00-13 浮遊する異物
［当管制機が防空域に到達するまで、約300秒！ すまないが、それまで保たせてくれ！］
〈了解！ 聞いたか、テメェら！ 追い討つ必要は無ぇぞ！〉
AWACSとクランプ隊長の無線会話を聞き流しつつ、俺は光る機影を睨みつけるように追っていた。
緩やかな軌道で展開する敵機——そのひとつの、背後に回るべく操縦桿を右手前に切り、視界を身体ごと、座席ごと、傾ける。
ホワイト・レイヴンは、まるで後ろを気にした風もなく、旅客機を思わせる緩慢さだった。
「よし、やれる！ グレア、俺の援護に——」
『ミナト、前を』
四番機を視認するべく、振り返った一瞬。彼女に指示する刹那。コクピットに陽光が差し込む。
向き直った先、不明機は、垂直に静止していた。まるで鏡面のような、太陽を照り返す機体背面。航空機とは思えぬ異様な立ち姿。
時間が止まったのかと錯覚する程、俺は白き異物を見つめていた。到底人間には真似出来ない急減速の機動——まさしく、白いカラス——
減速する暇も無い。声を出す余裕も無い。空中に浮かんだ物体——その下を、俺は過ぎ去っていた。
『敵の後転機動を確認。全機、警戒を』
フォーラが無線回線を介し伝達していた。背後で、あのカラスは、グルンと後ろ向きに一回転し、鼻先をコチラに向けていた。
〈クルビットだぁ！？ あの速度からか！？〉
隊長の声が届くよりも先に、警告音が鳴り響く。レーダー照射によるロックオンを受けている。
『ミナト——』
「わかってるっ！」
レバーをさらに強く引き倒し、旋回角をよりキツくする。肺が押し潰されそうな感覚になるが、気にしてる場合じゃない。
『加速』
「了解っ！」
言われるがまま、左手を伸ばし、前に押し出す。さっきまで止まってた敵機を引き離すため、全速力での離脱。脚と胴をスーツが圧迫するが、それでも視界がじわりじわりと狭まる。
束の間、アラートが停止する。しかしすぐ、背後に並ばれた。強く短く呼吸するも、酸素が足りなく感じる。
〈ミナトっ！〉
グレアの泣き出しそうな声。
「——俺が囮になる！ ヴァルチャー４！ お前が撃つんだ！」
彼女を、あえてコールサインで呼んだ。ここは戦場なんだ。馴れ合いも心配も、邪魔になるだけ。
等間隔で鳴るアラートが、判断を尖らせ、思考を阻害する。このウザったい音が止まない中で、先の指示が出来ただけ上等だろう。
「オラッ、ついて来やがれ！」
己を鼓舞すべく叫び、操縦桿を引き絞る。訓練で嫌と言うほど慣らした、あの動き——螺旋軌道の体勢に入った。
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【用語解説コーナー】
クルビット
：機体を急激に機首上げ・減速させ、
地面に対し垂直に立てた姿勢を経由したのち、
後ろ向きに一回転させ水平に戻す機動。
ジェットエンジンのノズル部分が駆動する
推力偏向ノズルが搭載された上で、
かつパイロットの技量が要求される、
ポストストール・マニューバ。
機体を垂直に立てたのちに、
姿勢を前方向に戻す動きは
『コブラ機動』と呼ばれる。
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