５
アトリエ伯爵家は代々所有する鉱山で富を築いてきた貴族である。
二代前までは鉄が豊富に採掘されていたため、鉄道会社を立ち上げ帝国随一の物流網を担う有力貴族となったが、先代の時代になってからはその恵みも絶えてしまったために一時勢力を落とし没落寸前とも囁かれていた。
現在当主に落ち着いているグロック・アトリエ伯爵が鉱山の再調査を命じると、なんと今度は鉄ではなく魔石が採掘され、財政は再び息を吹き返した。
魔工学に精通するアローラ侯爵家から妻を娶ったのも、採掘された魔石を利用する新たな事業を立ち上げるため、その技術を求めてのことだったと推測される。
これだけ聞くとグロック・アトリエ伯爵はかなりのやり手のように思われるのだが、事情聴取に参上した二人の前に現れた男は、どうにもそのような『やり手』の印象を大きく損なう、粗暴でガサツな人間のように思われた。
顔の見てくれは精悍そうで悪くはないが、筋骨隆々で浅黒い肌に、脂の浮いた肌と無精髭。
着ている服は仕立てのいいものだが、袖も胸元もはだけさせた下品な着こなしをしているせいで台無しになっている。
まるでチンピラ上がりの下級軍人だ。
二人の客人の前でどっかりとソファに座り、テーブルに足をあげて瓶から直接酒を飲んでいる。
部屋中にアルコールの嫌なにおいが充満していた。
「あの女がやりやがったんだよ」
伯爵を名乗る男は傲慢な口調で言った。
「と、いいますと」
「わかんだろ。あの女ァ、自分が男にモテねぇからって魔法品なんざ使って男を誑かしたに違いねぇんだよ。貴族女の世界じゃ夫に抱かれねぇ女は社交界の笑い物だっつぅ話じゃねえか。どうせそんなのに耐えきれなくて他の男に縋ったに違いねぇよ」
「奥様は伯爵との夫婦生活を拒んでいたとお聞きしましたが」
「はん、どうせあの女の強がりさ」
紳士らしさを貫いたままのジンは、やれやれ、といった表情で肩をすくめた。
あまりまともな話は聞けなさそうである。
彼はとある名門貴族の婚外子として生まれた身だが、幼少期から生粋の貴族と変わりない厳しい教育を受けてきた。
故に、目の前の男の貴族らしからぬ態度が信じられないことだろう。
リーナ夫人と合わせると実に美女と野獣である。
こほん、と咳払いを一つ挟んで、ジンは聴取に戻ることにした。
「我々は別館のメイドが所持していた違法品についての調査を進めております。伯爵は、こちらの品物をご覧になったことはございますか」
ジンは箱に収められた女神の帯を見せた。
伯爵は胡乱な目で顔を近づける。
今は男から見せられているから効果はなかろうが、同じことを女性にされたら魔力に欲を刺激されてにわかに襲ってくることだろう。
そんな想像と酒の匂いで、少しばかり顔を顰めた。
「んんん…こいつどこかで…」
「おや、ご覧になったことがおありで？」
伯爵は再び酒を煽ってソファにのけ反った。
空中に視線を彷徨わせたまま、帯に見覚えでもあるのだろうか、重たい空気のまま伯爵はまるで会話を拒むように難しい顔のまま押し黙っていた。
「ーーーー……」
二人は大人しく返答を待っていたが、やがて部屋の扉が叩かれる音で沈黙は破られた。
無遠慮な硬い音が、大理石に伝わって反響する。
「グロックさまぁ。失礼しますわ」
入ってきたのは、淡いピンク色のドレスを着た若い女だった。
甘ったるい声と媚びるように潤んだ瞳、化粧映えしそうな顔立ちだがうっすらと日焼けをしているところを見ると貴族の娘ではないだろう。
ドレスは袖も裾も丈が短く、肌の露出が多い。
大きく開いた胸元には、歳に似合わぬ立派な宝石が輝いていた。
栗色の長い髪をまとめている編み紐のリボンとはあまりにも対照的なアイテムである。
尊大な態度で歩み寄ってきた彼女は、伯爵に手招きされて密着するようにして隣に腰を下ろした。
「……そちらは？」
ジンは辟易したような口調を雑に抑えた声色で問う。
聞かなくてもわかる、愛人だ。
「リリナだ。可愛い娘だろう。俺の身の回りの世話をさせている」
伯爵が女の両手を握りながら紹介するので、彼女も得意げにお辞儀をして見せる。
その仕草は付け焼き刃然とした拙さで、リーナ夫人と比べるのも烏滸がましいほど歴然とした差がある。
若いだけが魅力であろうに、何故こういう娘に男は蹌踉めくのか。
古物商は珍品でも見るかのような目で愛人を観察した。
リリナとリーナ、微妙に名前が似ている。
「リ…えー、リリナさんは、此度の事件について何かご存知なのですか」
「あの女の使用人にいじめられていた」
伯爵はこともなげに言い放つ。
「元は別館に仕えていたメイドだったのだが、庭園の隅で泣いているところを見つけてな、聞けば別館の女たちに虐待を受けているというじゃないか。伯爵家の当主としてそのような蛮行は見過ごせないので、こうして本館の当主付き専任侍女として異動させることにしたのだ」
ジンは感情を圧し殺すようにふっと息をついた。
「……なるほど？」
「ふん。リリナはあの女の意地の悪さをよく知っている。いじめ自体は使用人にやらせていたようだが、リリナに向かって汚れ仕事を押し付けたり平民の出を馬鹿にするような言動をこぼしたり…とにかく貴族の女にあるまじき蛮行をなす恐ろしい女だ。神の子を身籠る聖女などであるはずがない」
伯爵は自身の妻を悉く罵倒した。
やれ意地が悪いだの小賢しいだの冷たい女だの、要約すればその程度のことをいちいち事細かく挙げ連ねてこきおろす。
その様子を、愛人…もとい伯爵専任メイドは目を潤ませて聞いていた。
ジンは伯爵の話が一段落するまで、笑顔を崩さずひたすらにこやかに相槌を打って聞き役に徹していた。
「ところでリリナさんはこちらの帯をみたことがありますか」
話の間隙をついて素早く質問を挟み込む。
潤んだ大きな瞳が、一瞬冷めたような視線で帯を見た。
「…………」
「リリナさん？」
「あ、ごめんなさい…わたくし、見たことはありませんわ。とっても素敵な帯。どなたが編んだものなのかしら」
愛人は肩に垂れた栗色の髪を弄りながら、心ここにあらず、といった風に答えた。
「露店で販売されていたものだそうです。お嬢さんはそのような店を見たことがありますか？」
「町の市場街でしたら、時々グロックさまに連れて行ってもらっています。今度見に行ってみようかしら」
「リリナさんのような可愛らしい方にはとてもお似合いでしょうね」
愛人が上目遣いに伯爵を見上げると、満足そうな顔です鷹揚に頷いた。
見ているこちらが馬鹿馬鹿しく思えてくるやり取りだ。
「ナディアさんと親しいようですね」
振り撒かれた甘い空気をばっさり切り捨てるように、ヴィンセントが唐突に口を挟む。
愛人は露骨に顔を曇らせた。
「誰のこと？」
「別館のメイドです」
「さあ、向こうにはたくさんメイドがいるから忘れちゃったわ」
「そうですか。……しかし、同郷から帝都に出てきた同世代の女性ならば記憶には残るのではありませんか？……その髪紐、山の向こうの町で有名な組み紐のリボンですね。ナディアさんが編みかけのものを持っていました。あなたもそこの出身なのでは」
暫しリリナは唇をきつく結んで黙った。
憎らしげに古物商を睨みつける少女は、何か言葉を飲み込もうとしているようにも見える。
伯爵が何やら横槍を入れてきたが、ジンが上手くいなしてくれたおかげでリリナの次の言葉をゆっくり待つことができた。
「私はあんな田舎娘のことなんか知らないわ」
甘ったるい声に、嫌悪の色が滲む。
「露店市なんて柄の悪いところに出入りする子だもの、どうせろくでもない店に出入りしていたんだわ。こんな似合わないもの身につけたって男が振り向いてくれるはずがないのに」
「……これは、ナディアさんのものなのですか？」
リリナは追い討ちを掛けられた武人のように険しい顔で立ち上がり、テーブルの上の花瓶やガラスコップを手で薙ぎ払った。
唇を噛み締め、わなわなと二人の客人を睨む。
「おい、リリナ…」
「わたし帰ります！まるで責められているようで気分が悪いわ。わたしなんにも悪くないんだから！」
「リリナ！」
今度は大股で伯爵の部屋を出ていくと、割れんばかりの勢いで扉を閉める。
回廊を走っていく靴音が、逃げるような音色をたてていた。
