罪都の簿記官 ―弱みを資源に、帝国を買い取る

第2話 「罪は、視える」

　帝都を囲む外郭壁を抜けると、舗装された石畳は途切れ、土の道になる。

　雨は細かく、冷たかった。

　カイ・ヴェルナーは足を止めずに歩き続けた。振り返らない。振り返れば、計算を誤る気がした。

　帝都を追放された者が向かう先は決まっている。

　南の運河沿い、灰色街区。

　公式地図には存在しないが、帝都経済を裏から支える区域だ。密輸品の保管庫、非公式労働市場、娼館、闇賭博。税のかからない金が流れる場所。

　――金は流れる場所に集まる。

　帝国が腐っているなら、その膿は必ずどこかに溜まっている。

　灰色街区に入ると、空気が変わった。

　湿った石、安酒、香水、血の匂い。

　路地の奥で怒号が響く。

「払えねぇって言ってんだろ！」

「先月分も滞納だ！　うちは慈善事業じゃねぇ！」

　男たちが揉み合っている。娼館の用心棒らしい。片方の胸章は黒薔薇、もう片方は白百合。

　縄張り争いか、取り立てか。

　カイは足を止め、観察する。

　暴力は非効率だ。

　殴れば壊れる。壊れれば修理費がかかる。

　そこへ、低く通る女の声が響いた。

「やめなさい」

　路地の奥から現れたのは、長い黒髪を後ろで束ねた女だった。濡れた石畳を迷いなく踏みしめる。赤い外套の裾が翻る。

　黒薔薇連盟代表、ルシア・グレイフォード。

　この区域では名の知れた調停者だ。

　男たちが一瞬だけ動きを止める。

「先月の取り分は既に渡したはずよ」

「三割足りねぇ！」

「三割“減った”のよ。客が減ってるの、分からない？」

　冷静だが、苛立ちを隠していない。

　カイはゆっくりと近づいた。

　路地の入り口で立ち止まり、二人と一人を視界に収める。

　――契約はない。

　だから、罪は見えない。

　だが、見える方法はある。

「失礼」

　声をかけると、三人の視線が一斉に向いた。

「なんだ、お前は」

　白百合側の男が睨む。

「通りすがりの簿記官です」

「は？」

「喧嘩の前に、収支を確認されては」

　男が舌打ちする。

「部外者は引っ込んでろ」

　ルシアはカイをじっと見た。

「簿記官？　あんた、役所の人間？」

「元、ですが」

　短い沈黙。

　雨音が強まる。

「面白いこと言うじゃない」

　ルシアが腕を組んだ。

「収支？　この状況で？」

「ええ。暴力は赤字です」

　男たちが眉をひそめる。

「何言ってやがる」

　カイは路地の壁に寄りかかり、淡々と続ける。

「仮にここで殴り合いをすれば、負傷者が出る。治療費、休業損失、客の減少。加えて、警邏が来れば罰金。三日で双方合わせて五万リルは飛びます」

「……」

「対して、取り分の三割。月間売上が二十万リルなら、六万リル。殴り合いで消える額と大差ない」

　男たちが顔を見合わせる。

　ルシアの口元がわずかに動いた。

「計算、合ってる？」

「おおよそ」

「うちの売上をどうやって知ったの」

「推定です。街区の客足、近隣の価格帯、従業員数から逆算しました」

　嘘ではない。

　簿記官は、数字の匂いで規模が分かる。

　白百合の男が苛立った声を上げる。

「だから何だってんだ」

「赤字の取り分争いは非効率だと言っているだけです」

　カイは一歩踏み出した。

「もしよろしければ、簡単な契約書を作りましょう。三か月間、固定取り分制。代わりに、客数増加策を提示します」

「は？」

「この区域は軍関係者が多い。北方方面軍から戻った兵士が流れ込んでいる。ならば、彼ら向けの料金体系を導入すべきです」

　ルシアの目が細まる。

「……続けて」

「給金日は月末。ならば月初に割引を集中させるのは非効率。中旬にキャンペーンを置く。さらに、兵士は情報を持っている。彼らを囲えば、軍の内部事情も入る」

　沈黙。

　雨音だけが路地を満たす。

「つまり、喧嘩するより組んだほうが儲かると？」

　ルシアが言う。

「ええ。敵は隣の娼館ではなく、徴税官です」

　その言葉に、白百合側の男が小さく息を呑んだ。

　徴税官。

　この区域で最も恐れられている存在。

　ルシアがゆっくりと頷く。

「契約書、書ける？」

「紙とペンを」

　彼女が部下に目配せすると、簡易な紙束と炭筆が差し出された。

　カイは膝をつき、濡れた石畳の上で契約文を書き始める。

　固定取り分、期間、違反時の罰則。

　そして最後に署名欄。

「双方、ここに署名を」

　白百合の男が渋々と名を書き、ルシアも署名する。

　カイも、証人として名を記した。

　その瞬間。

　視界が揺らいだ。

　黒い数列が、白百合の男の背後に浮かび上がる。

　――八万リル。

　横領。

　ルシアの連盟から抜いている。

　自覚している罪。

　カイはゆっくりと立ち上がった。

「ひとつ、確認を」

　男が睨む。

「なんだ」

「先月の取り分、三割ではなく二割七分では？」

　男の顔が強張る。

「な、何を――」

「差額、約八万リル。個人口座に流れている」

　沈黙。

　ルシアの視線が男に向く。

「……本当？」

「ち、違う！」

「自覚しているはずです」

　カイは淡々と告げる。

「今なら、契約違反は未遂で済みます」

　男の背後の数値が激しく揺れた。

　やがて、膝をつく。

「……悪かった」

　ルシアは深く息を吐いた。

「後で話しましょう」

　男は部下に連れられて去る。

　路地に残ったのは、ルシアとカイだけ。

　雨は弱まっている。

「……どうやって知ったの」

　低い声。

「簿記官の勘です」

　半分は本当だ。

　半分は、言えない。

　ルシアはじっと彼を見つめる。

「あなた、ただの簿記官じゃないわね」

「ただの追放者です」

「名前は？」

「カイ・ヴェルナー」

　彼女は小さく笑った。

「面白いわ。うちに来る？」

「雇っていただけるなら」

「条件は？」

「帳簿を見せてください」

　ルシアは一瞬だけ考え、頷いた。

「いいわ。ただし、嘘をついたら許さない」

「当然です」

　彼女が背を向け、歩き出す。

　カイはその後ろをついていく。

　視界の端に、灰色街区全体を覆うような、ぼんやりとした黒い影が見えた。

　まだ契約はしていない。

　だから、はっきりとは視えない。

　だが確実にある。

　この区域もまた、負債を抱えている。

　小さな抗争は止まった。

　だが、帝国の帳簿は変わらない。

　カイは静かに思う。

　まずはこの街区から。

　貸借を、正す。

　帝国を呑み込む第一歩として。