３
ナディア・ブランが使っている小さな部屋に、成人の男女が五人、狭い空間にひしめき合うようにして入室した。
長い髪を三つ編みにしてまとめたそばかす顔の少女は、主人の来訪にとてつもなく恐縮した様子で丸い粗末な椅子をすすめる。
男性陣は壁際に沿うようにしてスペースを確保していた。
「ナディア！ああ、よかった…元気そうに見えるけれど、具合はどう？どこか、痛いところはない？」
夫人は涙ぐんだ様子で若いメイドを温かく抱きしめた。
事件が発覚してから一度も彼女の顔を見ることが叶わなかったそうだ。
あちこち触れながら、ナディア嬢の無事を確認する。
先ほどここへ来る途中で合流したアリサ・リエール女医も心配そうな表情で少女の額に手を当てた。
体温を確認したり、目や顔、首などに異常がないかをしっかり確認してから、夫人と二人で抱き込むようにベッドに座らせる。
女医は夫人の妊娠発覚前から、殆ど住み込みの状態で詰めている。
廊下で遭遇した際は、夫人が連れている異質な男性二人組に幾分怪訝な顔を見せたが、事情を説明すると自分も同行すると言い出してついてきた。
「伯爵夫人はとてもきみを大切にしているようだね。狭い部屋とはいえ個室を与えるなんて、寛容なことだ」
ジンは極めて穏やかな口調で語りかけた。
冷徹な顔をしているので、どうしても胡散臭く見えてしまうのが非常に残念である。
ナディア嬢は戸惑いつつも毅然とした態度で胸を張った。
「奥様にはいつも良くしていただいております。わたしだけでなく、ここに勤める全ての使用人に優しく接してくださいます」
「あなたが特別、というわけではないんですね」
ヴィンセントが口を挟んだ。
ナディア嬢は一瞬古物商を睨むように視線を向ける。
何を言っているんだ、とでも言いたそうな目だ。
「もちろん、特別扱いというわけではありません。他のメイドもみんな個室を与えられておりますし、奥様からこのようにお声をかけていただけるのもわたしばかりというわけではありません」
「あ、そう」
ヴィンセントは、もう興味がなくなったと言わんばかりに生返事を返した。
「…さて、同じことを何度も聞いて申し訳ないが、この帯についてもう一度聞かせてもらおう」
ナディア嬢は、きっと唇を結んで頷いた。
「この帯は君のものかな？」
「…はい、そうです」
一瞬、夫人の絹を裂くような悲鳴が聞こえた。
「どこで入手したものなんだ？」
「街の露店で」
「自分で買い求めたものなんだね？」
「はい」
「…どのような品か、わかって購入したのかい？」
ハキハキと答えるナディア嬢の表情が曇りを見せた。
少し口篭ってから、再び唇を結んで答える。
「恋が叶うまじないがかかっている、と聞きました」
「まじない？」
「はい。メイドたちの間で流行っているんです、おまじないの品。願いが叶うとか恋が叶うとか、そういうお守りみたいなもので」
少女の顔がわずかに赤らむ。
どうやら叶えたい恋があるようだ。
「露店の店主がそう言っていたの？」
「……はい」
「どこの露店かな」
「テイラー通りの、少し開けた場所にある露店です。いつもたくさんお店が集まってる場所」
「いつ頃買った？」
「先月の、第三木曜日です」
「買ってからこれを身につけて出かけたことは？」
「まだ、ありません」
「使わなかったの？」
「……その、おまじないの、相手、と、会う機会がありませんでしたので」
ナディア嬢はすっかり顔を俯けて申し訳なさそうに口籠った。
主人の前で恋愛などと浮かれた話題を出すのは少々気が引ける、という別の家のメイドの言葉を思い出し、ジンは軽く謝罪する。
恋愛にかまけている女は勤務態度がなっていない、と判断されることが多いのだそうだが、このアトリエ伯爵夫人に限ってはそんなことはないだろう。
実際、夫人は少女が愛欲の帯を使用していないことを聞いてホッと胸を撫で下ろしている様子だった。
年若い娘がそんなものを身につけて街を歩いたら、一体どうなることやら。
「あの、アイヴァンス隊長。この子は罪人として捕縛されるのでしょうか」
「まだわかりませんが、使ったことがないというのは本当のようですから直ぐにどうこうといったことはないでしょう。露店で買わされたものが実はそういう類の品だったというのは珍しい話ではありませんし、恐らく厳重注意程度で済むのではないでしょうか」
騎士団はきっと品物を売りつけた露店商の方を捜査することになるだろう。
な？と友人に同意を求めるが、古物商はどこ吹く風で相変わらず部屋の中を見回している。
家具はベッド以外はささやかなクローゼットとサイドボード、それから粗末な丸椅子のみ。
サイドボードの上には写真立てに収められた古い家族写真と、庶民向けに編纂された聖書、それから白と赤の紐で何やらアクセサリーのような物を編んでいるらしい。
帝都から山一つ越えたあたりの田舎町で、民芸品として売られている編み紐のアクセサリーに似ている。
「お嬢さんは聖書を読むんですか」
信心深いんですね、とジンが褒めるが、本人は首を横に振った。
「すみません、実はわたし、字は殆ど読めないのです。数字、なら少し勉強しましたが、文字は苦手で…その聖書は文字の練習用に」
そこにヴィンセントが思い出したかのように口を挟む。
「数字は書ける？計算は？」
「えっと…」
「得意ではないんだね」
「はい…」
メイドはまるで叱られた子犬のようにしゅんとなって肩をすぼめた。
きっと学がないことを咎められているように感じたかもしれないが、ジンは同じ魔術師として、ヴィンセントの質問の意図はなんとなく理解していた。
友人へ視線を投げると、「もういい」と言わんばかりに首を横に振るので、主人とメイドにこの場を辞することを申し出る。
「恐れ入りますが、わたくしはもう暫しナディアとともにいてもよろしいでしょうか。この子と、少し話がしたいのです」
夫人は優しくメイドの髪を撫で、慈愛に満ちた瞳で、まるで娘を愛でるように抱き寄せる。
よほど心配していたらしい。
メイドも素直に主人の胸に身を預けていた。
「それでは、お二人の案内役は私めが請け負います」
女医が決意を固めた騎士のように立ち上がった。
