第100話 魔皇公討伐――初めての「ありがとう」
セリナが、俺の前に立っていた。
二枚の盾を構え、魔皇公ゼルギウス＝ゼディアの剣を弾いた。
自身も傷だらけで、立っているだけでも限界のはずなのに。
それでも、その背中は折れていなかった。
血に濡れた髪。
震える腕。
それでもなお前を向く姿は、痛々しいほどに気高かった。
その瞳は、もう以前のように虚ろではない。
まっすぐ前を向き、強い決意を宿している。
感謝しかなかった。
見ず知らずの俺を、そんな姿で庇ってくれた。
「ありがとう」
素直に、そう言った。
セリナの背中が、一瞬びくっと震える。
驚いているのか。
だが、背中の後ろで、尻尾がゆっくり左右に揺れていた。
少しだけ。
本当に少しだけ。
嬉しそうに見えた。
◆
「ほう」
ゼルギウスが、低く笑った。
「そのような姿で、我が攻撃を止めるとは。なかなかやる」
セリナは答えない。
二枚盾を構えたまま、ただ前を見ている。
ゼルギウスは、楽しそうに口角を歪めた。
「しかし、もう限界のようだな。次の攻撃は止められまい」
その通りだった。
セリナは手も足も血に濡れている。
腕は震え、盾の縁は欠け、白いエプロンは赤黒く汚れていた。
立っているのもやっとのはずだ。
けれど、セリナが攻撃を防いでくれた。
そのわずかな時間があったから、俺の身体は少しだけ戻ってきている。
《キングはぐれミスリルスライムの鎧》。
HP自動回復、特大。
淡い緑の光が鎧からにじみ、焼けた傷を塞いでいく。
腕は動く。
剣も握れる。
上体も起こせる。
だが、左足を失ったままでは、大きく動けない。
跳べない。
踏み込めない。
避けられない。
なら、動かずに届かせるしかない。
しかし、俺には切り札があった。
浦安ダンジョンの魔皇爵ヴェルグにも使わなかった。
草津ダンジョンの深泉王ベルガルムにも使わなかった。
最後の切り札だ。
俺は息を整え、呪文を唱えた。
「《衣透視・クロス・スルー》」
視界が切り替わる。
ゼルギウスが身にまとっているプレートアーマーが、薄く透けていく。
黒い外殻。
分厚い装甲。
その奥。
胸の中心。
見えた。
まるで心臓そのものみたいに脈打つ、赤い宝石。
ヴェルグの父親だと言っていた。
なら、予想はしていた。
同じだ。
あれが核だ。
俺は膝立ちの姿勢になった。
左足はない。
だが、右足と膝と腰で、どうにか身体を支える。
《キングはぐれミスリルドラゴンの剣》を握り直した。
狙うのは、ゼルギウスの胸。
あの赤い核。
俺は剣を振りかぶった。
「セリナ、少しだけ退いてくれ」
セリナの耳がぴくりと動く。
彼女は、こちらを振り返らない。
それでも、ほんのわずかに身体をずらして、射線を開けてくれた。
ありがとう。
心の中でもう一度呟き、俺は腕を振り抜いた。
剣が手を離れる。
銀の軌跡が、一直線に黒い空間を裂いた。
飛んでいく剣身が、ふっと白く光る。
次の瞬間、さらに加速した。
白い光をまとった《キングはぐれミスリルドラゴンの剣》が、ゼルギウスへ向かって一直線に飛ぶ。
「そんな攻撃が効くものか！」
ゼルギウスが吠えた。
右中腕の盾。
左中腕の盾。
二枚の巨大な盾が、胸の前で重なる。
分厚い黒盾。
魔力を帯びた防御。
最後の壁。
「そうだよな。お前が最後の頼りにしているのは、その盾だ。さっき懐に飛び込んだ時に見せてもらった」
ゼルギウスは、攻撃を受ける瞬間、必ず盾を合わせる。
あの核を守るために。
「だからこそ、これでいく」
光を放つ剣が、ゼルギウスの盾にぶつかった。
そう見えた。
だが、次の瞬間。
剣は、盾を素通りした。
まるでそこに何もないかのように、黒盾の内側へ吸い込まれていく。
【銘：キングはぐれミスリルドラゴンの剣】
攻撃＋255
器用＋255
防御50％貫通
結界特効
投擲時防御無効
自動帰還
「投擲時防御無効」
二枚の盾をすり抜けた剣は、そのままゼルギウスの胸へ突き刺さった。
突き刺さった先には、赤い宝石がある。
心臓のように脈打つ核。
《キングはぐれミスリルドラゴンの剣》が、その威力を持って赤い宝石を貫いた。
次の瞬間。
核が砕けた。
胸の内側から、赤黒い光が破裂する。
鎧の裂け目から炎と衝撃が噴き上がり、六本腕の巨体が大きくのけぞった。
「グアァァァァァァッ！」
悲鳴が響く。
ゼルギウスが、六本の腕で胸を押さえる。
翼が痙攣する。
巨体が、ぐらりと傾いた。
「そんな技を、隠し持っていたとはな」
ゼルギウスの声は、さっきまでとは違っていた。
怒りではない。
憎しみでもない。
どこか、乾いた声だった。
「見事だ」
その瞳から、怒りの色が消えていく。
全身を走っていた赤黒い筋が、一斉に薄れていった。
巨体が、音もなく崩れ始める。
翼が萎れる。
角が砕ける。
六本の腕が灰になっていく。
魔皇公ゼルギウス＝ゼディアの身体は、黒い灰と霧に変わっていった。
やがて、黒い空間に重く沈んでいた魔圧が、ふっと消える。
終わった。
魔皇公ゼルギウス＝ゼディア。
討伐。
◆
「シンゴさん！ 大丈夫！？」
ノエルが叫びながら、こちらへ走ってきた。
「まずは、みんなの回復を頼む。セリナも」
「分かったわ！」
ノエルが両手を広げる。
「《負傷回復・キュア・ウーンズ》！」
白い光が広がった。
セリナを含め、倒れていたみんなを包んでいく。
ノエル。
フィーネ。
クロエ。
守田さん。
甲斐さん。
津詰さん。
副長さん。
山崎さん。
三好さん。
そして、セリナ。
白い光が傷を塞ぎ、痛みを少しずつ引かせていく。
俺の身体にも、柔らかな回復の熱が流れ込む。
痛かった節々から、少しずつ苦痛が薄れていった。
もちろん、左足は戻らない。
けれど、意識ははっきりしてきた。
皆が、少しずつ動けるようになっていく。
その時だった。
セリナが、俺たちの前で片膝をついた。
二枚盾を床へ置き、深々と頭を下げる。
「貴重な回復魔法を、このわたくしにまでかけていただきまして、ありがとうございます」
真剣な声だった。
本気で、そう思っているのが伝わる。
ノエルが目を丸くした。
「もー。そんなお礼なんていらないのよ。放っておけるわけないじゃない」
それから、ノエルは少し笑った。
「それに、あなたのおかげでシンゴさんも、私たちも助かったわ」
「その通りだ」
俺はセリナへ向き直る。
「セリナ、ありがとう。君のおかげで、みんなの命が助かった」
俺は深々と頭を下げた。
そんな俺を見てセリナはポカンとした。
まるで、何を言われたのか理解できていないような顔だった。
困惑した様子で、彼女は小さく首を傾げる。
「なぜ」
その声は、震えていた。
「なぜ、人間であるあなた様が、猫人族であるわたくしにお礼を言うのですか？」
本気で分かっていない。
そういう顔だった。
胸の奥が、少し痛くなる。
俺は、ゆっくりと言った。
「この世界では、受けた恩にはお礼を言う。それが当たり前なんだよ」
セリナの耳が、小さく揺れる。
「人間だろうが、それ以外だろうが関係ない」
「そのような世界が」
セリナが、信じられないものを見るように俺を見た。
「あるんだ」
俺は頷く。
「少なくとも、俺はそういう世界で生きてる」
セリナの瞳が揺れた。
さっきまで命令で曇っていた目ではない。
戸惑いと、驚きと、わずかな期待が混ざった目だった。
俺はもう一度、彼女へ頭を下げる。
「セリナ。君のおかげで、俺を含めて仲間の命が助かった。改めて、お礼を言わせてほしい」
そして、はっきりと言った。
「ありがとう」
その瞬間。
セリナの目から、涙があふれ出した。
大粒の涙が、ぽろぽろと頬を伝って落ちていく。
彼女は何かを言おうとした。
けれど、声にならなかった。
ただ、両手で胸元を押さえ、肩を震わせていた。
初めて聞いた感謝の言葉を、どう受け止めればいいのか分からないように。
けれど、その涙は、もう命令で流されたものではなかった。
セリナ自身の心から、こぼれたものだった。
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