01-17 強さと弱さ
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鉄筋コンクリートの冷たい灰色の壁。すでに閉じられた、外界と遮断する鋼鉄の門扉。今や二機だけしか残っていない、だだっ広く感じる基地格納庫。
その壁際、ベンチの上、俺とグレアは並んで座っていた。
彼女は泣き疲れたのか、俺の肩を枕に、浅く呼吸している。パイロットスーツ越しにでも、その周期的な動きが伝わってくる。彼女の滑らかな赤銅色の髪は、少し乱れていた。
『ミナト……』
インカムから、幼さのある声が、気遣うように俺の名を呼んだが、その後の言葉は出てこない。
だがその一言にフォーラが集約したものは察しがつく。あの日と同じだ。空から帰ってきて、ずっとこうしている。飲まず食わず、ただこうしている。
それと、フォーラが通信連絡を切ってくれている事にも、気付いていた。基地司令への作戦報告は、通例に従うなら、二番機である俺の役目だった。
——クランプ隊長が戦果を上げた事、司令に伝えないと、な……。
本来ならその報告は、部隊長の仕事。しかし今はもう、その任から彼は解かれた。
任務が終わるたびに、この格納庫で俺らを軽くあしらって、基地司令室へと足を運ぶ、気怠げな彼の顔が思い浮かんだ。
当たり前にあったそんな光景が、もう見られないのだと、そう理解しようとするたびに、目頭が熱くなる。そしてまた、分からないフリをした。
涙にして吐き出せたグレアの事を、少し羨ましく思う。弱さを曝け出せる強さ——そういう所を。
「ねえ」
不意に彼女から声が掛かり、思わず身体が動いてしまった。くっ付かれてる以上、俺が驚いたのを隠しようが無いのが、少し恥ずかしい。
取り繕うように、返事をする。
「——どうした？」
「ごめんね。邪魔だよね、私」
「……ああ。昔より重くなったしな——痛っ！」
俺の太ももに拳が振り下ろされた。
「内出血したらどうすんだよ、ったく！」
「ちゃんと加減したわよ。バカ」
——嘘だろ。結構思い切り殴られたぞ、今。
もう一発やられるのは勘弁願いたいので、その声は心に仕舞った。
彼女の拳が開かれ、その手が俺の脚を摩る。
「飛ぶたびにね、いつも思うの。私も一緒に戦えれば、って」
その口調は、孤児院にいた頃の、本心を話す時の穏やかなものだった。
「グレアは部隊で一番視野が広いんだ。奴らを相手にするなら、あの立ち位置で——」
「そうなるよう鍛えられたのよ。四年間」
誰から、というのは、訊かずとも察せられた。
「まだ三人が訓練生だった頃にね。日々のツラさを紛らわせようと、あの人に、好きな人はいないか、って、興味本位で訊いた事があるの」
そう言って彼女は、俺の知らない、彼のささやかな昔話を語り始めた——。
