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救済

　二学期が始まり数日が過ぎた。

　恭一は、窓際の席から外をぼんやりと見ていた。

「今日も小野田君は休みなのね。どうしたのかな？」

　振り向くと、クラスメイトの高井鈴華だった。彼女は、恭一の席の横で立っていた。彼女の後ろには、土屋琴子もいた。

「多分、夏バテだと思うよ」

「そうなんだ。暑かったもんね」

「大丈夫なの？」

　土屋が恭一の前の席に座り、顔を覗きこんできた。

「どうだろうな。今日、帰りに見に行ってみるよ」

　淡々と話す恭一に、土屋は「そっか」と言った。

「長月。英語教室に行こうぜ」

「あ、うん」

　次は英語のリスニングの授業で、森下蓮が声をかけてきた。

「ほんとだ。早く行かないと」

　高井と土屋も、慌てて自分の席に戻った。

　麻人のことを色々聞かれることから逃れられ、恭一はほっとした。彼女達が心配しているのは分かるが、わざわざ話したくないと思ってしまった。

　森下と英語教室へ移動する間、彼は麻人のことを聞いてこなかった。英語は苦手だなとか、たわいもない会話に恭一は頷いていた。

　英語教室のヘッドフォンからの音声も、耳に入ってこない。あの日、希水が言ったことが頭から離れない。

「過去の闇に落ちていったんだ」

　希水が放った言葉……

「恭一。麻人を助けてあげて」

　どうすれば、助けることができるのだろうか。自分にできるのだろうか。

「僕らの言う通りにして」

「僕ら……」

　恭一が希水を見ていると、ビハクが「みゃー」と大きな声で鳴いた。

「わかったよ。よろしく頼む」

　恭一は、希水とビハクの頭を撫でた。

　恭一はいつも通り部活が終わり、自宅に帰る前に麻人の家に寄った。ドアフォンを鳴らすと、悠が出てきた。

「恭一さん」

「麻人の具合はどう？」

「今、ちょうど起きてるところです」

「入っていいかな」

「はい」

　恭一は家の中に入り、悠が麻人の部屋のドアをノックした。

「お兄ちゃん。恭一さんが来たよ。入っていい？」

「うん。どうぞ」

　麻人はベッドの上で体を起こし、恭一と悠の方を向いている。

「こんにちは。恭一君」

　いつものように笑う麻人……どうして……

　恭一は気の利いた言葉が思い浮かばず、しばらく無言になってしまった。

「どうしたの？　恭一君」

「えっと。ちょっと顔を見に来ただけだから。また来るよ」

「うん」

　恭一は、麻人の部屋を出て玄関に行った。

「ごめんな、悠。また、明日来るよ」

「はい」

　下を向く悠。恭一は、彼女の肩に手を置き「麻人を頼む」と言って外に出た。

　急いで自転車で家に向かった。希水との約束がある。

〈朝と晩、毎日欠かさずに水灯(みなしび)の池で祈って。麻人を助けたいって〉

　滝まで希水に会いに行った日に言われた約束。恭一が池に着くと、ビハクがいた。

「お前も一緒にお願いするんだな」　

　恭一は提灯を手に持ち、池に向かって祈った。

「麻人を助けてほしい。お願いします」

　恭一は、池を見ていた。ビハクもまた、池の淵で静かに立っていた。