魔導古物商の鑑定書

女神の帯

４

「お二人にお話しておきたいと思います」

廊下に出た途端にアリサ・リエール女医は毅然とした態度で二人に向き直った。

掘りの深い顔立ちは負けん気の強そうな印象で、小柄な体格から二人を見上げる体勢ではあるものの、感情を控えたような冷厳な瞳は武人のような覇気さえ感じさせる。

夫人とは正反対だが、二人とも理性的な女性である。

「歩きながらお聞きしましょう」

ジンが女医と並ぶ形で廊下の端を歩くので、ヴィンセントは静かに後をついていった。

「ナディアは基本的に真面目で誠実な働き者のメイドです。務め始めたのは最近ですが、代々ここの庭師をしている家系の娘で、ここの古株の使用人たちは昔から知っていると聞いています。勉強熱心で非行に走ったこともなく、毎日礼拝堂へ欠かさず通う信心深い。先ほどご覧になったと思いますが奥様との関係も良好で大変慕っているとわかります。決して、違法品に手を出す娘ではないのです」

アリサ医師は捲し立てるようにして早口で言い切った。

騎士と古物商はその勢いに一瞬たじろぐ。

もっと別の、論理的な見解なり証言なりを聞かせてくれると思っていたのだ。

「……先ほど、ナディアが嘘をついたことにお気づきなのでしょう」

「おや、先生も気が付きましたか」

ジンはニヤリと笑って見せた。

アリサ医師は軽く唇を噛む。

「第一、第三木曜日は露店が出ない日です。王都の露店商たちの組合での決まり事ですから、それに反して店を出しているのは大概違法品を扱う闇市の住人。ですが、勘違いなさらないでください。先ほど申し上げた通り彼女は計算が不得手なので、滅多に町へお使いに出されることがないから知らないだけなのです」

「想い人がいるようですが、そういう人と外出するようなことはしないのですか」

「ナディアが思いを寄せているのは伯爵家お抱えの陶器職人見習いをしている青年です。職人気質の親方に倣って一日中土を触っているような人で、町でデートなんて浮ついたことはしません」

「それはまた…」

「ところで、ナディアに読み書き計算ができるかを確認したのはどういう意図でしょう。普通、それほどの学があればメイド程度に落ち着いているわけはないというのは明白と思いますが」

アリサ医師は後ろからついてくる古物商を睨め付けた。

ジンがわざとらしく慌てて弁明に走る。

「別に無学なのを嗤う意図はありませんよ。先生は魔法魔術の類についてどこまでご存知ですか？」

「恥ずかしながら、さほど明るくはありません。かつて存在した神や精霊たちがもたらした恩寵…の名残…でしたか。魔術師業界はどうにも閉鎖的で理解しかねます。奥様は学生時代に魔工学を専攻なさっていましたから、当然理解は深いものと思いますが」

残念ながら、この国では魔術と科学の間には大きな溝ができている。

科学は魔術を否定するものであり、魔術は科学を必要としないものだからだ。

こと科学の側の人間であるアリサ医師には、魔術の知識がなくて当然である。

「魔術とは、かつて人間界に存在していた神々精霊がもたらす奇跡を人間用に無理やり言語数値化したものと言えるでしょう。前者は魔法。願えば火も起こせるし雨も呼べますが、人間はそうはいかない。だから奇跡の事象を解析して呪文でもって同じ結果を求めます。これが魔術。ーー…失礼な言い方ですが、学なき者に魔術はもちろん魔法は使えない」

「……つまり、ナディアにはあの帯を自作することは不可能、と判断なさったのですね」

ジンはにっこりと頷いた。

アリサ医師はほっと胸を撫で下ろす。

「まあ、露店での入手でも、自作したわけでもない。つまり彼女に帯を与えた者がいるということになりますが、先生はそのような人物に心当たりはありますか？」

「正直に申しますと、ナディアの周りでそれほど学がある人物といえば奥様くらいしか思いつきません。あの子に読み書きを教えている教会の神父様は忙しい方で、ナディアのように聖書の写しをお手本として配ることはあっても直接手解きすることはないようですし…」

「奥様はあの帯を自作することは可能でしょうか」

ヴィンセントがしばらく振りに口を開いた。

毎度ぶっきらぼうな言い方をする男だが、アリサ医師はまるで背中にナイフでも突き立てられたかのように振り返る。

「奥様があれをお造りになったとおっしゃるのですか！工房も設備もないのに不可能です！」

「あなたは魔術について詳しく知らないのではなかったのですか」

「奥様がおっしゃっていたのです！魔工品は工房がないと製作は不可能であると」

「魔工品を製作するという話をしたことがあるのですね」

「今回とは別件の話です！決してあのような違法品を作ろうなどと画策したわけではございません！」

「では、一体何をお作りになるつもりで？」

「わ、わたしはそこまで詳しくは…」

「では、夫人が帯を作ろうとしていたことはない、とは言い切れませんね」

「言いがかりです！」

「事実ですよ。夫人の心の中を知るためには、本人が口にしない以上それこそ魔法品でもなければ確かめられない。……あなたが催眠術あたりを駆使して聞き出した、とでも言われれば少しは信憑性がありますが」

「失礼です！」

アリサ医師はすっかりヒステリックな声を上げた。

よほど興奮しているらしく、頬には赤みが差し、肩が激しく上下している。

緊迫する二人の間を、ジンがまあまあと取りなした。

「落ち着いてください。夫人が帯を製作したなどと断定しているわけではありません。あくまで可能性の話ですよ」

「……わかっています」

医師は胸に手を当て、大きく呼吸を繰り返した。

武人然とした彼女の覇気が、ちょっとした隙のせいでガラガラと崩れ落ちている。

ジンは女医が落ち着くのを待ちながら、注意深くその顔色を窺った。

理性的であろうとする女ほど、秘密や嘘でできた隙を突かれればこういう反応をみせるものだ。

なにか、隠したいことでもあるのだろうか。

「先生は夫人の懐妊前からこの屋敷に務めているそうですね。それ以前から夫人とは面識がおありなのですか？」

「奥様の輿入れが決まってすぐ、こちらに呼ばれました。私は元は帝立医学校の研究員だったのですが、上司の紹介で奥様の元へ転職するこもになったのです。お抱えの医師としてついてきてほしいと声を掛けられまして…」

「研究員ですか。しかも帝立の。それはそれは、男所帯で苦労したことでしょう」

「もちろんです。女のくせにという視線は毎日のように浴びせられてきました。研究自体は楽しいものでしたが、いい加減そのような扱いにもうんざりしたので、申し出をお受けしたのです」

「研究とは、具体的に何を？」

「妊娠、出産について、です。男性医師はどうしても避けたがる傾向にありますが、妊婦にとってお産は人生最大の試練です。誰もがより安全に、より確実に我が子を出産するために改革していく必要があります」

「ご立派です」

ジンは宥めるように柔らかい受け答えで女医の聞き役に徹した。

通りすがりに広い窓から伯爵邸の見事な庭園が見える。

この別館から見て北西の方向に、伯爵の住む母屋が見えた。

豪奢な建物は逆光で黒く塗り潰されたように映り、まるで魔王の住む黒い城のようだ。

「それでは母屋にご案内致します」

一通り屋敷の中を見せてもらったあと、女医は淡々とした口調に戻っていた。

いよいよ魔王城の順番である。