第60話 草津ダンジョン初探索――行き止まりの床だけ摩耗している
さっそく、津詰さんが車を手配してくれた。
中型のバンだ。
一度マンションに寄ってもらい、装備を整える。
剣、ブーツ、火炎放射器、予備の水、簡易食料、救急用品。
新ダンジョンに入る以上、軽装で行くわけにはいかない。
そこから、草津を目指した。
車で三時間ほど。
移動中は、ほとんど作戦会議になった。
クロエが使える魔法。
俺、ノエル、フィーネの得意なこと。
浦安ダンジョンで戦った四本腕の悪魔。
「クロエは範囲火力が得意なんだよな？」
「そーそー。まとめて焼くのとか、縛るのとか、混乱させるのが得意かなー♪」
「かなり助かる」
「でしょー？ お兄ちゃん、もっと頼っていいよ？」
近い。
車内でも距離感が近い。
フィーネはその横で、少しだけ身を縮めている。
でも、クロエの話はちゃんと聞いていた。
「……拘束魔法も、使えるんですか……？」
「使えるよー。《闇縛域》ってやつ。フィーネの《スネア》と合わせたら、かなり止められると思う」
「……合わせる……」
フィーネが少し真面目な顔になる。
ノエルは腕を組んで頷いた。
「ふふん。火力、拘束、結界、解析。だいぶ形になってきたわね」
俺は窓の外を見た。
街の景色が少しずつ変わっていく。
ビルが減り、山が近くなり、空気の色が変わっていく。
新しいダンジョン。
未公開。
協会からの正式依頼。
ただの配信とは違う。
でも、不思議と緊張だけじゃなかった。
人数が増えた。
できることも増えた。
なら、見られるものも変わるはずだ。
◆
夕方になるころ、草津ダンジョンの現場に到着した。
いわゆる温泉街からは、少し離れた場所だ。
小さな神社の境内に出現したらしい。
車を降りると、まず空気が違った。
少し冷たい。
でも、どこか湿っている。
遠くに温泉地らしい白い湯気が見えた気がした。
境内に入ると、すでにダンジョン協会の関係者が動き回っていた。
簡易ゲート。
機材ケース。
仮設の照明。
周辺を囲うバリケード。
小型の対策室みたいなテント。
そして、その奥。
神社の庭の一角に、ダンジョンの入口が見えた。
空間が、そこだけ歪んでいる。
黒い穴というより――
“そこだけ現実が歪んでいる”みたいだった。
俺たちが近づくと、協会職員がこちらに気づいた。
「シンゴさんですね。津詰から聞いています」
「はい。よろしくお願いします」
「ただ、もう五分だけお待ちください。ダンジョン協会から新ダンジョンの発表があります。発表が済みましたら、中に入っていただけます」
「分かりました」
軽く会釈する。
その横で、クロエが俺の袖を引いた。
「ねーっ、ねーっ、お兄ちゃん！ 終わったら温泉行きたいー♪」
「温泉？」
「草津でしょ？ 温泉あるんでしょ？ 行きたい！」
「いい！ すごくいい！ シンゴさん、行こう！」
即座にノエルが乗った。
「お前は酒と温泉だと反応早いな」
「当然でしょ？ 地上を満喫するのも研修の一部よ。ふふん」
たぶん違う。
でもまあ、悪くない。
「まあいいか。終わったら寄ってみるか」
「やったーっ！ フィーネ！ 一緒に入ろうね♪」
クロエがフィーネの手を取る。
「……は、はい……」
フィーネは少し恥ずかしそうに頷いた。
その瞬間、クロエがにやりと笑う。
「そうだっ！ お兄ちゃんも一緒に、は・い・ら・な・いー？」
「ぶっ！」
思わず吹き出した。
「な、な、なにを！？」
「クロエは別に構わないよー♪ ねーフィーネ♪」
「……一緒……一緒におふろ……」
フィーネが耳まで真っ赤にして固まった。
やめろ。
配信前に変な方向で心拍数を上げるな。
「冗談はそれくらいにして、そろそろ時間だ」
俺は平静を装って話を変える。
「ざんねんっ♪」
クロエがニヒヒと笑った。
このダークエルフ、油断すると一瞬で空気をひっかき回してくる。
◆
ダンジョンの入口に、四人で並ぶ。
俺、フィーネ、クロエ、ノエル。
新しいパーティになって、初めての新ダンジョンだ。
スマホから着信音が鳴った。
ダンジョン協会アプリからの通知だ。
【草津で新ダンジョン発見】
見出しが出ている。
正式発表が出たらしい。
「お待たせしました」
職員がゲートを開けてくれる。
「今回、ダンジョン協会からの正式依頼ですので、入ダン料、救助料金は協会負担となります。チェックインしてお入りください」
「ありがとうございます」
アプリを操作する。
【草津ダンジョン 入ダン登録：完了】
「……よし」
俺は小さく息を吐いた。
◆
入口の前。
歪んだ空間が、静かに呼吸している。
「ノエル、配信開始してくれ」
「オッケー！ まかせて！」
ノエルがいつもの配信者っぽい持ち方でスマホを構え、開始ボタンを押す。
【配信開始】
「こんにちは、シンゴです。今日は草津の新ダンジョンに来てます」
すぐにコメントが流れる。
『早っ！』
『最速じゃね！？』
『もう現地いるの！？』
『ダークエルフもいるんだが？』
ノエルが横から手を振った。
「天才天使のノエル・セラフィアよ。ふふん」
『ノエルきた』
『今日も天才天使』
『ふふん助かる』
『草津でもテンション高いなｗ』
画面の横で、フィーネが少しおずおずと頭を下げる。
「……フィーネです……」
『フィーネきたー』
『今日もかわいい』
『罠感知たのむ』
『フィーネがいると安心する』
すると、スマホの真下から、ぬっとクロエが顔を出した。
画面いっぱいに赤紫の瞳とにこにこの笑顔が映る。
「クロエよっ。楽しんでねっ♪」
『近い近い近いｗ』
『クロエきたあああ』
『画面占有率ｗ』
『新メンバーいるの強い』
『距離感バグってる』
よし。
コメント欄は今日も元気だな。
俺はカメラをダンジョンの奥へ向ける。
入口の先は薄暗かった。
石造りの通路。
湿った壁。
奥へ行くほど光が吸われるように薄くなっている。
自然洞窟というより、古い地下道に近い。
入口から少し覗いただけでは、先の形までは分からない。
「……薄暗いですね。まずは視界を確保します」
フィーネが一歩前に出て、静かに呪文を唱えた。
「……ウィル・オー・ウィスプ……」
フィーネの指先に、小さな灯りが生まれる。
最初は蛍みたいな点だった。
それがふわりと膨らみ、淡い青白さを帯びた光の玉になって浮かび上がる。
光は俺たちの頭上をゆっくり漂い、通路の天井付近で止まった。
強すぎない。
でも、足元と壁の輪郭は十分見える。
暗闇を無理やり押し潰すのではなく、静かにほどいていくような明かりだった。
「ありがとう。フィーネ」
「……いえ……その……ありがとうございます……」
褒められると、毎回こうなる。
嬉しそうなのに恥ずかしそうで、見てるこっちがちょっと和む。
コメント欄も反応していた。
『フィーネ魔法きた』
『明かり助かる』
『探索向きだな』
『この魔法便利』
「じゃあ進もうか。フィーネは俺のすぐ後ろで、罠の警戒を頼む」
「……わかりました……」
「クロエは中衛。ノエルは最後尾で支援を頼む」
「はーい♪」
「オッケー。まかせて！」
俺たちはダンジョンの中へ足を踏み入れた。
◆
中は、静かだった。
壁は灰色の石でできている。
ただ、表面が少し湿っていた。
ところどころ苔のようなものが貼りつき、足元には細かい砂と小石が散っている。
天井は低すぎない。
剣を振るには十分な高さがある。
ただ、空気が重い。
湿った土と古い石の匂い。
それに、ほんの少しだけ硫黄のような匂いが混じっていた。
「草津っぽい匂いするわね」
ノエルが鼻を鳴らす。
「温泉地だからな。ダンジョンの中まで影響があるのかもしれない」
しばらく進むと、通路が急に終わった。
いや、終わったわけじゃない。
正面に壁。
左右に通路。
T字路だ。
左右の通路は、見た目にはほとんど同じだった。
幅も同じ。
壁の色も同じ。
奥の暗さも、似たようなものだ。
「……いきなり分岐ですね」
俺はフィーネに答えた。
「ここは左に進もう」
『左？』
『なんで即決？』
俺はスマホに向かって説明する。
「判断材料がない場合は、左に進みます」
「なんで左？」
クロエが首を傾げる。
「左手の法則だよ」
俺は左の壁に軽く手を当て、スマホに向かって解説する。
「迷路で左側の壁に沿って進み続けると、時間はかかりますが、最終的に出口や行き止まりまで辿れる手法です。もちろん、全部のダンジョンに完璧に通用するわけじゃないですが、最初の探索では悪くないやり方です」
『左手の法則きた』
『迷路攻略の基本』
『シンゴらしい』
俺たちは左の通路へ進んだ。
通路は少しだけ下っている。
壁の苔が減り、足元の砂が細かくなっていく。
しばらく進むと、前方に壁が見えてきた。
行き止まりだ。
「ざんねん。行き止まり。ハズレね」
ノエルが軽い調子で言った。
「戻る？」
クロエも聞いてくる。
だが、俺は足を止めた。
「いや。待ってくれ」
行き止まりの壁の手前。
床を見る。
何かが引っかかった。
通路全体は、砂と土埃が薄く積もっている。
でも、壁際の限られた範囲だけ、妙に薄い。
石の角も、そこだけ少し丸く削れている。
人が何度も踏んだか、何かが擦れたか。
そんな摩耗の跡がある。
普通、行き止まりなら、そこまで人は踏み込まない。
まして、壁際の床だけが擦れているのは不自然だ。
『行き止まり？』
『ん？ どうした？』
『なんか見つけた？』
『シンゴが止まったぞ』
俺は昔、自分で作ったマップを思い出していた。
遠くから見ると、単なる行き止まりに見える。
だからプレイヤーは、そこで引き返す。
でも、ちゃんと奥まで行くと分かる。
壁の凹凸に隠れた小さい横道。
押せる石。
隠しスイッチ。
視線誘導で気づきにくくした抜け道。
そういう仕掛けを、俺は何度も配置した。
「奥まで行ってみよう」
俺はゆっくり行き止まりへ近づいた。
フィーネがすぐ後ろにつく。
「……壁際だけ、流れが変です……」
「やっぱりか」
真正面から見ると、ただの壁だ。
でも、壁の直前まで行って、少し横にずれる。
その瞬間、見えた。
行き止まりの直前。
左側の壁の凹凸に隠れるように、小さな通路が口を開けていた。
遠くからでは絶対に見えない。
真正面からでも分かりにくい。
壁際まで来て、角度を変えて、ようやく見える“来たやつだけに見せる通路”だ。
「やっぱり」
思わず口元が緩む。
これだ。
こういうのだ。
作り手が隠したくて、でも見つけてほしくて置いた通路。
俺の中のゲームデザイナーの部分が、久しぶりに強く反応していた。
コメント欄が一気に跳ねる。
『隠し通路！？』
『え、見えなかったぞ』
『なんで分かるんだよｗ』
『これぞシンゴって感じ』
クロエが横から覗き込む。
「うわ、ほんとにある。お兄ちゃん、すごっ！」
ノエルも目を丸くした。
「ただの行き止まりじゃなかったのね」
フィーネは小さく頷く。
「……この先、水の精霊力が強くなっています……」
俺は通路の先を見た。
狭い。
暗い。
でも、確かに奥へ続いている。
ただの横道、というには空気が少し違った。
入口の奥から、冷たい湿気が流れてくる。
硫黄の匂いも、さっきよりわずかに濃い。
俺はスマホを通路の奥へ向けた。
「この先、確認してみます」
ただの脇道か。
それとも、このダンジョンの本筋か。
まだ分からない。
ただ、行き止まりの床に残っていた摩耗の跡と、フィーネが感じた水の精霊力。
その二つが、偶然とは思えなかった。
草津ダンジョンの最初の答えは、行き止まりの奥にあった。
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