第11話 「読めない女」
イリスが去った翌日、灰色街区は奇妙な静けさに包まれていた。
監視の目は減らない。
だが、圧力も強まらない。
まるで“判断待ち”だ。
「保留って一番嫌いなのよね」
ルシアが酒杯を傾けながら言う。
「殴られるなら殴られるで分かりやすいのに」
「国家は殴りません」
カイは帳簿を閉じる。
「締めるのです」
「同じよ」
「いいえ」
彼は淡々と続ける。
「締められていると気づかないうちに、窒息する」
売上はさらに三％減。
数字は小さい。
だが流れは悪い。
監視の存在が、噂を鈍らせている。
灰色街区の最大の資産は、金ではない。
情報だ。
その流通が滞れば、黒字も意味を失う。
「接触します」
カイは言った。
「向こうが動く前に」
その日の夕刻、カイは単身、諜報部の仮拠点を訪れた。
帝都南部の古い石造りの建物。
入口で名を告げると、すぐに通された。
イリスは書類に目を通していた。
「珍しいですね」
「時間を無駄にするのが嫌いなもので」
「同感です」
向かい合う。
静かな空間。
余計な装飾はない。
「あなたの提案は本部に上げました」
「返答は」
「条件付き承認」
カイの眉がわずかに動く。
「条件とは」
「灰色街区の情報を、諜報部が一次選別する」
「選別権は国家に？」
「ええ」
想定内。
だが問題は別にある。
「監視人員の削減は」
「二名に縮小」
「徴税安定保証は」
「三か月」
短い。
「短すぎます」
「国家は永久保証をしません」
イリスは淡々と告げる。
「あなたの黒字が、国家の戦略と一致する限りのみ」
「戦略とは」
「北方戦線維持」
やはりそこに帰着する。
「戦線の実情を知る必要があります」
カイは言う。
「知らなければ、再計算ができない」
「国家機密です」
「私は国家の協力者になるのでは？」
沈黙。
イリスは数秒、彼を観察した。
「あなたは危険です」
「なぜ」
「国家の枠内に収まらない」
それは評価か、警告か。
「あなたは」
カイは問い返す。
「なぜ国家に従うのですか」
「従っているのではない」
イリスの声は静かだ。
「維持している」
「腐敗も含めて」
「腐敗は切り落とす」
「切り落とせていない」
一瞬。
空気が凍る。
イリスの視線が鋭くなる。
「あなたは帝国をどうしたい」
「健全化です」
「理想論」
「計算です」
「健全化の過程で帝国が崩れたら？」
「崩れる構造なら、いずれ崩れます」
「その“いずれ”を遅らせるのが国家です」
価値観の衝突。
だが叫びはない。
静かな論理戦。
「少佐」
カイは低く言う。
「あなたは罪を自覚していますか」
イリスの目がわずかに細まる。
「何の話です」
「国家の名のもとに、犠牲を容認すること」
「それは罪ではない」
即答。
揺らぎはない。
その瞬間、カイは理解する。
能力が通じない理由。
この女は、本気で“罪ではない”と思っている。
「ならば、あなたは私をどう見る」
「有用な不確定要素」
「敵ではない？」
「現時点では」
現時点。
「では、利用し合いましょう」
カイは言う。
「灰色街区は情報を提供する。国家は干渉を抑える」
「条件は変わりません」
「三か月で十分です」
イリスの眉がわずかに上がる。
「自信があると」
「三か月あれば、次の手を打てる」
沈黙。
やがてイリスは頷いた。
「契約を正式に結びます」
書類が用意される。
署名。
再び、能力を意識する。
だが何も見えない。
ゼロではない。
“測定不能”。
イリスは立ち上がる。
「ヴェルナー」
「はい」
「あなたは国家を敵に回さないほうがいい」
「私は帳簿を敵にしているだけです」
「帳簿は国家そのものだと言ったはず」
「ならば」
カイは静かに言う。
「国家と私は、いずれ同じ頁をめくる」
イリスはわずかに目を細める。
「楽しみにしています」
拠点を出ると、夜風が冷たい。
灰色街区へ戻る道。
カイは初めて、わずかな不安を感じていた。
能力が効かない相手。
国家の論理。
そして北方戦線。
自分の黒字が、本当に誰かの死を招いているのか。
数字は正しい。
だが数字の向こうに、人がいる。
その事実が、胸の奥に小さく刺さる。
灰色街区の灯りが見えてくる。
ルシアが待っている。
ミレイアも。
守るべき場所は、ここだ。
だが帝国は、もっと大きい。
「三か月」
カイは呟く。
国家との契約期限。
その間に、答えを出す。
帝国は赤字を許さない。
ならば。
赤字の“理由”を暴く。
それが次の再計算だ。
