私は春に咲き、あなたを忘れていく

第20話 皇子の選択

カイルが私たちの逃亡計画を最初から最後まで読む間、誰も動けず、洗濯室では竈にかけた湯の蓋だけが小さく鳴っていた。

「成功率は？」

読み終えたカイルが尋ねた。

「分からないわ」

「失敗した場合は？」

「私は精霊姫の力を失うか、死ぬ。春人も中心への門の反動を受ける可能性がある。歴代の記憶は消えるかもしれない」

「国は？」

「次の春を一人から得られなくなる」

「つまり、王国と帝国が頼る予定の力を、確証もなく壊すつもりか」

「そうよ」

カイルは経路図を畳んだ。

「止める」

アルヴィンが剣へ手を伸ばす。春人は立ち上がった。私は二人を手で制した。

「理由を聞きましょう」

「婚約条約が失効すれば、帝国は春を得られない。点火役を減らす計画も崩れる」

「私と結婚すれば、本当に解決する？」

「少なくとも死者は減る」

「私を奪っても、あなたの国はいつかまた誰かを犠牲にするわ」

カイルの目が細くなる。

「私が衰えれば、次の精霊姫を探す。春が足りなければ、点火役を増やす。一人の力で二つの国を支える仕組みは、私が死ぬまでしか持たない」

「その間に別の方法を探す」

「いつ？」

私は帝国の地図を指した。

「点火役の医療報告を毎月読んで、それでも三年間、署名を続けたのでしょう。期限のない『いつか』は、犠牲を続ける言い訳になる」

カイルの顔が強張る。

「私たちの方法なら、春の力を土へ分けられる。小さくても、毎年育てられる春になる」

「母親の記憶だけが根拠だ」

「歴代の記憶と、ノアの根の調査結果もある」

ノアが計算書を差し出した。根に蓄えられた魔力量。王国の耕作地へ分散した場合の推定温度上昇。

帝国北部へ春の種を移す可能性。

「成功は保証できません」

ノアが淡々と言う。

「しかし、一人の精霊姫を二国で消費する案も、三年以内に破綻する確率が高い」

「言い方」

春人が小声で注意した。

「事実です」

カイルは計算書を長く見つめた。

「帝国へ分けた場合、北部のどこまで届く」

「初年度は国境から三百里程度。既存の火晶石温室と併用すれば、点火役を四割減らせる推定です」

「全廃ではないのか」

「土へ定着するまで時間が必要です。二年目以降は、春の種を各地で増やせる可能性があります」

カイルは地図上の鉱山町を一つずつ指した。

「ここは？」

「二年」

「北端の孤児院は」

「火晶石を優先して残す必要があります」

「失敗時の備蓄は半年分しかない」

「セレフィリアから春作物を共同供給する」

私が答えた。

「成功した国が、失敗した国を見捨てない条項も加える。これは春の奪い合いではなく、二国の共同事業にするわ」

カイルは私を見る。

「あなたが精霊姫でなくなれば、その約束を履行する権限はない」

「だから今、王女として署名する。カイル殿下も皇子として署名して」

個人の善意では足りない。私たちが心変わりしても残る形にしなければ、また弱い者が燃料にされる。カイルは計算書の余白へ、共同備蓄と点火役削減の期限を書き込んだ。

「失敗すれば、帝国北部の民が死ぬ」

「成功しても、私一人が救うわけではない」

「民に土を耕し、種を育て、自分たちで春を作れと言うのか」

「ええ。王族も一緒に」

カイルは冷たい顔のままだった。けれど、紙を持つ指に力が入っている。

◇

春人が十歩先から口を開いた。

「俺は国を救う方法なんて知らない」

カイルが彼を見る。

「でしょうね。食料も、兵も、魔法も持っていない」

「でも、リリア一人が死ねば丸く収まる世界なら、丸くなくていい」

「青臭いな」

「そうかもしれない」

春人は逃げずに続けた。

「壊れた後に何を作るか、俺も考える。写真しか知らないけど、記録を残すことはできる。失敗したことも、誰が犠牲になったかも、次の人が隠せない形にする」

「記録で腹は満たせない」

「隠された記録のせいで、同じ犠牲を繰り返してた。役に立たないとは思わない」

カイルは春人を見つめた。それから、ごく小さく笑った。

「本当に青臭い」

初めて見る笑顔だった。嬉しそうではない。長く背負っていた荷物を、一瞬だけ地面へ置いた人の顔だった。

「道を開ける」

ミナが息を呑む。

「条件がある」

「聞くわ」

「成功したら、春の力を帝国にも分けること。術式、種、失敗の記録を独占しない」

「同意します」

「リリア」

アルヴィンが警告する。

「婚約の代わりよ。私自身を渡すのではなく、春を育てる方法を共有する」

私は紙へ条件を書いた。両国は分散型の春に関する知識を共有する。人間の生命を燃料にする儀式を、新たに制度化しない。

成果と失敗を公開記録へ残す。カイルも署名する。

「婚約は？」

「儀式が成功した時点で白紙に戻す」

「努力して愛するのではなかったの？」

「必要のない努力を続けるほど暇ではない」

少しだけ、私も笑った。

◇

翌日の夕刻。計画は予定どおり始まった。祈祷室の寝台には湯袋と毛布。

ミナが書いた昏睡記録。アルヴィンが警備交代を遅らせる。私は侍女の外套を被り、配膳通路を進んだ。

春人は赤、ミナは黄、ノアは緑、アルヴィンは青の布を手首へ巻いている。北種子庫の前には、帝国の黒い外套を着た騎士が二人立っていた。カイルが用意した護衛だ。

本人も、その中央にいた。

「婚約者候補が逃げるところを見送る皇子は、帝国でも珍しいでしょうね」

私が言うと、カイルは小さな黒狼の印章を差し出した。

「婚約者ではなく、共同事業の責任者を通すだけだ」

「どうして計画に気づいたの？」

「王妃から、あなたの健康記録を条約資料として渡された。昏睡中の人間が、前日より筆圧の強い署名をするのは不自然だ」

ミナが気まずそうに目を伏せる。

「それに、北種子庫の鍵を帝国騎士が借りた記録が残っていた。隠すなら、記録係から買収すべきだったな」

「次回の参考にします」

「次回があっては困る」

カイルは帝国騎士へ、南側の回廊でわざと騒ぎを起こすよう命じた。

「王妃の兵を五分は引きつける。私は会議室にいたと証言する」

「嘘をつくの？」

「必要な事実を選ぶ」

アルヴィンがわずかに眉を上げた。王宮で生きるこつが、帝国へも広がってしまったらしい。

「殿下の命により、ここから先は見ていません」

彼らは扉を開け、背を向けた。種子庫の床下から、古い融雪水路へ下りる。冷たい水が足首まで流れていた。

石壁には千年桜の根が這い、進むほど薄紅に光り始める。

「最後の花びらまで、あとどれくらい？」

「二十三分」

ノアが答える。後方で警笛が鳴った。計画の発覚が早すぎる。

「祈祷室の見張りが替え玉に気づいた」

アルヴィンが剣を抜く。水路の入口から、複数の足音が迫っていた。

「先へ行ってください」

「アルヴィン」

「ここは私が止めます」

「一人では」

「報告書を書く約束は守ります」

彼は鉄扉を閉め、内側から閂をかけた。青い布が、隙間の向こうへ消える。直後、王妃の兵が扉へぶつかる轟音が水路を揺らした。

あとがき

カイルは婚約による所有ではなく、春を育てる知識の共有を選びました。皆さまは、カイルの条件と決断をどう評価しますか？