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白い花

「おはよう、恭一」

　振り向くと彩音がいた。恭一は、神社にそびえ立つ大きな杉の木を見上げていた。

「おはよう、姉さん。早いね」

「恭一こそ……今年もたくさん咲いたわね」　

　彩音が地面に広がる白い花を眺めている。

「あ、本当だな」

　毎年咲いていたのだろうか。恭一は気にかけたことがなく覚えていない。

「日々草(にちにちそう)って言うのよ」

　その白い花は花びらが五枚あり、三十センチほどの背丈で辺り一面に咲いている。

「ニチニチソウか。可愛らしい花だな」

　初めて聞いた名前だった。

　花を見渡していると、愛猫のビハクが歩いて近付いてきた。ビハクは花の前で止まり、匂いを嗅いでいる。

「小さくて可憐だわ。何だか麻人君みたい。ね、ビハク」

　彩音は、ビハクを見てくすっと笑った。

「可憐か……まあ、あいつは控えめだけど芯がある」

「うん。そうよね。清らかだわ」

　ビハクが花を前足でちょんちょんと突き、恭一を見上げた。

「ねえ、麻人君に持っていってあげなさいよ」

「え？」

「ちょっと待ってて」

　彩音は家の方に向かって走っていった。恭一はしゃがんでその白い花を見ながら、ビハクの頭を撫でた。

「麻人、喜ぶかな？」

　恭一は、ぽつりと言った。

　しばらくすると、彩音がハサミとピンク色の包装紙のような物を持ち戻ってきた。彩音はハサミで花の根元あたりを十本ほど切り、包装紙で巻き恭一に手渡した。

「はい。どうぞ」

　恭一は花束を受け取った。

「この場所で、麻人と初めて出会ったんだ」

「そう……麻人君、早く元気になるといいな」

「そうだな。ありがとう、姉さん」

　恭一と彩音は、共に朝ご飯を食べた。大学生である姉はまだ夏休み中で、食卓に陽気な声が響いている。彼女の変わらぬ明るさが、恭一の心を和ませた。

　恭一は、少し早めに家を出ることにした。手に日々草の花束を持って。玄関に行くと、彩音とビハクがやってきた。

「いってらっしゃい。麻人君によろしくね」

「うん。いってきます」

　普段通り自転車に乗り、駅の方に向かった。

　九月半ば、真夏よりはいくぶん日差しが弱くなった気がするが、まだまだ暑い。麻人、どうしてるかな……

　恭一は駅近くの麻人の家の前に着き、自転車を降りた。彩音が用意してくれた花束をそっと手に持ち、ドアフォンを鳴らした。

「あら、恭一君。どうしたの？」

　ドアが開き、麻人の母親が出てきた。

「おはようございます。麻人、どうしてますか？」

「そうね。今日もお休みするわ」

「そうですか……これ、麻人に」

　恭一は、彼女に花束を渡した。

「ありがとう。麻人に会っていく？」

「朝練があるので、もう行きます」

　恭一は、麻人を見るのが怖かった。

「いつも気にかけてくれて、ありがとう」

「いえ。失礼します」

　恭一は軽く一礼し、麻人の家を後にした。

〈麻人、また来るよ。お前を絶対に一人にはさせない。必ず助けるから〉

　恭一は強く心に誓い、学校へと向かった。