第16話 「嘘を自覚しない者」
三か月のうち、一か月が過ぎた。
灰色街区は黒字を維持している。
だが空気は張り詰めたままだ。
国家の監視は減ったが、消えてはいない。
そして、北方と西方。
二つの戦線に向けた物資の流れは、確実に増えている。
灰色街区の諜報網は、それを掴んでいた。
「西方行き、今週だけで三便増えました」
ミレイアが報告する。
「軍需品の比率は？」
「半分以上」
カイは静かに計算する。
帝国は拡張を止めない。
赤字は膨らみ続ける。
それでも崩れないのは、どこかで均衡が取られているからだ。
「均衡点を探す」
カイは呟く。
「何を探してるの」
ルシアが問う。
「国家が本当に守りたいもの」
「戦争じゃないの？」
「戦争は手段です」
目的がある。
拡張の先に。
その日の夕刻。
イリスが再び現れた。
灰色街区の応接室。
「あなたは西方を嗅ぎ回っている」
開口一番。
「情報提供は契約内です」
「契約外の動きもしている」
「国家は私を完全には統制できない」
イリスの目がわずかに細まる。
「あなたは危うい」
「あなたも」
一瞬、沈黙。
「なぜ国家に従うのですか」
カイは再び問う。
「あなたほどの能力があれば、独立もできる」
「能力？」
「判断力です」
イリスはゆっくりと言う。
「私は国家だ」
「個人ではないと？」
「そう」
その瞬間、カイは理解する。
この女は、自分を“個人”として定義していない。
だから罪の自覚がない。
決断は国家のもの。
責任も国家のもの。
自分は歯車。
「ならば」
カイは静かに言う。
「あなたが間違った場合、誰が罪を負う」
「国家」
「国家は罰を受けない」
「崩壊が罰だ」
冷たい答え。
イリスの論理は一貫している。
だから強い。
「あなたは正しい」
イリスは言う。
「だが正しさは孤立する」
「孤立は問題ではありません」
「支えがなければ、崩れる」
その言葉に、カイは一瞬だけ言葉を失う。
支え。
ルシア。
ミレイア。
灰色街区。
それがあるから、立っていられる。
「あなたは一人だ」
イリスは続ける。
「国家の外で戦えば、いずれ削られる」
「あなたも削られている」
「自覚はない」
それが答え。
嘘を自覚しない者。
罪を罪と認識しない者。
それが国家の強さ。
「あなたは灰色街区を守りたい」
イリスは言う。
「ええ」
「なら国家と対立するな」
「対立しているのは設計です」
「設計を変えるには、内部から動くしかない」
カイは静かに問う。
「内部に入れば、変えられると？」
「可能性はある」
それは、復職の再提案にも聞こえた。
だがカイは首を振る。
「内部に入れば、見えなくなる」
「何が」
「全体像」
イリスは数秒黙る。
「あなたは傍観者でいるつもりか」
「観測者です」
「観測だけでは世界は変わらない」
「計算が変えます」
また平行線。
だが今回は、違う。
イリスの目に、わずかな疲労が見えた。
北方と西方。
二つの戦線を抱える国家の重み。
「あなたは、何を守りたい」
カイは問い返す。
「帝国」
「なぜ」
「そこに人がいるから」
初めて、個人の言葉が混じった。
「灰色街区も同じです」
カイは静かに言う。
「ここにも人がいる」
沈黙。
国家と街区。
規模は違う。
だが守る理由は似ている。
「三か月後」
イリスは言う。
「あなたに選択を迫る」
「何を」
「国家の設計に組み込まれるか、それとも――」
言葉を止める。
「それとも？」
「切り離されるか」
排除とは言わない。
だが意味は同じだ。
イリスは立ち上がる。
「あなたは危険だが、有用だ」
「褒め言葉として受け取ります」
彼女は扉に向かう。
去り際、振り返る。
「ヴェルナー」
「はい」
「あなたは、自分が壊れることを恐れていない」
「恐れています」
「なら、壊れる前に決断しろ」
扉が閉まる。
静寂。
カイは椅子に深く座る。
頭痛は弱まっている。
だが別の痛みがある。
孤立。
国家と戦うということは、巨大な設計に逆らうこと。
だが従えば、灰色街区は歯車になる。
「……まだ足りない」
設計の核心に触れていない。
赤字の最終目的。
戦争の本当の理由。
そこを掴まなければ、選択はできない。
灰色街区の灯りが揺れる。
ミレイアの笑い声が遠くで響く。
守るべきものは明確だ。
だが守る方法は、まだ見えない。
カイは帳簿を開く。
帝国の赤字は武器。
ならば。
武器の向きを変える方法を探す。
再計算は、最終段階へ向かい始めていた。
