01-08 1045標準時 エリア703
〈こちら第999航空特殊殿軍隊のスケアクロウ１。グース隊。ガル隊。応答し、戦況報告を頼む〉
クランプ隊長は合流予定のエリア703へ到着すると同時に無線を飛ばした。
快晴と呼べるほど雲量の少ない空。下方は地表が剥き出しの険しい山岳地帯。その稜線の向こう側から、いくつか黒煙が立ち昇っている。その根元に何があるのかは、見ずとも分かる。人間が居住したり通交したり出来るような地形じゃないのだから。
機体が風を切り裂く音だけが聞こえる。しばらく待てど、誰からも返答は無い。
〈こちらスケアクロウ１。状況報告をしろ！〉
苛立ちの篭った声。すると——
〈こ、こちらガル２！ 現在交戦中！〉
恐慌状態の若い男の応答。自機のレーダー端に、味方機の反応がポツリポツリと入り込んで来る。
〈グース１とガル１はどうした！〉
〈り、両者とも消失！ 現在、ガル隊は僕が指揮を取って——あっ——……
遥か前方で何かが炸裂すると同時、通信が途絶。
〈クソッ！ 誰でもいい、状況報告を引き継げ！〉
計器に映る光点は残り——二つ。距離からして、合流までにあと二十秒は掛かる。しかし敵機のレーダー反応は無い。ステルス機か、あるいは電子戦機か……。
『ミナト。気持ちは分かるけど、隊列の維持を優先して』と俺の焦りを先読みしたかの如く、フォーラが諌める。自然と触れていたスロットル・レバーから左手を離した。
〈こちらグース３。ガル４、俺と二機編成を——〉
〈来るな！ バケモノ！ うわ、うわぁぁ——……
〈ちくしょう！ こっちも被弾した！ メイデイ、メイデイ、メイデ——……
阿鼻叫喚ののち、爆炎が二つ。堕ちていく機影が微かに見える。盤上から、彼らの反応が消えた。
〈そんな……全滅……？〉
グレアの声は、わずかに震えていた。
〈全機加速！ 護衛対象は失ったが、絶対に奴らを逃すな！〉
「了解！」
一番機に続き、俺のXi-37Dも速度を上げる。視界端の四番機が、やや遅れてついて来る。
そして十秒と経たず、見えた。陽光を照り返す、純白の機影。まるで墜落した獲物を観察するかのように、山際スレスレを低空飛行してやがる。
間違いない。ホワイト・レイヴンだ。
下唇に歯が食い込む。首の動脈を血流が昇る音が聞こえる。操縦桿を握る指の爪が紫に変色する。
『ミナト。ミナトっ！』
俺を呼ぶ声で、ハッとした。胸が小刻みに震え、呼気がヘルメット越しでも聞こえる程だった。
〈落ち着けよぉ、テメェら。やる事はいつものシミュレーションと、なぁんも変わらねぇ——〉
隊長の意図的にローテンポな口調を耳に、深呼吸して気持ちを整えた。
〈——んじゃ、念願の〝カラス狩り〞だ。各機散開！〉
「了解」〈了解〉
普段の訓練と変わらない。俺は敵機を睨みつつ、思考だけはクリアに、行動を開始した。
