元ゲームデザイナーのダンジョン配信者 ～隠し通路を全部見つけるおじさん、運が良いだけで最強になる～

第61話 湯気の流れを読め――草津ダンジョンの隠し湯脈

通路に入った瞬間、空気が変わった。

湿り気が、さっきよりも濃い。

通路はかなり狭い。

横に並ぶ余裕はない。

一人ずつ通るしかない幅だ。

先頭は俺。

すぐ後ろにフィーネ。

その後ろにクロエ。

最後尾にノエル。

壁は湿っていて、肩が少し触れるだけで冷たい水分が服に移る。

足元も細かい砂と石が混じっていて、普通の通路よりずっと歩きにくい。

「ねー、お兄ちゃん。こういう隠し通路、わくわくするねー♪」

後ろからクロエの声がする。

こんな狭い場所でも楽しそうだ。

むしろ、隠し通路というだけでテンションが上がっている。

「足元に気をつけろよ」

「はーい♪」

フィーネは壁に視線を向けたまま、小さく言った。

「……水の精霊力を奥から感じます……」

「やっぱり水か」

草津。

温泉地。

水の精霊力。

硫黄の匂い。

このダンジョンの方向性が、少しずつ見えてきた気がする。

しばらく進むと、通路が広がった。

小部屋だ。

広さは、五メートル四方くらい。

正方形に近い形で、四人が入っても余裕がある。

ただ、何もない部屋ではなかった。

壁の下の方に小さな穴がいくつか開いている。

通気孔みたいな丸い穴だ。

そこから、白い湯気が細く漏れていた。

壁の表面には細かい水滴がついている。

硫黄の匂いも、さっきより強い。

「湯気があるのに、そこまで暑くないな」

俺は手をかざして確かめる。

熱いというより、ぬるい。

温泉の湯気を直接浴びている感じではない。

ノエルが鼻を鳴らした。

「温泉っぽい匂いね」

「温泉ダンジョンじゃん♪　いいじゃんいいじゃん！」

クロエは相変わらず楽しそうだった。

コメント欄も反応する。

『湯気出てる』

『草津感あるな』

『温泉ダンジョンきた』

『ちょっと行ってみたい』

俺は部屋の中を見回した。

普通なら、湯気は上へ昇る。

温かい空気は上に行く。

それが自然だ。

でも、この部屋の湯気は違った。

床や壁から出た湯気の一部が、上へ向かわず、横へ流れている。

しかも、奥の壁へ吸い込まれているように見えた。

俺は足を止める。

「湯気の流れが変だな」

コメント欄がすぐに反応した。

『湯気？』

『また何か見つけた？』

『シンゴが止まったぞ』

クロエが首を傾げる。

「湯気って、そんなに見るもの？」

「見る」

俺は壁際の湯気を目で追いながら答えた。

「ダンジョンのギミックで、煙や湯気は誘導に使いやすいんだ。普通に見せておいて、一か所だけ流れ方を変える。すると、そこに空気の抜け道がある」

ノエルが奥の壁を見た。

「つまり、湯気が吸われてる先に何かあるってこと？」

「たぶんな」

フィーネが目を細めた。

「……水の精霊力が、あの壁の向こうに流れています……」

さらに、少しだけ眉を寄せる。

「……でも、火の魔力も混じっています……」

「水と火？」

「……温泉みたいです……水が温められて、流れている感じです……でも、自然な流れじゃありません……」

自然な流れじゃない。

その言葉が引っかかる。

俺は奥の壁へ近づいた。

壁には、湯気の流れを模したような浅い溝が刻まれていた。

草津らしい意匠と言われれば、それで流してしまいそうなものだ。

三本の曲線。

温泉マークに似ている。

ただの装飾に見える。

でも、違う。

三本ある曲線のうち、真ん中の一本だけ、妙に濡れている。

他の二本には白い湯気が薄くまとわりついているのに、その一本だけ、湯気が触れた瞬間にすっと奥へ消えていた。

「ここだけ、吸ってるな」

俺が呟くと、コメント欄が流れた。

『吸ってる？』

『湯気の流れ？』

『また細かいとこ見てる』

『職業病きた』

クロエが壁に顔を近づける。

「お兄ちゃん、それ何が変なの？」

「装飾に見せかけた通気口かもしれない。湯気がここだけ奥に逃げてる」

ノエルも壁を覗き込んだ。

「つまり、この裏に空間があるってこと？」

「たぶん」

俺は真ん中の溝を指でなぞった。

溝の途中に、ほんの少しだけ浮いている石片がある。

欠けた装飾に見えるが、触ると周囲の石とは感触が違った。

固定されているというより、薄い石板がはめ込まれている感じだ。

「これ、塞いでるんじゃなくて、向きを変えるやつか……？」

俺は直接押し込まず、指先を石片の端に当て、石片を回すようにずらす。

ぐっ、と鈍い抵抗。

次の瞬間、石片の角度がわずかに変わり、溝の奥へ湯気が一気に吸い込まれた。

コリ。

小さな音。

続いて、壁の中から低い音が返ってきた。

カチン。

「当たりだ」

次の瞬間。

ゴゴ……。

床下から、水の流れる音がした。

壁の中を何かが移動する音。

石の奥で閉じていた水路が、ゆっくり開いていくような音だ。

そして、湯気の量が一気に増えた。

「ちょっと、これ大丈夫なの！？」

ノエルが反射的に結界を張ろうとする。

フィーネが急いで言った。

「……熱は強くありません……でも、視界が……！」

白い湯気が部屋を満たしていく。

数秒で、視界が真っ白になった。

『うわ真っ白』

『見えないｗ』

『温泉ギミックきた』

『草津っぽい！』

「みんな、動くな。位置だけ確認してくれ」

「はーい♪」

「オッケー！」

「……はい……」

最初はただ視界を奪われたように思えた。

でも、すぐに違うと分かった。

湯気が部屋全体に広がる。

その中で、一か所だけ流れが乱れている。

奥の壁だ。

白い湯気が、壁の前でふわりと横へ流れ、そのまま細い線を描くように吸い込まれていく。

まるで見えない扉の輪郭を、湯気がなぞっているみたいだった。

縦の線。

横の線。

そして、中央の薄い隙間。

普段は石壁にしか見えない場所に、湯気だけが扉の形を浮かび上がらせていた。

「これ、隠すためじゃない。見せるための湯気だ」

ノエルが眉をひそめる。

「どういうこと？」

「普通に見たらただの壁。でも湯気を出すと、空気の流れで扉の輪郭が見える。湯気が隙間に吸われるから、そこだけ線みたいに浮かぶんだ」

「なるほどね。白くしたから見えるってわけ」

「そういうこと」

クロエが楽しそうに笑う。

「なにこれ、めっちゃ凝ってるじゃん♪」

俺は湯気で浮かび上がった扉の縁へ手を伸ばした。

いや、手で触るのは少し怖い。

ピッケルの先で軽く押す。

すると、壁の一部が低い音を立てて動いた。

ゴゴン。

石壁が、扉のように手前へ開くのではなく、中心を軸にゆっくり回転する。

回転扉だ。

分厚い石壁が半回転し、奥の空間を“見せる”ように開いた。

その先には、地下へ続く階段。

階段の下から、水音が聞こえる。

ぽちゃん。

ぽちゃん。

さらに、白い湯気がゆっくりと上がってきた。

コメント欄が跳ねる。

『二重隠し！？』

『草津ダンジョン凝りすぎｗ』

『温泉ギミック面白い』

『これ絶対メインルートじゃん』

俺は階段へ近づこうとして、足を止めた。

湯気の奥で、何かが動いた。

ぽこ。

ぽこぽこ。

階段の前に溜まっていた白い湯気が、妙に丸く膨らむ。

水滴が集まる。

透明な膜ができる。

そこに熱を帯びた水が満ちて、小さな塊になった。

半透明のスライムだ。

一体。

二体。

三体。

湯気の中から、次々に浮かび上がる。

中には熱い水が揺れている。

中心部には、小さな白い核のようなものが見えた。

「湯煙スライムってところか」

「温泉なのに敵がいるの、情緒ないわね」

ノエルが心底嫌そうに言う。

クロエがロッドを構えた。

「止まっちゃえ♪　《闇縛域》！」

黒い影が床を走る。

湯煙スライムたちの足元、というより下半分に影が絡みつき、その場に縫い止めた。

ぐにゃりと体を揺らして逃げようとするが、動けない。

フィーネが目を凝らす。

「……核は水の奥です……中心より少し下……白い粒みたいなところです……」

「分かった」

俺は一歩踏み込み、剣を抜いた。

熱い水が跳ねる可能性を考えて、少し横から斬る。

一体目。

刃が半透明の体を割り、白い核を捉えた。

ぱきん。

小さな音。

スライムの体が形を失い、ただの湯気と水になって床へ崩れた。

「核を割ればいける」

残りは二体。

クロエの《闇縛域》で動きは止まっている。

逃げられる心配はない。

俺は一体目の崩れた水を踏まないように、半歩横へずれた。

二体目が、ぐにゃりと体を震わせる。

中の熱い水が波打ち、こちらへ飛び散りそうになる。

「熱湯っぽいな。正面から割るのは危ないか」

俺は剣先を低く構え、横から斜めに斬り込んだ。

刃が半透明の体を裂く。

水が跳ねる前に、白い核へ届く。

ぱきん。

二体目が崩れる。

最後の一体は、影に縛られたまま体を膨らませていた。

破裂するつもりかもしれない。

「させるか」

俺は一歩で距離を詰め、剣を短く振った。

狙うのは、フィーネが示した中心より少し下。

刃が通る。

ぱきん。

三体目の核が割れた。

湯煙スライムは、形を保てなくなったように床へ崩れ、白い湯気だけを残して消えていった。

「クロエ、ナイス！」

「でしょー？　もっと褒めてもいいよ、お兄ちゃん♪」

「調子に乗るの早いな」

「褒められたら伸びるタイプだからねっ」

コメント欄も盛り上がっている。

『クロエ便利すぎ』

『闇拘束いいな』

『新パーティ強い』

『フィーネの核見抜きも助かる』

『シンゴ確認役なの安心感ある』

確かに、悪くない。

クロエが止める。

フィーネが見抜く。

俺が確認する。

ノエルが後ろで支える。

戦い方が、少しずつ形になっている。

俺は改めて、階段の下を見た。

湿った風。

湯気。

硫黄の匂い。

水音。

そして、奥から聞こえる低い音。

ごぼ。

ごぼぼ。

まるで、ダンジョンそのものが湯を沸かしているみたいだった。

「この下、ただの温泉じゃないな」

俺がそう呟くと、フィーネが小さく頷いた。

「……はい……水の流れの奥に、何か大きな魔力があります……」

クロエが楽しそうに笑う。

「温泉の心臓部って感じ？」

ノエルは嫌そうに眉を寄せた。

「その言い方、絶対面倒なやつじゃない」

俺も同感だった。

この先にあるのは、ただの隠し部屋じゃない。

草津ダンジョンを動かしている、仕組みそのものかもしれない。

ノエルがスマホを階段の奥へ向けた。

白い湯気の向こうで、見えない水音だけが響いている。

草津ダンジョンの“本体”は、どうやらこの下にある。

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