元ゲームデザイナーのダンジョン配信者 ～隠し通路を全部見つけるおじさん、運が良いだけで最強になる～

第52話 第二章開幕――“まだ終わっていなかった”

その日常は、長くは続かなかった。

浦安ダンジョン救出レイドから、一週間が経った。

あの夜は、三人でささやかな打ち上げをした。

ノエルには大吟醸『女神』。

フィーネには麦茶と、食後のバニラアイス。

俺はビール。

宅配で頼んだピザにパスタ、唐揚げ、シーザーサラダをテーブルに並べて、「全員生還」と何度も乾杯した。

ノエルは上機嫌で杯を傾け、フィーネは最初こそ遠慮していたが、バニラアイスをひと口食べたあたりで、ほんの少しだけ表情がやわらいだ。

その二人を見ながら、俺はようやく思った。

ああ、帰ってこられたんだな、と。

その後は、配信もしばらく休みにした。

あれだけの激戦だったんだ。

体の疲れはもちろん、頭の奥に残る張り詰めた感じが、なかなか抜けなかった。

だから今週は、意識して何もしないと決めた。

ダンジョンも、配信も、最低限の外出以外はなし。

そうして一週間。

ようやく、普通にリビングへ出てきて「コーヒーでも淹れるか」と思えるくらいには戻ってきた。

キッチンでマグカップを三つ並べながら、俺はリビングの方へ目をやる。

「ちょっと！　こんなところにバナナ置くのはなしでしょう！」

「……ありです……ちゃんと道具ですから……」

テレビの前で、ノエルとフィーネがゲームをしていた。

レースゲームだ。

昨日、ノエルが「休んでるだけじゃもったいないわ。娯楽も必要よ、娯楽！」と言い出して始まった。

最初、フィーネはかなり警戒していた。

コントローラーを両手で持ったまま、

「……これ、押すと……どうなるんですか……？」

と、一つずつ確認していたし、カーブに合わせて体ごと右へ左へ傾いていた。

段差で少し跳ねただけでも、

「……ひゃっ」

と小さく声を上げるし、アイテムの箱を割った瞬間には、

「……なにか出ました……！」

と本気で驚いていた。

それを見たノエルは、

「んふふふっ！　大丈夫よフィーネ、いきなり爆発したりはしないわ！」

なんて笑っていたのだが――。

「……また、私が一位です……」

フィーネが小さく言った。

画面の中では、フィーネのカートが一位でゴールしている。

俺は思わず笑った。

「上手いな。フィーネ」

これで三連勝だ。

たぶん、走り方がいいんだろう。

無理に前へ出ようとしない。

でも危ないところでほとんどミスしない。

アイテムも、取った瞬間に投げるんじゃなくて、ちゃんと相手を見て使っている。

こういうタイプ、地味に強いんだよな。

「次は本気を出すわ！」

ノエルがコントローラーを握り直す。

「……三回とも、そう言ってました……」

フィーネが静かに返した。

俺は吹き出しそうになる。

ノエルは一瞬ぽかんとしてから、わっと声を上げた。

「それはいわないでほしいんですけど！　事実ですけど！」

フィーネは、自分がちょっと鋭いことを言った自覚がないらしく、少しだけ困った顔でこっちを見た。

「……すみません……？」

「謝るところじゃないわ！　もう、次！　次こそ勝つ！」

やたら騒がしい天使である。

俺は三人分の飲み物を持って、リビングへ向かった。

俺とノエルはコーヒー。

フィーネにはココアを出す。

フィーネは両手でマグカップを受け取った。

「……ありがとうございます……」

「ああ」

受け取る仕草も、ソファに座る位置も、もうだいぶ自然だった。

少し前までのフィーネは、何をするにも遠慮していた。

座るのも、頼るのも、笑うのも、どこか一歩引いていた。

でも今は、リビングでノエルとゲームをしている。

勝っても大騒ぎはしないが、耳がほんの少しだけ緩んでいる。

ちゃんとこの家の空気の中にいる顔だ。

それがなんだか、少し嬉しかった。

◆

四戦目が始まって少しした頃だった。

ノエルが急に「あっ」と声を上げた。

さっきまでコントローラーを握って騒いでいたのに、急に背筋を伸ばす。

そのまま、耳元に手を当てた。

電話をしているように見える。

だが、スマホは持っていない。

「はい！　ノエルです！　はい！　お疲れさまです！　……はい、はい！　すいません！」

俺は目を瞬いた。

なんだなんだ。

急にどうした。

フィーネも、きょとんとしている。

ノエルはそのまま、妙にかしこまった口調で喋り続けた。

「はい、浦安の件ですね！　はい！　……あー、それはですねー……はい！」

「はい、討伐支援の件も……はい」

「え、報告書……ですか。はい……はい……」

「地上で、ですか？　……はい、承知しました」

「はい……はい……失礼します！」

しばらくして、ノエルは盛大にため息をついた。

「はああああ……面倒くさいわあ……」

「今の、誰だ？」

「……誰と話してたんですか……？」

俺とフィーネが聞くと、ノエルはソファにぐでっと沈み込んだ。

「上司よ。天界の」

「上司って、あっちのか」

「そう。あっちの」

ノエルは天井を見たまま、だるそうに続ける。

「この間の四本腕の悪魔、魔皇爵ヴェルグ＝ゼディアっていうらしいわ」

「名前あったのか……」

「あるのよ。あるから面倒なのよ。あの討伐支援と、ワイトを大量に殲滅した件について、ちゃんと報告を上げろですって」

ノエルは頬を膨らませた。

「しかもあの上司、淡々としてるのよ！」

「ネームドの悪魔を討伐した記録が上がってますが、報告書は提出しましたか？　討伐から三日以内に必要なのはご存じですよね？って感じなのよ！」

両手を使ってものまねまでしている。

だいぶ不満らしい。

「ちょっとは褒めてもよくない？　よくない？　思わない？」

「まあ、そこは少しくらい労ってほしいな」

「でしょう！？」

ノエルが勢いよく身を乗り出す。

「しかもね、それで“徳が貯まった”から研修を受けろ、ですって」

「徳？」

「徳よ。善行ポイントみたいなもの。功績とか、誰を助けたとか、そういうのが貯まるの」

ノエルは心底嫌そうな顔をした。

「面倒くさいわー。褒美ならお酒にしてほしいわ」

徳を積むって、本当にあったんだ……。

なんだか昔話か宗教の話みたいだと思っていたものが、まさかリアルに制度として存在しているらしい。

フィーネも少し感心したように言った。

「……天界って、そういう仕組みなんですね……」

「そうなのよ。ほんっと面倒」

ノエルはそう言って、ソファの背にもたれた。

「で、研修ってことは、天界に行くのか？」

俺が聞くと、ノエルは嫌そうな顔のまま首を振った。

「本当はそう言われたのよ」

「でも私が全力で嫌がったら、“じゃあ地上勤務を継続したまま実地研修扱いにする”って話になったの」

「それ、嫌がって通るんだな……」

「そこは交渉力よ」

胸を張るノエル。

でも次の瞬間には、またぐったりした。

「面倒が減ったようで、増えた気しかしないわ」

どういうことかと聞く前に、ノエルは指を折りながら説明を始めた。

「まず、地上での支援活動は継続」

「功績、行動、判断を定期報告」

「善行として認定される行為を優先」

「必要なら同行者の記録も提出」

「同行者って……」

「つまりあんたたちのことよ」

そう言われて、俺は少しだけ嫌な予感がした。

つまり今後は、ノエルだけじゃない。

俺たちの行動そのものが、天界側の記録対象になる可能性があるってことだ。

「場合によっては追加課題も出るらしいわ。あーもう、絶対書類仕事多いやつじゃない」

ノエルが頭を抱える。

フィーネが小さく言った。

「……報告って、大変そうです……」

「大変よ。たぶん絶対大変。書式とか細かいのよ、ああいう人たち」

「……でも、ノエルさんが地上にいられるなら、その方がいいです……」

フィーネのその一言で、ノエルの肩の力が少し抜けた。

「まあ、それはそうね」

俺も同意だった。

正直、天界とやらへ行ってしばらく戻ってきません、みたいな展開はかなり困る。

ノエルが地上に残るなら、その分だけ話はまだマシだ。

だが同時に思う。

浦安の件は、もう終わったつもりでいた。

けれど、その結果がこうして天界側にまで波及している。

ノエルはコーヒーを一口飲んでから、今度は少しだけ真顔になった。

さっきまでのだるそうな顔とは違う。

こういう顔をするときのノエルは、たいてい本当に大事なことを言う。

「それでね。研修内容の一つに、地上異変の観測補助が入ってるの」

「異変の観測補助？」

「今回みたいな、悪魔性汚染とか、死霊系の異常発生とか、そういうの。私は浄化と結界担当だから、相性がいいらしいわ」

浦安の最深部が頭をよぎる。

黒い霧。

赤い筋。

ワイトの群れ。

あの四本腕。

ようやく遠ざかったはずの記憶が、少しだけ輪郭を取り戻す。

「上司の話だと、浦安みたいな件は一回で終わってほしい規模なんですって。でも――」

そこでノエルは、ほんの少し言いにくそうに言葉を切った。

「地上に、似た気配がまだ薄く残っている可能性があるらしいのよ」

リビングが静かになった。

ついさっきまで流れていたゲームの明るい音楽が、妙に場違いに聞こえる。

俺はゆっくり息を吐いた。

「それは、もう何か起きてるってことか？」

「そこまでは分からない、って。余波かもしれないし、観測違いかもしれないし、まだ断定はできないらしいわ」

「でも、何もないとも言い切れない」

「そういうこと」

フィーネがマグカップを両手で持ったまま、そっとうつむく。

耳が少しだけ下がる。

不安なときの反応だ。

でも、フィーネは小さく言った。

「……あの時の感じが、まだどこかに残っているなら……見つけたいです……」

「……そうだな。まだ何かあるなら、放ってはおけない」

俺は短く頷いた。

ノエルがむっとした顔でこっちを見る。

「ちょっと。二人とも、今すぐ深刻な空気に入るのやめて。まだ“かもしれない”段階なんだから」

「お前が言い出したんだろ」

「注意喚起よ、注意喚起。私はちゃんと伝えた。だから今日はここまで」

「切り替え早いな」

「切り替えないとやってられないの！　しかも今ので集中切れたし、次こそ勝つ！」

「……さっきから、ずっとそう言ってます……」

フィーネが小さく言う。

ノエルが崩れ落ちた。

「だからそれ言わないでってば！」

思わず笑ってしまう。

こういうところが、ノエルのいいところなんだろう。

本当にまずいときは、こいつはふざけない。

でも、まだ笑っていていい段階なら、ちゃんとそうしてくれる。

平和だ。

少なくとも、見た目は。

――でも。

もし本当に、あの時の嫌な気配がまだどこかに薄く残っているのだとしたら。

終わったと思っていたものは、まだ終わっていないのかもしれない。

「だめ！　だめ！　だめ！」

ノエルの声で、意識が戻る。

振り向くと、画面の中でノエルがまた派手にコースアウトしていた。

「ちょっと！　今の見てた！？　後ろから当てられたの！　事故よ事故！」

「お前、さっきから毎回事故ってるな」

「違うの！　不運なの！」

ノエルの悲鳴がリビングに響く。

俺は吹き出した。

窓の外の夜景は変わらない。

部屋の中も、今はちゃんと温かい。

さっきまでの静かな引っかかりを胸の奥に残したまま、それでもリビングには笑い声があった。

浦安は終わった。

そう思っていた。

次の瞬間。

あの時と同じ“気配”が、確かに動いた。

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