元ゲームデザイナーのダンジョン配信者 ～隠し通路を全部見つけるおじさん、運が良いだけで最強になる～

第74話 貸し切り温泉旅館――ご褒美は湯けむりの夜

津詰さんにもう一度頭を下げてから、俺たちは中型のバンに乗り込んだ。

「では、出発します」

運転席の隊員さんが振り返る。

「お願いします」

俺がそう返すと、バンは静かに走り出した。

窓の外に、夜の草津が流れていく。

石畳の道。

軒先から立ち上る湯けむり。

旅館の灯り。

温泉街らしい落ち着いた景色なのに、ついさっきまで地の底で死にかけていたせいか、全部が少し夢みたいに見えた。

しばらくして、車は草津の中心から少し外れた場所で止まった。

昔ながらの旅館だった。

二階建ての木造。

玄関の上にはやわらかな灯り。

派手ではないけど、いかにも“いい宿”という空気がある。

「到着しました。今回はありがとうございました」

運転手さんがそう言う。

「いえいえ。送迎ありがとうございました」

思わずこっちが恐縮する。

車から降りると、すでに数人の旅館の人が玄関先に並んでいた。

「シンゴ御一行様。ようこそいらっしゃいました」

少し年配の女将さんが、丁寧に頭を下げる。

「お世話になります」

俺も慌てて頭を下げた。

「本日は、シンゴ御一行様の貸し切りとなっておりますので、どうぞご自由におくつろぎください」

「やった！　貸し切り！」

ノエルが真っ先に声を上げた。

「いえーい♪　ガチでアガるやつじゃん♪」

クロエもノリノリだ。

「……ありがとうございます……」

フィーネも小さく頭を下げていたが、耳が少しだけ嬉しそうに揺れていた。

「それでは、お部屋にご案内いたします」

女将さんに案内され、廊下を進む。

館内は木の匂いがした。

磨き上げられた床板。

静かな照明。

ところどころに飾られた季節の花。

歩いているだけで、戦闘の熱が少しずつ外へ抜けていく感じがする。

「シンゴ様は、こちらのお部屋で、女性の皆様は向かいのお部屋となっております」

女将さんが襖の前でそう言った瞬間、クロエがすぐに口を挟んだ。

「えーーーっ！　お兄ちゃんと同じ部屋がいいなぁ！」

「そうね！　せっかく温泉に来たんだから、みんな同じ部屋で朝まで宴会よ！」

ノエルまで乗ってくる。

「……わたしも……同じ部屋がいいです……」

フィーネまで続いた。

「おいおい。おまえたち……」

俺が苦笑すると、女将さんが口元に手を当てて、くすりと笑った。

「あらあら。仲が良いんですね。ではこちらの大部屋にいたしましょうか」

「いぇーい♪」

「そう来なくちゃ！」

ノエルとクロエが即座に盛り上がる。

案内されたのは、普段なら十人くらいで泊まれそうな広い和室だった。

床の間もあるし、大きな窓もある。

中央には立派な座卓。

布団を四つ並べても、まだまだ余裕がある広さだ。

「温泉はこちらを進んで右手にございます。お食事は二十時にお持ちいたします。それまで、どうぞごゆっくりお過ごしください」

そう言って、女将さんは下がっていった。

時計を見ると、今は十九時半だった。

「荷物を置いて、ゆっくりしよう」

「はーい♪」

ノエルが元気に返事をしたかと思うと、すぐ座卓の上へ目を向けた。

「あ！　お菓子見っけ！」

温泉まんじゅうだ。

ノエルはさっそく一つ手に取って、もぐっと頬張った。

「早いなお前は」

俺は呆れながら、急須と湯呑みに目をやる。

「お茶を入れてやる」

湯呑みに注いでやると、ノエルはまんじゅうを頬張ったまま片手を上げた。

「あざます！」

「食うか飲むかどっちかにしろ」

「どっちもしたいのよ！」

クロエも楽しそうに湯呑みを持つ。

「お、いい匂いするじゃん♪」

フィーネも両手で湯呑みを持って、そっと口をつけた。

「……落ち着きます……」

その一言で、ようやく俺も肩の力を抜いた。

◆

しばらくして、仲居さんたちが食事を運んできた。

いわゆる温泉旅館のコース料理だ。

だが、これが想像以上に豪勢だった。

先付けには、小さな器に盛られた季節の品が並ぶ。

胡麻豆腐、湯葉、山菜のおひたし、上品に炊かれた小魚。

器ひとつひとつまで綺麗で、見ただけで“ちゃんとしてる”と分かる。

続いて、氷を敷いた大皿に刺身。

鮪、鯛、甘えび、引き締まった白身、湯引きされた川魚。

どれも艶があって、包丁の入れ方まで丁寧だ。

さらに、蓋を開けた瞬間に湯気と出汁の香りが立ちのぼる煮物椀。

柔らかく煮た大根、鶏つみれ、柚子の香り。

陶板では上州牛らしい肉がじゅうじゅう音を立て、ねぎやきのこと一緒に甘い香りを広げていた。

焼き魚。

揚げたての天ぷら。

茶碗蒸し。

釜炊きのご飯。

最後には果物と小さな甘味まで控えている。

「……すご」

思わず本音が漏れる。

「これは美味しいやつだわ！」

ノエルの目が完全に輝いていた。

「旅館つよっ。草津つよっ♪」

クロエも上機嫌だ。

「……きれいです……」

フィーネは料理を前に、少し感動している顔だった。

俺は徳利を持ち上げた。

「それでは、色々あったが無事に終わったことを祝して」

「かんぱーい！」

四人の声がそろう。

盃を傾ける。

戦いのあとだからか、余計に染みる。

張りつめていたものが、少しずつほどけていく感じがあった。

「これは美味しいわぁ！　お酒もうまい！」

ノエルはもう幸せそうだ。

「お刺身おいしいっ♪」

クロエも箸が止まらない。

「……美味しいです……」

フィーネは一口ずつ丁寧に食べている。

でも気づけば、食べる速度はだいぶ上がっていた。

俺も箸を進める。

とにかく全部うまい。

刺身は新鮮だし、煮物は出汁が上品だし、肉はやわらかい。

釜炊きのご飯も、ついもう一杯ほしくなる。

折角の温泉旅館だしと、俺は日本酒にした。

これが大当たりだった。

クロエも「せっかくだし」と日本酒にしている。

「お、これ好きかも♪」

「飲みすぎるなよ」

「だいじょぶだってー♪」

その横で、ノエルとクロエがじーっとフィーネを見る。

「……な、なんですか……？」

「フィーネも少し飲みましょ！」

「旅館だし、ひとくちだけでもいけるって♪」

無言の圧に押されて、フィーネが小さな盃を持った。

「……では、少しだけ……」

そっと口をつける。

「……どうだ？」

「……熱いです……でも、変な感じじゃないです……」

「それ、酔いやすい言い方よ」

ノエルが笑った。

食事が進むにつれて、四人ともだいぶテンションが上がってきた。

「いやー。今回もこの天才天使は大活躍だったわー！」

ノエルが徳利片手に寄ってくる。

「はいはい。助かったよ」

「もっと感謝していいのよ？」

「してるしてる」

「軽い！」

クロエも笑いながら口を挟む。

「でも今回、フィーネもすごかったよねー♪　あの見切り、マジで神ってたじゃん」

「……そ、そんなこと……」

「あるある。めっちゃあった♪」

フィーネがまた赤くなる。

見ていて、ちょっと面白い。

四人でハイテンションのまま料理を食べ終えた。

「それじゃあ」

ノエルが立ち上がる。

「温泉ね！」

◆

部屋に置かれた浴衣を持って、温泉に向かう。

当然、男湯と女湯は分かれている。

「えーっ、お兄ちゃん一緒じゃないのぉ」

クロエがわざとらしく残念そうな声を出した。

「ぶっ」

思わず吹き出す俺。

ノエルも腕を組んで、ふふんと胸を張る。

「いいわよ、一緒でも。せっかくだし」

「何が“せっかく”なんだよ」

フィーネは浴衣を抱えたまま、顔を真っ赤にして視線を泳がせていた。

「……そ、その……急に言われると……困ります……」

耳までしっかり赤い。

「じゃあまた後で。。」

そう言いながら、こっちはこっちで少しだけドキドキしていた。

◆

脱衣所はやたら綺麗だった。

木目の整った棚。

磨かれた床。

清潔な籠。

洗面台には整ったアメニティ。

いかにも老舗旅館らしい、きっちりした空気がある。

服を脱いで、浴場へ入る。

湯気がふわりと立ちこめる内風呂。

その奥にはガラス戸があり、さらに露天風呂へ続いていた。

内風呂は石造りで、しっとりと落ち着いた雰囲気。

露天風呂は外の空気に開かれていて、夜風が少しだけ頬に当たる。

折角なので露天風呂に入る。

湯に浸かった瞬間、思わず声が漏れた。

「……うあー……」

疲れが溶ける。

熱すぎない。

ぬるすぎない。

ちょうどいい。

肩まで浸かって空を見る。

夜の草津の空気は澄んでいて、遠くには温泉街の灯り。

屋根の向こうから立つ湯けむりが、夜に白く溶けていた。

さっきまで地の底で死にかけていたのが嘘みたいだ。

「生き返るな……」

本気でそう思う。

その時だった。

「うあー！　改めて見ると凄いわねクロエ！」

ノエルの声だ。

女湯は壁を挟んで隣らしい。

湯の音と一緒に、思ったより声が通る。

「でしょ♪」

「ちょっと触ってみても良い？」

「ぶっ」

何を言っているんだあいつは！

「うわー凄い！柔らくもしっかりとした弾力もあり、ぴちぴちしているわ！」

何を言っているんだあいつは！

「おにぃちゃんも、いつでもさわってもいいんだよ♪」

「おい！変なことを言うな！」

思わず突っ込む！

「あーっ♪聞こえてた。お兄ちゃん！♪」

「すごいのよ！シンゴさん！すごいのよ！」

「いつでもいいよ♪」

「良くない！」

壁一枚向こうで、きゃっきゃとはしゃぐ声が続く。

そのうち、がらがらと音がした。

「おおーーー！　フィーネの肌きれーー！」

ノエルの大声。

「やるわねっ♪」

クロエもすぐに続く。

少し間があってから、フィーネの声がした。

「……そんなに言われると……恥ずかしいです……」

声が小さい。

でも、完全に照れている時のやつだった。

たぶん今ごろ、肩をすくめて、耳まで真っ赤にしてる。

なんてことをしながら、温泉でゆっくりする。

◆

上がってから、みんなでフルーツ牛乳を飲む。

「おいしい♪」

「……おいしいです……」

やっぱり風呂上がりはフルーツ牛乳だな。

冷たくて、甘くて、やたら沁みる。

◆

部屋に戻ると、テーブルが端にやられ、お布団が四つ敷かれていた。

並びは、ノエル、フィーネ、俺、クロエの順番だ。

電気を消して、さあ寝ようかという空気になる。

その時、ノエルがぽつりと言った。

「たまには、四人そろって寝るのもいいわねー」

「そうだな」

俺も素直に答えた。

少しして、すぐにノエルの寝息が聞こえてきた。

早いなあいつ。

そう思っていたら、左から、もぞ……と小さな感触があった。

フィーネだった。

こっちを見る。

布団の中で、そっと手を伸ばしてきている。

俺の手を、弱く握る。

顔は暗くてよく見えない。

でも、たぶん起きている。

俺は少しだけ、その手を握り返した。

小さく、きゅっと。

そのぬくもりが、言葉よりずっとはっきり伝えてきた。

――今日は、ちゃんと守れたんだと。

暗い部屋の中で、俺は静かに息を吐いた。

ノエルの寝息。

クロエの寝返り。

隣から伝わるフィーネの体温。

どれも、当たり前みたいで、

少し前まで当たり前じゃなかったものだ。

草津の戦いは終わった。

深泉王ベルガルムは倒れ、

温泉街は守られた。

――けれど。

地の底で見た、あの巨大装置。

ベルガルムの不自然すぎる在り方。

そして、それを“作った”何者かの意図。

終わったはずの戦いの、その先を、

俺はもう知ってしまっている。

これは、終わりじゃない。

次は――どこだ。

静かな旅館の夜。

湯けむりの向こうで、草津の町は眠り始めている。

その穏やかさの中で、

俺はフィーネの手を、もう一度だけ握り返した。

――第二章、完。

---

【第二章、ここまでお読みいただき本当にありがとうございます！】

草津ダンジョン編、いかがでしたでしょうか。

フィーネの救出、深泉王ベルガルム戦、

そしてそれぞれの絆を描けた章になりました。

ここまで面白いと感じていただけた方は、

★評価・スタンプ・ブックマークで応援いただけると、めちゃくちゃ励みになります！

そして物語は――第三章へ。

新たな異変、黒幕の影、さらに広がるダンジョンの謎。

ここから一気に加速していきます。

引き続き、応援いただけると嬉しいです！