罪都の簿記官 ―弱みを資源に、帝国を買い取る

第3話 「灰色街区の貸借」

　灰色街区の中心にある黒薔薇連盟の建物は、外から見るとただの古びた石造りの宿にしか見えない。

　だが中に入れば、空気が違う。

　香の匂いと酒の匂いが混ざり、笑い声と囁き声が交錯する。階段を上がる兵士、廊下を歩く商人、帳場で金を数える女。

　金は、ここでは生き物だ。

「こっちよ」

　ルシアが奥の部屋へと案内する。

　扉を閉めると、喧騒が遠ざかった。

　机と椅子、簡素な棚。壁にはこの街区の地図が貼られている。黒薔薇、白百合、そしてその他の小さな印。

「さて、簿記官」

　ルシアが椅子に腰を下ろし、腕を組んだ。

「帳簿を見せろって言ったわね」

「はい」

「どうして？」

　試すような目。

　カイは視線を逸らさない。

「あなた方は儲かっているようで、儲かっていない」

「随分な言い草ね」

「先ほどの抗争が証拠です。資金に余裕があれば、三割で揉めません」

　ルシアは数秒黙り、やがて棚から分厚い帳簿を取り出した。

「いいわ。見なさい。ただし、外に漏らしたら殺す」

「合理的な判断です」

　机に広げられた帳簿。

　収入、支出、従業員給与、上納金。

　カイは頁を繰る。

　数字が流れ込んでくる。

　やはりだ。

　客数は減少傾向。軍関係者は増えているが、一般客は減っている。理由は単純。帝都中心部に新しい娼館ができた。

「帝都中心部に客を取られている」

「……分かる？」

「数字が語っています」

　ルシアは机に肘をつき、顎を乗せた。

「じゃあ、どうするの」

「二つ提案があります」

　カイは空白の紙を引き寄せ、簡易的な収支表を書き始める。

「ひとつ。料金体系の再編。兵士向けの短時間低価格コースを導入する」

「質が落ちるわ」

「回転率が上がります。単価が下がっても総収入は増える」

　数字を書き込みながら説明する。

「もうひとつは、徴税対策です」

　ルシアの目が鋭くなった。

「そこに触れるの」

「触れなければ黒字になりません」

　帳簿の中に、毎月一定額の“雑費”がある。

　だがその額が、徴税記録と一致していない。

「あなた方は正規税以上に払っている」

「……何ですって？」

「徴税官が上乗せしている」

　静かな沈黙。

　ルシアの視線が帳簿とカイを行き来する。

「証拠は」

「まだありません。ですが、計算が合わない」

　カイは顔を上げた。

「徴税官と契約を結ばせてください」

「正気？」

「合法的に減額できます」

「どうやって」

　カイは一瞬だけ考え、そして言った。

「彼の罪を使います」

　言葉を選びながら。

「……あなた、本当に何者？」

「帳簿を読む人間です」

　ルシアはしばらく彼を見つめ、やがて小さく笑った。

「面白いわね。いいわ、やってみなさい。ただし失敗したら――」

「追い出しますか」

「違う。あなたも徴税官も、両方消す」

　合理的だ。

「承知しました」

　その夜。

　徴税官は予定通り灰色街区に現れた。

　名はガルド。

　肥えた身体に高価な外套。護衛を二人連れている。

「今月分だ」

　机に置かれた袋。

　金貨の音が鈍く響く。

　ルシアが無言で受け取る。

　カイは一歩前に出た。

「少しよろしいでしょうか」

　ガルドが眉をひそめる。

「誰だ」

「帳簿担当です。徴税額について確認を」

「確認？　額は決まっている」

「帝都財務局の規定では、灰色街区は三割課税のはず」

　ガルドの背後で、黒い数値が揺れた。

　契約はまだない。

　だから見えない。

「だが特別区域は四割だ」

「特別区域指定の書類を拝見したい」

「……」

　ガルドの視線がわずかに泳ぐ。

　ルシアが横目でカイを見る。

「契約を」

　カイは静かに言った。

「次月以降の徴税額について、再確認の契約を交わしましょう」

「契約？」

「文書で。双方署名の上で」

　徴税官は一瞬ためらったが、やがて鼻で笑った。

「いいだろう。どうせ額は変わらん」

　紙とペンが用意される。

　カイは条文を書き、双方の署名を促す。

　ガルドが署名した瞬間。

　視界が開けた。

　黒い数列が、はっきりと浮かび上がる。

　――十二万リル。

　自覚ある横領。

　毎月、灰色街区から抜いている。

「……やはり」

　カイは小さく呟いた。

「何だ？」

「規定以上の徴収を行っていますね」

「何を言っている」

「帝都財務局に提出されている記録は三割。残り一割は、あなたの私財」

　ガルドの顔色が変わる。

「証拠は！」

「いま交わした契約書に、徴税額の確認条項があります」

　カイは穏やかに続ける。

「この契約を帝都財務局に提出すれば、あなたの提出書類との不一致が明らかになる」

　沈黙。

　護衛がざわつく。

「……脅しているのか」

「いいえ。再計算です」

　カイは机に新しい収支表を置いた。

「規定通り三割に戻す。それであなたの罪は外に出ない」

　ガルドの背後の数値が激しく揺れる。

　彼は理解している。

　自分が罪を犯していると。

「……三割でいい」

　低く絞り出すような声。

「次月からだ」

「今月分も再計算を」

　数秒の睨み合い。

　やがて、ガルドは袋を一つ差し出した。

「余剰分だ」

　ルシアが無言で受け取る。

　徴税官は足早に去っていった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　ルシアがカイを見る。

「……本当に、何者なの」

「帳簿を合わせただけです」

「合わせすぎよ」

　彼女は袋を開け、中の金貨を机に広げた。

「灰色街区は助かったわ」

「一時的にです」

「どういう意味？」

　カイは窓の外を見る。

　雨は止んでいる。

「帝国全体の収支が狂っています。灰色街区だけ整えても、いずれ圧が来る」

「圧？」

「もっと上から」

　彼の視界の端で、街区全体を覆う黒い影がうごめいた。

　まだはっきりとは見えない。

　だが確実にある。

　大きな罪。

「……面白いわ」

　ルシアが笑う。

「じゃあ次は？」

　カイは静かに答えた。

「灰色街区の完全黒字化です」

「その先は？」

　彼は一瞬だけ考え、そして言った。

「帝国の再計算」

　ルシアは目を細めた。

「大きく出たわね」

「帳簿は、全体で見なければ意味がありません」

　机の上の金貨が光る。

　小さな勝利。

　だが、これは始まりに過ぎない。

　帝国は巨大な帳簿だ。

　そしてその負債は、まだ誰も精算していない。

　カイは心の奥で静かに呟く。

　貸借は、必ず取る。

　そのために、まずはこの灰色街区から。

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