第四話 貴女の決断を尊重します
ヴァルテに来て半年が過ぎた頃、ヴァルシア王国から奇妙な噂が届き始めた。
まず、王都で疫病が流行した。
原因不明の発熱と倦怠感が広がり、神殿が祈祷を行っても一向に収まらない。
次に、北部の農村で害虫が大発生し、秋の収穫が壊滅した。
さらに、王都近郊の川が突如として濁り始め、魚が死に絶えた。
エリクが報告書を携えて彼女の元を訪れた時、その顔には複雑な表情が浮かんでいた。
「アリア。ヴァルシアの件、聞いていますか」
「ええ。三件が同時に、でしょう」
「貴女の見解は」
「ヴァルシア王国は今、神の加護を失いつつあります」
「加護を失う……」
慎重に言葉を選ぶように、ゆっくりと尋ねた。
「それは、貴女がいなくなったからですか」
「正確には、私を不要だと断じたからです」
窓の外を見ると、庭ではあのリンゴの木から移した若木が、白い花をつけていた。
「聖女の力は、戦闘や浄化のためだけにあるものではありません。聖女が国に在ること自体が、神の加護の証なのです。私がいる間、ヴァルシアはその恩恵をひとつも意識せず享受していました」
「そして、彼らは貴女を追い出した」
「はい。道具はいらないと言って」
天罰などという大袈裟なものではない。
ただ、守りが消えた。
それだけの話。
けれど、そのそれだけが、国一つを揺るがすことを、アリアもエリクもよく知っていた。
ヴァルシア王都は、混乱の中にあった。
疫病は拡大し、宮廷の者にも罹患者が出た。
かつて聖女がいた頃は、こういった災いが起きると、アリアが浄化の祈りを捧げた。
すると翌朝には、嘘のように熱が引き、水は澄み、畑は息を吹き返した。
けれど今、その奇跡はどこにもない。
神殿では、神殿長が青ざめた顔で祈祷を繰り返していた。
「新たな聖女を召喚せよ」
王宮からの命令に従い、召喚の儀は三度行われた。
しかし、神殿の祭壇に光は降りなかった。
一度目も。
二度目も。
三度目も。
ただ冷たい沈黙だけが、広い神殿を満たした。
「神は……まだ我々にお怒りのようです」
神殿長が震える声で告げると、レイナルドは怒りのままに卓を叩いた。
「だからアリアを連れ戻せと言っているのだ！何故できない！」
「アリア様は、現在ヴァルテ王国の庇護下にあります。強引に連れ戻せば、外交問題に」
「では外交で解決しろ！」
しかし外交もまた、思うようには進まなかった。
ヴァルテは、いつの間にか外交上の重みを増していた。
アリアが来て以来、北部は回復し、経済は好転した。
周辺諸国との関係も改善され、ヴァルテ産の穀物や薬草は高く評価され始めている。
小国だと思っていたヴァルテは、今や聖女の国として一目置かれる存在になっていた。
一方、カミラは王太子妃候補として優雅に振る舞い続けていた。
けれど、その微笑みは次第にこわばっていった。
民の視線が変わり始めたからだ。
聖女を追い出したのは誰か。
魔王を討った女を、戦場帰りの女と蔑んだのは誰か。
代わりに王太子の隣に立ったカミラは、いったい何を救えるのか。
やがて神殿は、カミラに祈祷の場へ立つよう求めた。
王太子妃にふさわしい清廉な令嬢だというのなら、神も応えるはずだと。
白い祈祷衣を着せられたカミラは、震える手で祭壇の前に立った。
レイナルドはそれを見守り、神殿長は必死に祝詞を唱えた。
けれど、何も起こらなかった。
白金の光は降らない。
水は澄まない。
病人の熱も下がらない。
集まっていた民衆の間に、失望が波のように広がった。
カミラはその場に崩れ落ち、泣きながら叫ぶ。
「私のせいではありません！あの女が、アリアが、国を見捨てたから！」
その言葉は、民の心をますます冷やした。
見捨てたのは、どちらだったのか。
誰もが、少しずつ気づき始めていた。
ある夜、レイナルドは一人で書斎に籠っていた。
机の上には、送り返された書簡が置かれている。
封は切られていない。
アリアは、自分の手紙を読むことすらしなかった。
レイナルドは、あの日の彼女の言葉を思い返す。
『私は世界を救いました。
あなたは今、その私に向かって、もう何もできないとおっしゃった。
では、そのお言葉を、お忘れなきよう』
あの時の彼女は怒っていなかった。
泣いてもいなかった。
恨み言すら言わなかった。
ただ、静かに見限っていた。
その事実が、今になって彼の背筋を冷たく撫でた。
ヴァルシア王国から最初の使者が来たのは、その数日後だった。
「聖女アリア様に、ヴァルシア王国へのご帰還をお願い申し上げます。現在の国難をご救済いただきたく——」
アリアは使者の目を見て、静かに言った。
「私は今、ヴァルテ王国の仕事をしています」
「しかし、ヴァルシアはあなたの故国でございます」
「故国が私を必要とするのは、困った時だけなのですか」
まっすぐ、目を逸らさずに彼女は続けた。
「お帰りください。ヴァルシアのことは、ヴァルシアの方々でお考えください」
扉が閉まった後、エリクが心配そうに声をかけた。
「よろしかったのですか、アリア」
「私が帰っても、彼らは何も変わらないでしょう。同じことを繰り返すだけです」
「それでも、心が痛みませんか」
「痛みます」
アリアは少しだけ悩みながら、正直に答えた。
「民には罪がありません。けれど、私が戻れば、王家も神殿も、自分たちが何をしたのか考えなくなる。救えば終わりではありません。救い方を変えなければ、何度でも同じことが起きます」
エリクはしばらく彼女を見つめ、それから、静かに頷いた。
「貴女の決断を尊重します」
その言葉に、アリアの胸は少しだけ軽くなった。
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