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猫との縁

「あのカラスはビックリしたよね」

　縁側で寝転がっていた奈穂が、立ち上がり言った。

「え？　そうだった？」

　悠は全く気付いていなかったようだった。

「噓でしょ。バサバサと飛んでったのに。結構目立ってたよ」

　奈穂が、驚いたような顔をしている。

「私、緊張してて……周りを見てなかった」

　照れくさそうに笑う悠に、みんなが大笑いした。

「悠ちゃん、すごく緊張してたものね」

　彩音も縁側から立ち上がり、テーブルの方へやってきた。

「この神社の伝説の天狗様が来たみたいで、ちょっと感動したわ」

　奈穂が言うと、麻人がクスクス笑いだした。

「麻人さん、なんで笑ってるの？」

「ゴメン。思い出して……ほんと良かったよね」

　奈穂は、少しむすっとしている。

「悠は、初めてなのに良く出来てたな」

「ありがとうございます」

　恭一に褒められ、悠は笑顔になった。

「恭君。私は？」

「奈穂ちゃんは、いつも通りで安心して見れた」

「ふうん」

　恭一の言葉に、奈穂は口を尖らせていた。

「奈穂ちゃんは、とっても綺麗だったよ」

　麻人が言うと、奈穂は嬉しそうに顔を赤らめた。

「神社の伝説、補足するストーリーがあること知ってた？」

　彩音の新情報に、皆が知らないと言った。恭一も、初めて聞く話だ。

　天狗の男の子の失くし物を探した娘は、良縁に恵まれた。その相手との出会いの話だ。

　娘はある日、迷い猫に出会った。お腹をすかせた猫に、飲み物や自分の食べ物を分けてあげていた。そんな折、迷い猫の飼い主が娘の元を尋ねてきた。心優しい娘に惹かれ、猫の飼い主は求婚した。

「お婆ちゃんから、最近聞いた話なの。猫って、ご縁を運ぶって言われてるものね」

　彩音は、恭一と麻人と悠の方を見てにやりとした。

「ビハクが、みんなと出会わせてくれたよね」

　麻人は、しんみりと呟いた。

「ビハクには、感謝しないとな」

　恭一も、しみじみと言った。

「ねぇ、ビハクはどこに行ったの？」　

　悠が、心配そうな顔をして辺りを見渡している。

「本当だ。ビハク……」

　麻人が、珍しく慌てている様子だ。

「そのうち、ふらっと帰ってくると思うけどな」

　恭一は言った。

「僕、探してくる」

　麻人は、急いで家を飛び出していった。恭一は、落ち着きを失った麻人が気になり、後を追った。

　麻人が、大きな杉の下でしゃがんでいる。

「麻人……」

　恭一が声をかけると、麻人は振り向いた。

「ビハク、ここにいたよ」

　麻人は笑顔だった。

「ああ、良かったよ」

　麻人は、ビハクをかかえ抱きしめている。

「ビハク、お腹すいたよね。家に戻ろう」

　麻人は、いつも通りの優しい声だった。

『お願い、もう少しだけ……』

　麻人が、確かにビハクに言っていたのを恭一は聞いた。意味は分からない。気掛かりではあるが、問い詰めることができなかった。