第22話 「西方境界線」
西方辺境は、色が薄かった。
帝都を発った軍用列車は三日をかけて山脈を越え、荒れた岩地と乾いた平原の境界に辿り着いた。空は高いが、風は冷たい。土は痩せ、ところどころに崩れた石柱の残骸が突き刺さっている。
「……あれが、遺構の外縁だ」
向かいに座るイリスが、窓の外を示した。
遠く、地平線の歪みのように黒い線が走っている。自然の岩盤には見えない。整いすぎている。だが、完全でもない。ところどころ欠け、崩れ、露出した内部が鈍い光を帯びていた。
「人工物、ですね」
「帝国以前の文明と推定されている」
列車が停車する。重い鉄の音が止み、静寂が落ちる。
ホームと呼ぶには粗末な足場に、発掘隊の兵士と技術者が並んでいた。誰もが疲れている。目の奥に、説明できない不安が滲んでいる。
「ようこそ、西方発掘第七区へ」
背の高い男が一歩前に出た。
灰色の外套。整えられた髭。理知的な目。
「レオン・アルマイトだ。発掘責任者を務めている」
差し出された手を、カイは握る。
「カイ・ヴェルナー。国家監査補助機関より派遣されました」
「簿記官が遺跡に来る時代か」
レオンはわずかに笑う。
「文明の帳簿を見に来ました」
「なら、歓迎しよう」
イリスが短く告げる。
「現状を」
レオンは頷き、歩き出す。
発掘地へ向かう道は、削られた岩盤の上に敷かれていた。周囲には崩落防止の支柱、仮設の倉庫、そして担架がいくつか置かれている。
「事故が多発していると聞きました」
カイが言う。
「崩落が三件。作業員の失踪が二件。器具の故障が数知れず」
「外的要因は？」
「説明がつかない」
レオンの声は低い。
「まるで、遺構が拒んでいるようだ」
冗談には聞こえなかった。
やがて、巨大な裂け目が視界に入る。
大地が割れ、その内部に階段状の構造が露出している。滑らかな石材。見たことのない文様。規則的だが、生物的な曲線を含んでいる。
カイは足を止めた。
胸の奥が、かすかに軋む。
「……反応している」
「何がだ」
イリスが問う。
「分かりません」
だが確かに感じる。視界の端に、薄い線が走る。
黒い数列ではない。
もっと大きい、流れ。
「ここが第一層だ」
レオンが言う。
「中枢はさらに地下三層」
階段を降りる。
空気が冷える。
石壁に埋め込まれた薄い結晶体が、淡い光を放っている。灯りではない。自発的な発光。
「発掘開始から三ヶ月でここまで進んだ」
「速いですね」
「帝国が急いでいる」
理由は明白。
赤字は膨らんでいる。
戦争は続いている。
時間がない。
地下第二層。
崩れた支柱。血の跡。
カイは目を閉じる。
黒い数列が浮かぶ。
――死亡者三名。
――過失率12%。
――不可抗力88%。
「不可抗力……」
「何か見えたか」
イリスが低く問う。
「個人の罪ではない」
構造だ。
設計そのものが、侵入者を拒んでいる。
やがて第三層。
巨大な円形空間が現れる。
中央に、黒い柱。
滑らかな金属とも石ともつかない材質。表面には微細な紋様が走り、脈動しているように見える。
「これが……」
「均衡機構の中枢と推定している」
レオンの声に、初めて熱が混じる。
「古代文明は、国家規模の均衡を自動制御していた可能性がある」
「財政を？」
「人口、資源、戦争、通貨。すべてだ」
帝国が模倣しようとしている設計。
その原型。
カイは一歩近づく。
頭痛はない。
だが、視界がわずかに歪む。
柱の表面に、薄く文字が浮かび上がる。
古代文字。
だが意味が、なぜか理解できる。
『入力を確認』
静かな、しかし確かな認識。
イリスが銃に手をかける。
「何だ」
「……応答している」
レオンが息を呑む。
柱の紋様が明滅する。
『観測者を認識』
カイの心臓が一瞬、強く打つ。
観測者。
それは。
「俺のことか」
『均衡監査者候補』
空気が凍る。
イリスの視線が鋭くなる。
「なぜお前を認識する」
「分かりません」
だが、感覚がある。
自分の能力と、何かが共鳴している。
黒い数列とは違う。
もっと巨大な、文明規模の演算。
『現在の文明均衡値：崩壊確率42.7%』
レオンが顔を青ざめさせる。
「……そんなはずは」
『赤字依存指数：危険域』
イリスが低く言う。
「帝国の財政データを、どうやって」
『外部観測済』
柱の光が強まる。
カイの視界に、無数の線が走る。
都市、戦線、通貨、人口。
すべてが繋がる。
巨大な帳簿。
文明そのものの帳簿。
膝がわずかに揺らぐ。
「……これは」
『均衡は固定すると腐敗する』
レオンが震える声で言う。
「文献と同じだ……」
イリスが一歩前に出る。
「停止させられるか」
『入力が必要』
柱の表面に、新たな紋様。
『均衡再設計案を提示せよ』
静寂。
カイは息を吐く。
ここが核心。
帝国の赤字。
戦争。
すべての設計。
試されている。
「……まだだ」
カイは低く言う。
「全体が見えていない」
『時間制限：進行中』
光がわずかに強まる。
イリスが睨む。
「急げ。国家は強行起動を命じかねない」
国家の論理。
文明の論理。
そして自分の論理。
均衡は奪うものではない。
設計するものだ。
カイは黒い柱を見上げる。
「赤字の理由を、最後まで見る」
文明の帳簿は開かれた。
そしてそれは、帝国よりも遥かに冷酷だった。
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