第79話 操られた双子――背後の異形を断て
にんともさんとかんともさんが、こちらへ走ってくる。
――いや、違う。
走らされている。
本人たちの足が前へ出ているように見えて、その実、背後の黒い存在が手足を操っている。
肩に食い込んだ黒い腕が引き、膝裏に刺さった黒い針が跳ね、足首に絡んだ細い腕が無理やり一歩を作る。
二人の身体は前へ出ているのに、動きそのものはどこか半拍遅れていた。
それでも速い。
盾を前面に構えたにんともさんが、一直線に距離を潰してくる。
「っ……！」
俺は剣を抜き、正面から受ける。
ガァンッ！！
重い。
攻撃力じゃない。
斬られたわけでも、殴られたわけでもない。
ただ、圧倒的な“質量”と“前に出る力”だけで押し込まれる。
足裏が床から浮く。
そのまま身体ごと後ろへ弾け飛ばされた。
「シンゴ！」
クロエの声が聞こえる。
だが、立て直すより先に、にんともさんがもう次の踏み込みに入っていた。
速い。
しかも、迷いがない。
俺は着地と同時に踏み込み返し、剣を振るう。
攻撃力だけなら、こっちが上だ。
装備も、身体能力も、単純な斬撃威力も、差があるはずだ。
――なのに。
ギィンッ！
にんともさんは大盾で斬撃を受けた瞬間、すぐに角度を変えた。
衝突を真正面から受け切るんじゃない。
わずかに流す。
斬撃の芯を外し、力を横へ逃がして無力化する。
「うまい？！」
思わず声が漏れる。
今度は角度を変える。
上から。
下から。
右から左へ。
左から逆袈裟へ。
連続で切り込む。
だが、その全部が巧みに捌かれる。
大盾の面を使い、縁を使い、時には身体ごとずらして受け流す。
あの重そうなプレートメイルと大盾で、ここまで細かく防御を変えられるのか。
すごい。
こんなにも、こんなにもタンク役はすごかったのか。
前に立って、ただ受けるだけじゃない。
角度を作り、圧を逃がし、後ろを守りながら敵の勢いを殺す。
今まで俺は、敵を斬る側だったから分からなかった。
タンク相手に本気で切りかかるのは初めてだ。
これは一筋縄じゃいかない。
その時だった。
「にげてーーーーー！」
かんともさんの絶叫が響く。
振り向く。
かんともさんが、フィーネへ向かっていた。
正確には、かんともさんの背後に張りついた黒い存在が、真正面へ押し出している。
本人は必死に叫んでいるのに、身体は止まらない。
「……スネア！」
フィーネが即座に手をかざす。
地面から土の腕が伸び、かんともさんの足首へ絡みついた。
石床を割って飛び出した土の指が、足を掴み、膝を押さえ、その場に縫い止めようとする。
だが、止まらない。
かんともさんの後ろにいる黒い異形の腕が、なおも脚を前へ出す。
土の腕がぎしぎしと音を立てて引き伸ばされる。
本来なら拘束のはずなのに、操り人形の糸を止めきれない。
「っ……！」
フィーネが息を呑む。
盾を構えたかんともさんが、そのまま突っ込んでくる。
「天才天使におまかせ！ 《浄霊聖波・ターンアンデッド》！」
ノエルの杖から、一本の太い聖光が放たれた。
白銀の光線が、一直線にかんともさんへ飛んでいく。
空気を焼き、黒い靄を裂き、部屋の中を昼みたいに照らしながら突き進む。
「ふふん！ なんだかんだ言って一撃よ！」
その瞬間。
かんともさん――いや、その背後の異形が動いた。
黒い腕が肩口を引き、盾が跳ね上がる。
大盾が真正面に構えられ、聖光をまっすぐ受け止めた。
ぶつかる。
轟音。
白銀の光と黒の膜が正面から噛み合う。
押し切るかと思った。
だが、押し切れない。
盾の表面で聖光が削られる。
ゆっくりと威力を失い、やがて散った。
「うそーーーー！ そんなんあり！？」
ノエルが悲鳴混じりに叫ぶ。
あの盾。
ただの装備じゃない。
対魔法のエンチャントか、耐性を持つ補助がかかっている。
正面からのターンアンデッドは通らない。
崩すしかない。
そう判断した直後だった。
かんともさんが、盾を低く構えたまま一気に踏み込む。
狙いは、ノエル、フィーネ、クロエの三人まとめてだ。
「危ない！ かわすんだ！」
フィーネが最初に動いた。
細い身体をひねり、盾の突進軌道からわずかに外れる。
だが、盾の縁が服の裾をかすめ、布が裂けた。
ノエルは横へ飛ぶ。
白い髪をかすめるように盾が通過し、床へ火花を散らす。
受け身を取って転がり、ぎりぎりで直撃を避けた。
クロエは後ろへ跳ぶ。
だが一歩遅い。
盾の圧だけで身体を弾かれ、壁際まで吹き飛ばされた。
「っ、ちょ……！」
三人が、ばらばらに散る。
まずい。
今ので、ノエル、フィーネ、クロエが別々に分断された。
ノエルの《多層聖界・プリズムウォール》の内側にまとまれない。
ここで一体ずつ攻められたら、防御の繋がりが切れる。
「逃げろ！」
俺はにんともさんの盾を剣で押し返しながら叫ぶ。
その声に答えるように、かんともさんがフィーネへ向かった。
フィーネは後退しながら、背中に回した手で何かを掴む。
取り出したのは――麦茶のペットボトルだった。
だが、中身は麦茶じゃない。
透明なボトルの中に、細かな金属片と爆発鉱石の粒がぎっしり詰まっている。
揺れた瞬間、中でじゃり、と鈍い音がした。
フィーネが上部の紐を引き抜く。
「……これ、使います……！」
そのまま、かんともさんの後方へ投げる。
かんともさんは迫ってくる。
盾を前に出し、真っ直ぐフィーネへぶつかる気だ。
その瞬間。
背後に落ちたペットボトルが、爆ぜた。
ズバーーーーーン！！！
爆風が部屋を揺らす。
火と破片と爆発鉱石の閃光が、かんともさんの背後にいる異形へ叩き込まれる。
黒いコウモリ顔の異形が、初めて悲鳴を上げた。
背中。
後頭部。
肩口。
爆発をまともに食らった場所が、黒い肉片みたいに弾け飛ぶ。
「ギィィィァァァッ！」
その悲鳴を待つように、フィーネはさらに二本、ペットボトルを取り出した。
「……まだです……！」
一本目を右へ。
二本目を左へ。
放る。
ズバーーン！！
ズバーーーーーン！！
二連続の爆発。
金属片が弾け、爆発鉱石が火を吹き、異形の黒い肉を内側から裂く。
六本腕のうち二本が吹き飛び、残る腕も半分近くが裂けた。
かんともさんへ繋がっていた制御が、目に見えて弱まる。
「……ノエルさん！ 今です！」
フィーネが叫ぶ。
「フィーネ、やるじゃない！」
左側面へ回り込んでいたノエルが唱える。
「ターンアンデッド！」
白銀の光線が走る。
異形は慌ててかんともさんの盾を上げようとする。
だが、その腕はさっきの爆発で裂かれている。
持ち上がらない。
間に合わない。
聖光が、真正面から異形へ降り注いだ。
「ググッ……ウゥッ」
黒いコウモリ顔が歪む。
細長い牙の並んだ口が裂け、全身の黒い膜が泡立つように震えた。
動きを止める間もなく、身体が砕ける。
六本腕は根元からほどけ、黒い闇に崩れ、最後には煙みたいに散っていった。
同時に、かんともさんの身体から力が抜ける。
糸が切れた人形みたいに、その場へ崩れ落ちた。
「かんともさん！」
クロエがすぐに駆け寄る。
膝をつき、肩を支え、首元と手首を確認する。
「大丈夫っ！ 拘束解けてるし、息もある！ 無事だよ！」
「……よかった」
胸の奥の力が、少しだけ抜けた。
だが――まだ終わっていない。
俺の正面では、にんともさんがまだ盾を構えている。
その背後で、黒がまた脈打った。
さっきまでかんともさんへ伸びていたはずの流れが、今度はにんともさんの側へ集まっていく。
背後の闇が、さらに濃く、さらに大きく膨れ上がる。
にんともさんが、苦しそうに顔を上げた。
「……シンゴさん」
その声は、さっきよりもかすれていた。
背後の黒が、どくん、と脈打つ。
俺は剣を握り直した。
次に切り抜けるべき相手は、もう一段深い。
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