１
その日、伯爵邸には前代未聞の衝撃が走った。
いや、正常な貴族の屋敷には、しかも新婚ほやほやの夫婦がいる家庭だったら何ら不思議な出来事でもないのだが、式を挙げて三年になる伯爵邸に限ってはあり得ないと思われていた事態が発生したのである。
アトリエ伯爵の夫人として嫁いできた新妻が、妊娠の報告を受けたのである。
「めでたいことじゃないか。アトリエ伯爵といえば帝国随一の裕福な土地柄を持つ有力貴族だろう。そういう家が安泰なのはいいことだ」
昼食時を過ぎて訪ねてきた友人とともに、穏やかな日差しに包まれながら紅茶を嗜む。
ふんわりとした微睡に包まれ、ヴィンセントはあくびを噛み殺した。
黒髪の友人はわざとらしく困り顔をして首を傾けた。
赤い瞳がいやらしく歪む。
「ところがそうでもないんだ。若きアトリエ伯爵は、夫人と寝所をともにしたことはないと主張している」
「白い結婚だったと？」
「その通り。もっとも、政略結婚自体は貴族社会では当然のことだし、伯爵も夫人との結婚については乗り気だった。縁談はトントン拍子に進んで特に問題もなかったと聞くよ」
「しかし寝所を共にすることだけは断ったわけか。伯爵には想い人でもいたのか？」
「想い人というか……どうやら下働きの若い女と関係ができているらしい。まあ、相手は平民だから伯爵の正式な妻になれないわけで、子供が生まれても私生児になるだろうが」
「夫人はそのことについては？」
「黙認していたようだ。伯爵は元々好色家で、あらかじめ愛人については知らされていたらしい。夫人も納得していたようで、特に咎めることもなかったらしい」
「寝所をともにせずとも、夫婦の関係は悪くなかったということか？」
「いやぁ…どうだろう」
友人はニヤリと白い歯を見せて笑った。
「そもそも寝所を共にすることを拒んだのは夫人の方だ。入籍前に伯爵家に対して色々条件をつけてきたと聞く」
「条件？花嫁側から条件をつけるなんて珍しい。アトリエ伯爵家ほどの名門がそれほど欲しがるなんて、どこの家の令嬢なんだ？」
「魔術学校の主席だよ。ご実家もその手の功績を数多く残していてね。なんでも魔術工学の分野で輝かしい成績を残し、魔塔の術師連中から熱烈な勧誘を受けていたようだ」
ヴィンセントはいくらか引っかかることがあったが、ひとまず話の先を促した。
「それで、夫人が提示した条件とは？」
「一つ、夫人は基本的に別館で生活すること。
二つ、別館の使用人は女性以外出入りを禁ずること。
三つ、来客が来ても夫人は一才対応しないこと。
四つ、夫人の一日の行動は必ず書き留めて報告させること。」
「それじゃまるで監禁じゃないか」
「でも夫人側から提示した条件だ。監禁というより、引きこもり宣言だな」
それも女性ばかりの空間を作り上げた中で。
夫人はアトリエ伯爵家に輿入れして以来、つまり3年間大きな行事以外は別館からまったく出ない生活をしていた。
来客はもちろん、自身の家族や友人すらも面会には応じず、常にお付きの侍女とメイドに囲まれた中で幽霊のように静かな日常だった、と本館の使用人たちは話している。
もちろん夫である伯爵すら、滅多に夫人と対面を果たせていない。
「なるほど、話の奇妙さがわかってきたぞ。つまり夫人は、処女懐胎を成し遂げてしまったということだな？」
「そういうことだ」
友人はピンと人差し指を向けて微笑んだ。
実に楽しそうな態度である。
「男性との交わりがないまま、アトリエ伯爵夫人は妊娠している。ついでに言うと伯爵は処女検査もさせたそうだが、実際姦通の事実は認められなかったようだよ。条件に従って夫人の行動は侍女によって事細かに書き留められて毎日報告されていたようだし、俺も少々覗いたところ、全く一部の隙も見られないと思われる」
友人の相変わらずな口調に、ヴィンセントは肩をすくめた。
「…それが本当なら教会は大騒ぎだろうな。処女懐胎によって授かった子は、即ち唯一神の生まれ変わりということではないか」
「実際、夫人は今教会の保護を受けているよ。相変わらず別館から出てこないが、侍女や使用人たちに加えてシスターたちが詰めている。女ばかりでまるで戦のような物々しさだ」
「ということは神の復活を認める方向なわけだ」
「さてな。全ては生まれたあとの祝福次第だ」
この国では、貴族の家の子は生まれるとすぐに教会から祝福を受けることになっている。
貴族として様々な恩恵を受ける儀式なのだが、その一つが血縁鑑定と呼ばれるもので、生まれた子が両親の正式な子供なのかというのを神の名の下に鑑定するのである。
母親との血縁関係は明白だが、父親との血縁が認められなかった場合、伯爵夫人は不貞を働いたことになる。
しかし、夫人は処女検査も受けていて、男性との性的な接触はなかったことが証明されている。
実に奇妙な話だ。
まさに「処女懐胎」……奇跡の実現である。
「ところで、お前は何故にこの話を俺に持ってきた？というか、やけに詳し過ぎないか？何故騎士団のお前がそんなに事情を把握している」
友人ーー…騎士団第３部隊長、ジン・アイヴァンスは優雅な仕草で紅茶を飲み干した。
「さあ…何故だと思う？」
「質問しているのはこっちだぞ」
「ふん…実はな、知人の聖職者から相談されたんだよ。夫人の妊娠は本当に『処女懐胎』なのだろうか、と」
「だから、なんでお前に」
「……察しが悪いな。遠回しにお前に相談したいからに決まっているじゃないか」
ジンはピッと指をさした。
白くて長い人差し指が、鼻先に差し向けられる。
「教会は夫人の妊娠にやや懐疑的だ。純潔の聖母には似つかわしくない品物が、その部屋で見つかったものでね」
「品物」
ふん、とヴィンセントは鼻を鳴らす。
ようやく彼の訪問の理由が…自分が求められている内容が理解できたような気がした。
横柄な友人の前で、わざとらしく足を組み替える。
幾分が背中をそらせ、居住まいを正した。
「それは、どんな品物かな。この魔導古物商、ヴィンセント・ティーチにお任せあれ」
自信満々な口調で、ヴィンセントはガラスの水差しを傾けた。
