６
それからジンとヴィンセントはアトリエ伯爵邸を隅から隅まで、隈なく見て回ったが、本館は人の出入りが多いのに比べて別館は決まった人物以外は寄り付かず、警備も厳重で付け入る隙がなかった。
敷地は全て高い塀に覆われ、しかも通りを挟んで隣に警察隊の詰め所もあるので、不審者が彷徨いていたらすぐさま飛んでくることだろう。
内部は常に女性騎士たちが交代で警備にあたっているし、男性の使用人は別館の内部はおろか建物から数メートル近づいただけで人を呼ばれるという徹底ぶり。
「よく俺たちを入れてくれたもんだ。調査をするなら女性を寄越せと言いそうなもんじゃないか」
ジンとヴィンセントは庭園の外れの東屋を借り、シンプルな別館の様子を眺めながら一服することにした。
古物商は早速拡大鏡を取り出し、『女神の帯』の鑑定を再開している。
「やむを得なかったんじゃないか。こういう品物は勿論、魔法関連の調査において帝国でお前の右に出る調査官はそうそういない。顧客の間でも評判だよ、お前」
「あ、そう」
魔法使役の調査官は騎士団の中でも複数担当者がいるが、ジン・アイヴァンスは中でも武闘派を相手に大捕物を幾つもこなしてきた有名人である。
最近はヴィンセントの助けもあって『女神の帯』のような違法品の取り締まりでも検挙数を伸ばしており、まさに騎士団の中では若手の出世頭なのだ。
「検挙数の多い敏腕調査官なら信頼も厚いし、ってことか？店や業者ならそういう評判を気にするのもわかるが、貴族家だぞ？伯爵家が調査官のネームバリューごときを気にするかね」
「わからないぞ。処女懐胎が教会から正式に発表されれば、伯爵のように下衆の勘繰りをする奴も増える。むしろ、そっちの方が多いだろう。やかましい外野の声を嫌ってのことかもしれない」
「そんなもんかねぇ…」
ヴィンセントは帯の繊維を注意深く観察する。
一度その手を止めて、相棒を見遣った。
「あるいは別の可能性もある」
「なんだよ、急に」
「……もう意味はなくなった、とか」
東屋を囲む立派な薔薇の垣根の隙間から、庭師風の男が荷車を引きながらやってきた。
帽子をちょっと上げて二人に挨拶すると、人の良さそうな好好爺といった顔つきだ。
ヴィンセントは男が遠ざかるまで暫し言葉を飲み込んで、冷めきって渋くなった紅茶にわざとらしく口をつけた。
「女性だけの空間を維持しておくことに、既に意味はなくなったんだ」
「どういうことだよ」
「本来、『女神の帯』は強烈な男性への魅了効果をもたらすものだ。その由来は好色で浮気三昧だった夫神の心を掴むため、妻である女神が用いたものとされている。この帯を夫人自身が持っていたのならまだ解釈の仕様があったが、別人が持っていたということはつまり伯爵の愛を向けたい人物がいたということ」
「ちょっと待て、まるでその帯を用意したのは夫人だとでも言いたそうな口ぶりだな」
「間違いないだろう。この帯は刺繍が施されているが、魔法を織り込むためにかなり貴重な糸と染色剤が使われている。こんなもん、田舎町出身の娘は勿論露店商が扱えるわけもない」
「夫人が作ったものってことか」
「あるいは実家で作ったかということだろう。夫人の実家は魔工技術で有名だったんだな。これを作るための工房ももちろんあるだろう。帯に込められた魅了効果はかなり強烈だが、決して作ることが難しいものじゃない。魔工技術者なら尚更簡単だろう」
ヴィンセントは帯の鑑定に満足したのか、丁寧に畳んで箱に戻した。
淡いピンク色の帯はまさにヴィーナス・ベルト。
日の出前と日没直後に見られる大気現象と同じ色だ。
古物商は話を続ける。
「夫人は既に妊娠した。女性だけの空間に閉じ籠もったまま、受胎を成し遂げたんだ」
「……つまり、狙って処女懐胎を演出したってことか」
『演出』。
つまり、処女懐胎を偽装する意図があった。
「子供は男女がいなければ生まれない。逆に言うと、男の精子と女の卵子、それに神を恐れぬ優秀な医師がいれば、受胎は滞りなく成立するわけだ」
「……おい、何が言いたい」
「これ以上可能性があるか？」
「……まぁじかよぉ」
ジンは大きなため息とともに崩れ落ちた。
「あの女医、昔新聞か何かで顔を見たことがある。確か教会新聞か何かで取り上げられたことがあるはずだ。調べればすぐに出る」
「騎士団と教会はちょっと仲良しではないんだぞ。教会新聞のバックナンバーなんてそんじょそこらに置いてあるはずないじゃないか」
ちょっと仲良しではない、むしろ教会と騎士団は犬猿の仲といえるであろう。
唯一神を信仰する教会にとって、魔法をもたらしたとされる精霊や神々と呼ばれるものたちは全て『魔』のものという認識がある。
つまり魔のものが扱う魔法も、それに準ずる魔術を扱う魔術師たちもすべて悪たる魔のものとされ、魔術師が多く所属する騎士団を教会は特に毛嫌いしていて、事あるごとに排除したがる傾向にある。
教会の敷地に入るなど以ての外、というわけだ。
「教会新聞は敬虔な信者なら毎号買って集めている筈だ。聖職者の知り合いがいるなら、当然新聞くらい持っているのでは？」
「どれくらい前のだよ」
「……少なくとも、三年以上前だろうな」
ジンは辟易したような態度でべっと舌を出した。
「それから先代アトリエ伯爵についてと、リーナ夫人の実家についても調べてみた方がいい。そうすればこの後の展開にも予測がつく」
「……どういう風に」
ヴィンセントは友人の顔をじっと覗き込む。
ニッと笑って言った。
「俺は、お前がやった方がいいと思うけど、な」
