第6話 「上層の影」
アルシェイド商会との契約から三日。
灰色街区の仕入れ価格は確かに下がった。
酒の原価は二割減、香料は三割減、衣装は品質を保ったまま値引き。
利益率は目に見えて改善している。
「……本当に三割下がってる」
ルシアが帳簿を見ながら呟く。
「ええ。総利益はさらに一五％増える見込みです」
「あなた、恐ろしいわね」
「数字が正しいだけです」
だがカイの表情は晴れない。
「どうしたの」
「アルシェイド商会は健全でした」
「それは良いことでしょ？」
「はい。ただし――」
彼は帳簿を閉じる。
「商会の帳簿は健全でも、帝国の帳簿は違う」
その日の夕刻。
灰色街区の入口に、見慣れぬ馬車が止まった。
紋章入りの深紅の馬車。
財務局のものだ。
ルシアの部下が駆け込んでくる。
「姐さん、役所の人間です！」
カイは静かに立ち上がる。
「予定より早い」
「予定？」
「いずれ来ます」
応接室。
扉が開く。
入ってきたのは、細身の男だった。
銀縁の眼鏡、無表情。
「財務局特別監査官、ヴォルフと申します」
柔らかい声。
だが目は冷たい。
ルシアが応じる。
「灰色街区は規定通り納税しています」
「承知しております」
ヴォルフの視線がカイに向く。
「あなたが、カイ・ヴェルナー」
「はい」
「追放された簿記官が、ずいぶん活躍していると聞きました」
契約はない。
だから罪は見えない。
だが、この男は危険だ。
「灰色街区の収支が急激に改善している」
「健全化しただけです」
「徴税官ガルドの報告も、興味深い」
ヴォルフは微笑む。
「あなたは彼に“再計算”を提案したとか」
「規定通りです」
「素晴らしい」
その口調は称賛だが、視線は探っている。
「帝国は、優秀な人材を求めています」
ルシアの指がわずかに動く。
緊張。
「戻る気はありませんか、ヴェルナー」
静寂。
カイはゆっくり答える。
「私は追放された身です」
「形式上は」
ヴォルフは机に一枚の紙を置く。
復職推薦書。
「財務局に戻れば、あなたの能力は正しく使われる」
“能力”。
どこまで把握している。
カイは表情を変えない。
「灰色街区の帳簿はまだ整備途中です」
「街区より帝国を選ぶべきでは？」
「帝国は巨大です。足元が崩れれば、上も崩れる」
ヴォルフの目が細まる。
「あなたは、帝国が崩れると言いたいのですか」
「計算が合っていないと申し上げています」
沈黙。
ルシアが口を挟む。
「うちは合法的に商売しているだけです」
「ええ、現時点では」
ヴォルフは立ち上がる。
「しかし、過度な黒字は疑念を呼ぶ」
脅しだ。
「灰色街区が帝都経済の一部になれば、疑念は消えます」
カイは静かに言う。
「商会と契約済みです」
ヴォルフの視線がわずかに揺れた。
「アルシェイドと？」
「ええ」
ほんの一瞬。
男の背後に、影が揺らいだ気がした。
契約はない。
だからはっきりとは視えない。
だが――
巨大な負債。
個人ではない。
帝国全体の。
「……面白い」
ヴォルフは微笑んだ。
「では、様子を見ましょう」
扉へ向かう直前、振り返る。
「ヴェルナー。帝国は、あなたが思うほど単純ではありません」
「承知しています」
「いずれ、選択を迫られるでしょう」
扉が閉まる。
静寂。
ルシアが深く息を吐く。
「危ない男ね」
「ええ」
「戻る気は？」
「ありません」
即答。
「帝国の内部では、計算は合わせられない」
「外から壊す？」
「壊しません」
カイは静かに言う。
「貸借を取るだけです」
ルシアは苦笑する。
「あなたの“だけ”は信用できないわ」
窓の外、灰色街区はいつも通り動いている。
だが、空気は変わった。
財務局が動いた。
つまり――
自分は認識された。
駒として。
あるいは、脅威として。
カイは机に置かれた復職推薦書を見つめる。
戻れば安全かもしれない。
だが安全は、腐敗の中にある。
視界の奥で、黒い巨大な数列が揺れる。
帝国。
その負債は、個人の横領とは桁が違う。
灰色街区の黒字など、砂粒だ。
だが砂粒が積もれば、地形を変える。
カイは推薦書を折り、火にくべた。
紙が燃える。
静かな炎。
「戻らない」
その声は、決意だった。
帝国の帳簿は、いずれ開く。
だがその時、彼は中にはいない。
外から、全体を計算する。
灰色街区はその足場。
そして足場は、確実に固まりつつあった。
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