２
アトリエ伯爵夫人が住む別館は、まるで穢れを嫌うかのように、家具やら調度品やらが白一色で統一されている。
女性ばかりが行き交う中で、ジンとヴィンセントはまるで別世界からやってきた異物のようだ。
女中たちは礼儀正しく淑やかに挨拶を交わしてくれるものの、その瞳には困惑や不審の色が現れている。
恐らく彼ら二人だけが、この空間で唯一の男だ。
「なるほど、確かに物々しい。男所帯の戦さ場とはまた違うが、まさに女の戦場といった風だな」
ヴィンセントはあちこちに目をやりながら言った。
隣を歩く相棒が、そうだろう、と頷くように視線がかち合う。
二人の前を行く案内役の侍女長には聞こえなくて済んだようだ。
「ようこそお越し下さいました。グロック・アトリエの妻でリーナと申します」
二人が応接室に入ると、アトリエ伯爵夫人は既に茶の準備をして待ち構えていた。
恐らく部屋着であろうゆったりした長衣の服も、やはり純白の絹糸で仕立てられている。
「見苦しい格好で申し訳ありません。どうしても今朝から体調を崩してしまって」
「どうぞお構いなく。…といっても我々がいては夫人にとっても気が安らぎませんね。事態の早期解決のため、どうかご協力をお願い申し上げます」
「もちろんですわ」
夫人は月のように柔らかで女性的に微笑むが、その瞳の奥には理性的な芯の強さが現れていた。
屋敷の調度品や使用人たちの振る舞いからも、この城の主人がとても善政を敷いていることがはっきりわかる。
その知性と教養が備わる人格は、シルクでできたふんわりとしたシルエットの室内着に包まれとても侵し難い神聖な気配さえさせている。
腹の膨らみさえ聖母の肖像に重なった。
まもなく臨月であろう。
既に面識があるジンは恭しく挨拶口上を述べてから、勧められた椅子に腰掛けた。
そして思い出したかのように、ヴィンセントを紹介する。
「こちらが帝国一の目利きと名高い、ティーチ魔導古物商店主、ヴィンセント・ティーチにございます。彼は誠に魔導品に関して造詣が深く博識で、わたしのようなしがない役人仕事には到底敵わない鑑定力を持っているのです。これまでも、こと魔導品に関する事件について幾度も助力をいただきました」
「…まぁ。高名なアイヴァンス隊長が仰るのでしたら、きっと信用に足るお方なのでしょうね」
柔らかな視線を受け、ヴィンセントも丁重に挨拶を交わした。
世渡り上手な友人と違い、ヴィンセントは愛想笑いも社交辞令も得意でないため貴族社会にはどうも馴染めない。
興味を惹かれてついてきたはいいものの、既に帰りたくなってきた。
「奥様、早速ですが品物を見せていただけますでしょうか」
ジンの求めに応じ、伯爵夫人は後ろに控えていた侍女と視線を交わす。
衣擦れの音すら立てない完璧な所作をもって、侍女は応接室の奥の扉から一つの箱を持ってきた。
長方形の薄い箱で、衣料品店でストールなどを入れているような箱だ。
侍女は箱を開けて二人の前に差し出すと、低い姿勢でその場を離れた。
中身はストールよりももっと細い、女性もののデザインの帯である。
白と青と、金。
三色で構成された見事な装飾の帯。
「先日、伯爵によってこの館を検めた際に出てきた品物です。メイドのナディアが使っている寝室で見つかったもので、どうも、いわくつきの品物なのだとか」
「触れてもよろしいですか」
ヴィンセントは淡白な口調で尋ね、「どうぞ」という許しを得た途端に黒い絹の手袋をして帯を手に取った。
片眼鏡式の拡大鏡を装着し、帯に顔を近づけて慎重に鑑定を始める。
暫しの緊張のあと、ヴィンセントはやっと帯から視線を離した。
「確かに、これは非合法品の魔法道具のようですね」
「やはり…！」
古物商の答えに、夫人は青ざめて口元を覆った。
「『女神の帯』、ですね。神話の女神が所持する魅了の品です。…もちろん魔法を用いて真似て作られた模造品ではありますが」
本物は海沿いの国の博物館に保管されている筈だ。
ヴィンセントはこのような類の模造品をこれまでにも何度か目にしていて、『女神の帯』はよく闇市に出回りやすい品なのだ。
ヴィンセントのような魔道具品を扱う古物商は大きく二種類の品物を扱うことができる。
すなわち、人間の魔術を用いて作り出された『魔導道具』。
もう一つは、人外…つまり精霊や神々などがもたらす奇跡とされる魔法を用いた『魔法道具』の二種類である。
魔法というものは基本的に人類が侵し難い神域に在るべきとされるもので、神託を受けた聖人聖女以外は絶対に使用厳禁とされているが、時折魔法の心得があるものが違法に用いることがあるのだ。
特に魔法で加工された道具類は、神話や伝説に登場するものに構造を似せ、同じ名前をつければ殆ど本物に近い効果を得られるため需要が高いのだ。
女神の帯は愛欲を誘う魅了の道具。
これを身につけた女性に迫られれば、まず絶対に断ることはできない。
故に教会や神殿以外で出回る魔法道具は、見つけたらすぐに通報してジンが所属する騎士団などに引き取りを願いでなければならない。
この帯のように、貴族の家で魔法道具が見つかったとなれば、麻薬が見つかったのと同じくらいのスキャンダルだ。
「まぁ、どうしましょう。魔法道具なんてよっぽどの裏社会や闇市でない限りお目にかかれないというのに、うちのメイドがそんな場所…ましてや、あの子が持っているなんて！」
夫人は半ば叫び出しそうな慌て振りで応接室のソファから立ち上がる。
立ち眩みが襲ったらしい、すぐにふらついて侍女に支えられながらへなへなと倒れ込む。
「夫人はこれまでにこの帯を目にしたことは？」
「ありません。発見の報告を受けた時に初めて見ました」
「そのナディアというメイドは、こちらに勤めて長いのですか？」
「…いいえ、なにせまだ十七の少女ですから。うちに来たのは最近ですが、よく働いてくれる可愛い田舎娘で、いつも明るく朗らかに接してくれた大事な使用人なのです。魔法道具を所持しているなんて！」
「…使用人のことを大切になさっているんですね。その、ナディア嬢は今どこに？」
これにはジンが答えた。
「今は自室に軟禁している。女性騎士の見張りがついていて、事情聴取にもしっかり応じているよ」
「話を聞きにいけるかな」
「我々は構わないが」
ジンは夫人の許しを乞うように向き直った。
夫人は相変わらず青ざめた顔で、唇を戦慄かせている。
「あの。あの…もしご迷惑でなければ、わたくしも同行してよろしいでしょうか。一度ナディアの様子をこの目で見ておきたいんですの」
ジンは切れ長の目を丸くする。
「それは構いませんが…」
「感謝します。サリ、念のため差し入れを持っていきましょう」
「は」
先ほどの侍女は、軍人然とした堅い表情で再び奥に引っ込むと、大きなバスケットを携えて戻ってきた。
「では、参りましょうか」
