EP 5
帝国軍の徴税部隊、襲来。そして「ポイ捨て」という大罪
ポポロ村に滞在して数日。
俺は朝から、村の広場を竹箒で掃き清めていた。
「サッサッ……サッサッ……」
落ち葉を集め、風通しを良くする。空気が綺麗だと、呼吸するだけで気持ちがいい。
広場の隅では、リリスが「九条さんが作った竹箒、神の神器より使いやすいですぅ！」と不器用な手つきで落ち葉を集め、リーザは「ポイントカード……スタンプ押してほしいですわ……」と寝言を言いながら日向ぼっこをしている。
平和だ。この村の住人（獣人やエルフたち）はみんな礼儀正しく、ゴミの分別ルールも俺が教えた通りにしっかり守ってくれている。
最高の清掃環境――そう思っていた、その時だった。
――ドドドドドドドォォォォォォッ！！
突然、村の静寂を切り裂くような重低音が響き渡り、土煙を上げて巨大な金属の塊が広場に乗り込んできた。
鉄の装甲で覆われた、不気味な六輪の魔導車両。
そこから降りてきたのは、緑色の魔導戦闘服に身を包み、物騒な『九九式魔導ライフル』を肩に担いだ、数十人の屈強な男たちだった。
「ひぃっ！？ ル、ルナミス帝国軍……！」
村の住人たちが悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように家の中へ隠れていく。
俺の横で、キャルルがウサ耳をピーンと立てて、険しい表情で前へ出た。
「……なんの用ですか、帝国軍の皆様。ここは緩衝地帯、あなたたちが武装して入り込んでいい場所ではありません！」
キャルルの言葉を遮るように、部隊の隊長と思しき男が、下劣な笑みを浮かべながら歩み出た。
「おいおい、硬いこと言うなよ村長サン。俺たちは『特別徴税』の通達に来てやったんだ。今月から、ポポロ村の保護税は金貨百枚に引き上げられた。払えないなら……この村の娘たちを『労働力』として帝都に連行するまでだ」
典型的な、絵に描いたような悪徳役人のセリフだった。
キャルルはギリッと歯を食いしばり、腰のトンファーに手を伸ばしかける。だが、相手は最新鋭の魔導兵器で武装した正規軍。ここで事を構えれば、村が戦火に包まれる。村長としての責任感が、彼女の身動きを縛っていた。
一方、俺は竹箒を持ったまま、隊長の言葉など一切聞いていなかった。
（……なんだ、この猛烈に臭いニオイは？）
俺の嗅覚が、異常な悪臭を捉えていたのだ。
視線を向けると、隊長の後ろに控えている帝国兵たちが、下品な笑い声を上げながら『オリーブドラブ色の小さな缶詰』を開けていた。
「へへっ、田舎の村で食う『Ｌ缶』は格別だな！」
「ああ、やっぱり前線は『豚神風アブラ飯』に限るぜ！ ニンニクマシマシだ！」
缶詰を開けた瞬間、広場の清浄な空気が、強烈なニンニクと酸化した背脂のニオイで完全に汚染された。
帝国軍名物・一〇〇式戦闘糧食。兵士たちはそれをスプーンでガツガツとかき込み、ゲップを吐き散らしている。
「……おいおい」
俺の額に、ピキリと青筋が浮かんだ。
人が朝から掃き清めた広場で、強烈なニンニク臭を撒き散らしながらの買い食い。この時点でマナー違反のイエローカードだ。
だが、問題はその後だった。
「ぷはぁ、食った食った！ やっぱアブラ飯は最高だぜ！」
食事を終えた兵士の一人が、ゲラゲラ笑いながら、手に持っていた空き缶（Ｌ缶）を。
こともあろうか、俺がさっき綺麗に落ち葉を片付けたばかりの広場のド真ん中に。
――ポイッ。カランカランッ。
無造作に、投げ捨てたのだ。
さらに別の兵士が、食後のポポロシガー（葉巻）をふかし、その吸い殻を地面にペッと吐き捨て、泥のついた軍靴で踏みにじった。
「「「…………アッ」」」
その瞬間。
俺の後ろにいたリリスとリーザの顔から、スッと血の気が引いた。
「あ、あの兵士さん……やっちゃいけないことを……」
「おわりましたわ……。広場が、ルナミス帝国が……全ておわりましたわ……」
隊長はキャルルに銃口を突きつけながら、傲慢に笑っていた。
「さあ、どうするウサ耳村長？ 逆らうなら、この村を火の海に――」
「…………てめぇら」
地を這うような、ドス黒い声が広場に響いた。
「あン？ なんだてめぇは。村の便所掃除のオッサンか？」
隊長が俺を鼻で笑う。
俺は竹箒をポトリと落とし、両手で１００均の『ハンディモップ』と『重曹水スプレー』を握り直した。
俺の全身から、これまでのどんな魔物（死蟲機）に対した時よりも恐ろしい、ドス黒い『オカン的激怒のオーラ』が立ち上り始めていた。
「税金がどうとか、村を燃やすとか、そんな寝言はどうでもいい……」
俺は、地面に転がった『油まみれの空き缶』と『タバコの吸い殻』を指差した。
「人が……朝から綺麗に掃き清めた広場に……」
「ハッ、狂ったか？ 撃ち殺せ」
隊長の合図で、数十人の兵士が一斉に魔導ライフルの安全装置を外す。
チャキッ、と無機質な金属音が鳴る。
「燃えないゴミと吸い殻を！！ ポイ捨てしてんじゃねぇぇぇぇぇぇッ！！！」
俺のオカンの逆鱗が、完全にリミットブレイクした。
ルナミス帝国が誇る最新鋭の武装部隊を相手に、たった一人の清掃員が、ハンディモップを構えて静かに歩み寄り始めていた。
