから……だから、死ぬな」

　エルシアの胸の奥で、カチリと何かが噛み合う音がした。 指先が震え、血が耳の奥で轟く。幼い心臓が、肋骨を叩くほどに打ち鳴らされた。

　少女は、アレンの血に塗れた右手を、両手で包み込むように握り締めた。 力強く、爪が食い込むほどに深く。

「約束だよ、アレン」

　エルシアの声から、先ほどまでの震えが消えていた。 その瞳の奥底に灯った光は、聖都のどの祭壇に掲げられた聖火よりも昏く、深かった。

「私、アレンのためなら何だってする。私の命も、この力も、全部アレンにあげる。……二人で一緒に、世界の果てまで行こうね」

　アレンはかすかに頷き、そのまま意識の糸が切れるように、冷たい石の床へ倒れ込んだ。 暗転していく視界の最後、アレンの手を胸に抱きしめ、静かに自分を見つめ続ける少女の紫の双眸だけが、網膜の奥に焼き付いていた。