第71話 王の腕を断て――フィーネ救出作戦
王の間のすべての湯脈が、一斉に赤く燃え上がった。
どくん。
床の奥を走る赤い線が、まるで巨大な血管みたいに脈打つ。
次の瞬間、中央の源泉だまりだけじゃない。
壁際。柱の根元。俺たちの足元。
あらゆる場所から熱湯が噴き上がった。
「《多層聖界・プリズムウォール》！」
ノエルの結界が前へ出る。
白い光の壁が、吹き上がる湯柱を受け止め、ばちばちと音を立てた。
だが、ベルガルムは止まらない。
フィーネを抱えたまま、残った黒い腕を何本も伸ばしてくる。
熱湯をまとった腕が、鞭みたいにしなり、こっちの喉元を狙ってくる。
「クロエ、右！」
「任せてっ♪」
《闇縛域》！
クロエの影が床を走る。
黒い闇がベルガルムの足元へまとわりつき、わずかに踏み込みを鈍らせた。
そこへ俺が突っ込む。
剣を振るう。
黒い腕を弾く。
熱湯が飛ぶ。
視界が白くなる。
「シンゴさん！ 左、もう一本！」
「見えてる！」
いや、見えてるわけじゃない。
半分は勘だ。
湯気の向こうで揺れた黒を、気配だけで読む。
左から這うように迫った影へ、反射で剣を払う。
ガギン！
重い手応え。
刃にぶつかった黒い腕が火花を散らし、わずかに軌道を逸らした。
危なかった。
ベルガルムが低く笑う。
「焦るな。王の宝は逃げぬ」
「今、連れ戻す！」
俺は床を蹴った。
《跳空のブーツ》が反応し、一気に距離を詰める。
だが、その瞬間。
ドゴォッ！！
足元から熱湯が噴き上がる。
「ぐっ！」
避けきれず、腕で受ける。
熱い。
だが、火傷するほどじゃない。
鎧がかなり殺してくれている。
それでも、足は止まる。
止まった一瞬で、ベルガルムの黒い腕が俺の胴を薙ぎ払った。
バギン！
吹っ飛ぶ。
息が詰まる。
背中を石床に打ちつけた。
「シンゴさん！」
ノエルの回復魔法が飛ぶ。
淡い光が痛みを少しだけ削った。
「まだいける！」
そう返しながら立ち上がる。
正面から削り合っても、ベルガルムの反応が速すぎる。
しかも隙が少ない。
なら、あの拘束を一瞬で外すしかない。
「ノエル！ 拘束を解いた後、守ってくれ！」
「任せて！」
「クロエ！」
「分かってるっ♪」
クロエがにやっと笑った。
あの軽い笑い方のまま、目だけが鋭い。
「お兄ちゃん、二秒だけ目をこっちに向けさせる！」
「十分だ！」
クロエがロッドを高く掲げる。
「《爆裂領域・バースト》！」
ベルガルムの左側で、黒紫の爆炎が弾けた。
蒸気と熱湯が吹き飛び、王の外殻にびしりとひびが走る。
ベルガルムがそちらへ視線を向ける。
その一瞬。
俺は《キングはぐれミスリルドラゴンの剣》を振りかぶり、フィーネを拘束している黒い腕の付け根へ向けて、全力で投げた。
銀の刃が一直線に飛ぶ。
その瞬間、俺自身も床を蹴っていた。
《跳空のブーツ》が唸る。
投げた剣を追いかけるように、俺の身体が低く、鋭く前へ飛ぶ。
蒸気の膜を引き裂いて、剣と俺の軌道が一本の線になる。
空気を裂く鋭い風切り音。
蒸気の幕を真っ直ぐに切り裂きながら、剣は一筋の光みたいにベルガルムへ突き進む。
ベルガルムが振り向く。
だが、遅い。
銀の軌跡は、その動きより先に黒い腕の根元へ到達していた。
ザンッ！！
黒い腕の付け根が大きく裂ける。
そこへ剣の勢いがそのまま突き抜け、熱湯と黒い魔力が爆ぜた。
ボンッ！！
黒い腕の根元が吹き飛ぶ。
フィーネを拘束していた部分だけが、千切れたみたいに弾け飛んだ。
支えを失ったフィーネの身体が、ふっと宙で傾く。
細い手が力なく落ち、銀髪が白い蒸気の中へほどける。
その落下へ、俺は真正面から飛び込んだ。
間に合え。
まだ届く。
視界の中心には、落ちかけるフィーネの身体だけがあった。
指先が袖に触れる。
肩を引く。
そのまま腰へ腕を回し、宙で抱き込む。
軽い。
熱い。
でも、生きてる。
「……っ」
返事はない。
目も閉じたままだ。
だが、奪い返した。
次の瞬間、ベルガルムの残った黒い腕が何本もこちらへ殺到した。
熱湯をまとった鞭みたいな腕が、空中の俺とフィーネをまとめて叩き落とそうと迫る。
「《多層聖界・プリズムウォール》！」
ノエルの声。
白い結界が俺たちの前へ滑り込んだ。
迫っていた黒い腕が、ばちん！ と大きな音を立てて弾かれる。
熱湯が結界に叩きつけられ、蒸気が一気に広がった。
助かった。
その反動を利用する。
俺は空中で身体をひねり、《跳空のブーツ》をもう一度噴かせた。
結界の手前を蹴るみたいにして軌道を変え、そのままノエルたちの方へ跳び帰る。
「くっ……！」
着地。
床を滑る。
だが、フィーネは落とさない。
ノエルがすぐに駆け寄る。
「フィーネ！ 聞こえるか！？」
反応はない。
ノエルが両手をかざす。
「《負傷回復・キュア・ウーンズ》！」
白い光がフィーネを包む。
耳が、ほんの少しだけ揺れた。
「命に別状はない！ 締められて落ちたのよ！」
「良かった……！」
だが、安心するには早い。
ベルガルムの怒気が、さっきよりはっきり分かった。
濁った金色の瞳が、初めて明確な苛立ちを宿している。
「……よくも王の宝を奪ったな」
「返してもらったんだよ」
俺は剣を構え直した。
もう、遠慮はいらない。
◆
ここからは、本当の正面戦だ。
ベルガルムは強い。
しかも、ただ強いだけじゃない。
この王の間そのものが、あいつに味方している。
湯脈が走る。
熱湯が噴く。
黒い腕が伸びる。
全部が絶妙なタイミングで重なってくる。
ノエルが結界で熱湯を押し返し、クロエが闇で腕を止める。
俺が懐へ潜り込んで斬る。
それでも浅い。
胸の赤い核は見えている。
だが、何度斬っても、熱と闇の腕に弾かれる。
「くそっ……！」
「そんなものでは、王を討てぬ！」
ベルガルムが片腕を振るう。
黒い腕の束が槍みたいに降ってくる。
俺は剣で弾き、半歩ずつ前へ出る。
「ノエル、右の熱湯！」
「押さえてる！」
「クロエ、足元をもう一回！」
「はいっ！」
《闇縛域》が広がる。
だが、ベルガルムは熱湯を巻き上げてそれを押し返す。
決め手がない。
その時だった。
「……見えます……」
小さな声。
振り向く。
フィーネが、まだ少しふらつきながらも、自分の足で立っていた。
「フィーネ！」
ノエルが支えようとした手を、フィーネは小さく振って断った。
「……大丈夫です……いけます……」
フィーネの声は細い。
でも、震えていなかった。
ベルガルムの濁った金色の瞳が、ゆっくりと細まる。
「その眼……まだ曇らぬか」
フィーネは小さく息を吸った。
そして、深泉王をまっすぐ見返す。
赤い核。
湯脈。
背後の巨大装置。
流れ込む熱。
巡る魔力。
全部を見て、全部を読む。
その瞬間、フィーネの瞳がはっきりと見開かれた。
「……見えました」
俺は剣を握り直す。
ノエルが結界を立て直す。
クロエがロッドを構え、にっと笑う。
王の間の熱が、もう一度高まっていく。
ベルガルムが低く唸った。
「ならば、今度こそ折ってくれる」
フィーネは首を振る。
「……折れません」
その小さな声が、やけにはっきり響いた。
「……シンゴさん。次で、終わらせます」
ごぼん――ッ！！
中央の源泉が、再び大きく脈打った。
王の間の決着は、次の一撃に懸かっていた。
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