第1章：1.1.2 台中の夜、運命の交錯
結婚式の騒動は台北の社交界で半月ほど大々的に噂された後、さらに大きな財政スキャンダルの影に隠れるようにしてようやく落ち着きを見せはじめていた。
その間、闕恒遠は仕事に没頭した。
闕氏グループ傘下の新興テック企業のCEOとして、彼は自虐的なまでに十数日間連続で残業をこなし、隙間なく埋め尽くされたデータやレポートで、耳元から離れないあの騒がしい本音をかき消そうとしていた。
七月中旬のある週末、高校時代の悪友からの一本の電話が、彼をオフィスの椅子から強引に引っ張り出した。
「恒遠」
「いつまでそこで死んだふりしてんだよ」
「お前が最近どん底なのは知ってんだけどさ」
「今夜は一中街のほうで昔の連中が集まるからよ」
「お前も絶対来いよ」
「場所は台中だ」
「すぐ着くって」
「お前のポルシェ飛ばして来いよ」
「断るなよ！」
電話の主は莫翊恆、大雑把だが義理人情に厚い高校からの悪友だった。
闕恒遠はもともと断るつもりだったが、ガラス窓の向こうの台北の変わり映えのないコンクリートジャングルと、過剰なノイズの受信で頭皮が引き裂かれそうになる偏頭痛を覚え、結局折れることにした。
夕暮れ時、黒いポルシェが国道一号線の台中インターチェンジを降りた。
台中の夏の夜は、台北の湿った蒸し暑さに比べ、中部台湾特有の爽やかさと開放感に満ちていた。
ちょうど七月の盛暑の時期であり、中部台湾の夜空は雲一つなく、遠く大肚山の無数の夜景の灯りがきらめき、市街地の繁華街のネオンと美しく溶け合っていた。
集まりの場所は一中街の近くにあるレトロなアメリカン・ミュージック・レストランだった。
内装はアメリカンインダストリアル調で統一され、赤レンガの壁には様々なレコードやネオン管が飾られ、中央の小さなステージではシンガーがギターを抱え、低音のボイスで洋楽のカバーをしっとりと歌い上げている。
店内の冷房は弱めで、アメリカンな揚げ物、バーベキューソース、クラフトビールの濃厚な香りが漂っていた。
闕恒遠が重い木のドアを開けて中に入ると、莫翊恆が奥のソファ席から狂ったように手を振っていた。
「こっちだ！」
「恒遠！」
莫翊恆のそばには他にも高校時代の見慣れた面々が座っていた。
闕恒遠が席につくと、懐かしい友人同士の気取らない言葉のキャッチボールによって、彼の緊張した肩の力がわずかに緩んだ。
しかし、このオープンスペースにおいて、周囲の他のテーブルの客たちの本音は相変わらず容赦なく彼の脳裏に流れ込んできた。
『隣のテーブルの黒シャツの男、めちゃくちゃイケメンじゃない？』
『台中のどっかのクラブの黒服？』
『だるいわー』
『明日また逢甲大学に戻って実験レポート書かなきゃなんねえし』
『あの教授たち、院生を人間扱いしてないよな』
仲間たちが学生時代の懐かしい思い出話で盛り上がり、莫翊恆が自分の会社の新しいインターンのどんくささを唾を飛ばして愚痴っている時、レストランの入口の風鈴が再び涼やかな音を鳴らした。
その直後、店内のそれまでざわついていた会話の声が、数秒間奇妙な空白に包まれた。
闕恒遠は無意識に人々の視線を追って目を向けた。
入口から二人の若い女性が入ってきたのだ。
そのうちの一人は、なんと半月前に西門町の路地ですれ違ったばかりのあの悦清禾だった。
今日の悦清禾は明らかに念入りにおめかししており、その漆黒の艶やかな長髪が胸元にさらりと流れ、額の細かい前髪が彼女の整ったお嬢様風の顔立ちのクールさをより際立たせていた。
彼女はモスグリーンのシルクのキャミソールに黒のハイウエストワイドパンツを合わせ、そのすらりとした長身のプロポーションを完璧に引き立てており、アメリカンレストランの薄暗い照明の下で、まるで近寄りがたい一輪の黒薔薇のようだった。
そして彼女の隣を歩くもう一人の女性は、全く異なるタイプだった。
同じく非の打ち所のない美人顔だったが、悦清禾のクールさとは異なり、こちらは江南の水郷を思わせるような優しさと瑞々しさが漂っていた。
最も目を引くのは、その亜麻色のゆるくウェーブのかかったミディアムヘアだった。
それが精巧に片側に編み込まれ、左の肩に上品に垂らされていて、耳元にこぼれた数本のウェーブが知的さと少しばかりの茶目っ気を感じさせる。
彼女は真っ白なコットンリネンのオフショルダーワンピースをまとい、その身全体から清潔感と温もりを漂わせていた。
この優しい女性の名前は、伊凝雪という。
彼女たちも明らかにどこかの集まりの途中のようで、店員の案内によって、闕恒遠のテーブルから四つほど離れたソファ席へと向かっていった。
運命とは時として実に奇妙なものだ。
台湾全体の人口密集地である都市のジャングルにおいて、異なる都市、異なる背景を持つ二人の女性が、同じ夏の夜に、同じ台中のレストランに現れるとは。
彼女たちが近づくにつれ、闕恒遠の超能力は自然と彼女たちの本音を捉えはじめた。
まず耳に入ってきたのは、相変わらずの悦清禾のおなじみの、警戒心と毒舌に満ちた冷ややかな声だった。
『馮希媛に誘われてこんなうるさいアメリカンダイナーになんて来るんじゃなかったわ』
『冷房も効いてないし』
『空気中も油臭いし』
『私のこのモスグリーンのシルクシャツ、帰る頃には絶対唐揚げの匂いになってるじゃん』
『最悪』
『凝雪はお人好しすぎるんだよね』
『どんな誘いも断らないんだから』
続いて、まるで森の湧き水のように、繊細でありながらもどこか淡い憂鬱と疲労を帯びた女性の本音が、闕恒遠の脳裏に静かに流れ込んできた。
それは伊凝雪の本音だった。
『今日の集まり、早く終わってくれないかな』
『お父さんの体調が最近どんどん悪くなってる』
『医療費の足りない分、まだまだ全然足りない……』
『お母さんには強く生きるって約束したのにさ』
『本当にもう疲れたよ』
『ここに立って』
『みんながあんなに楽しそうに笑ってるのを見てるとさ』
『自分だけがまるで部外者みたいに思える』
『おうちに帰りたいな』
『お母さんをぎゅっと抱きしめたい』
その本音を耳にした瞬間、ビールグラスを持つ闕恒遠の手がわずかに止まった。
彼は顔を背け、薄暗い光を透かして、店員に丁寧に礼を言っている伊凝雪へと視線を走らせた。
伊凝雪の顔には今、優しく思いやりのある微笑みが浮かんでおり、不機嫌そうな表情を浮かべる傍らの悦清禾を優しくなだめながら、上品に腰を下ろしている。
外見だけを見れば、誰もが裕福で幸せな家庭に育ったお気楽なお嬢様だと思うだろう。
だが、誰が想像できただろうか。
その端正で優しい笑顔の裏に、これほどまでに重く、崩壊寸前の現実のプレッシャーが隠されているなどとは。
世界に対する悲観と不信感を、「優しさ」という名の防護服できつく包み込んでいるのだ。
闕恒遠の胸のあたりが、理由もなく波立った。
彼はこの感覚が痛いほどよくわかっていた。
一枚の偽りの仮面で自分と世界を切り離し、表面上は完璧に見せかけながら、内心はすでにボロボロに傷ついているというあの感覚を。
「恒遠？」
「おい恒遠！」
「お前、いったいどこ見て魂抜かれてんだよ？」
莫翊恆の太い声が耳元で響き、分厚い手が闕恒遠の目の前でひらひらと振られた。
彼の視線の先をたどった莫翊恆は、すぐにすべてを察したようなニヤニヤ笑いを浮かべた。
「クソっ！」
「やっぱりな！」
「お前も結局は見た目から入るタイプだったか」
「あの二人、今日の特級レアものだぞ」
「隣の中興大学と中国医薬大学の二大レジェンド級学園のアイドルらしいぜ」
「あの黒髪ストレートの方は悦清禾って言って、超有名な氷の美女」
「そっちの編み込みの方は伊凝雪つって、めちゃくちゃ優しい女神様らしい」
「どうだ？」
「興味あるか？」
「おれが代わりに声かけてやろうか？」
莫翊恆はそう言いながらも、心の中ではこう考えていた。
『まあ』
『恒遠のやつ、直近で結婚式ブッ飛ぶっていう大打撃受けたばっかだし』
『気分最悪だろうしな』
『あんなハイレベルな美女たちとおしゃべりできたら』
『少しは立ち直るきっかけになるかもな』
『にしてもあの二人とも一筋縄ではいなそうだけどよ』
『今からナンパして撃沈したら』
『おれのメンツ丸つぶれじゃねえか？』
闕恒遠は視線を戻し、淡々とビールを一口あおり、冷静に言った。
「いい」
「余計なちょっかいを出すな」
集まりは何食わぬ顔で続けられ、周りの友人たちは酒を飲み、ゲームに興じ、下世話な噂話に花を咲かせている。
だが、闕恒遠の注意は、どうしてもあの四つのソファ席の向こうにある二つの本音に引き寄せられていた。
あのテーブルは明らかに大学時代の友人たちの集まりのようで、その席中、何人かの男子学生たちが二人の学園のアイドルたちにしきりに愛想を振りまきはじめていた。
江睿宇という名の男子学生が、トレンドを押さえたブランドの服に身を包み、酒グラスを持って悦清禾の隣に陣取り、魅力的だと思い込んでいる笑みを浮かべて言った。
「清禾」
「最近インターンやってるんだって？」
「どこの監査法人？」
「うちの兄貴がちょうどデロイトでマネージャーやってっからさ」
「紹介してやろうか？」
悦清禾は表向きには愛想よく冷淡に、軽く頷いてみせた。
「ありがとう」
「でもいいわ」
「自分で計画あるから」
しかし、彼女の心の底の本音は激しく暴れていた。
『デロイトだから何様だっての？』
『冬瓜みたいな顔して肩落ちトレンドTシャツなんか着ちゃってさ』
『バランス悪すぎなんだよ』
『開口一番うちの兄貴がどうこうって』
『お前は乳離れもできてないマザコンかよ』
『さっさと失せろ』
『その安っぽい香水の匂いを私に移すな』
『きっしょ』
闕恒遠は危うく口の中のビールを吹き出しそうになった。
この悦清禾、内面の毒舌のレベルが天井を突き抜けている。
あの冷徹で高慢な見た目とのギャップが激しすぎた。
一方その頃、高承祐という名の別の男子学生は、もっと扱いやすそうな伊凝雪へと標的を定めていた。
彼は赤ワインをグラスに注いで差し出し、わざとらしいほどに優しい声で言った。
「凝雪」
「このワイン、口当たりがすごくスムーズだから」
「女の子にぴったりだよ」
「最近ちょっと顔色優れないみたいだけどさ」
「課題が多すぎて疲れてない？」
「今週末、南投の清境農場にでも気分転換に行かない？」
「台湾で一番高級な民宿を知ってるんだ」
「景色も最高だしさ」
伊凝雪は困ったようにグラスを受け取り、引きつった笑みを浮かべた。
「高君」
「お気持ちは嬉しいです」
「でも今週末は私用があって」
「行けないと思います」
「すみません」
そしてこの時、彼女の心の中から闕恒遠の耳へと届いた本音は、絶望すれすれの哀しみを帯びていた。
『清境農場へ気分転換ね……』
『あんたが泊まる一泊の宿泊費で』
『お父さんのまる一ヶ月分の分子標的薬代が買えるんだよ』
『どうしてこの世界はこんなにも不公平なんだろう』
『みんなは週末どこに遊びに行くとか、どこのお酒が美味しいとか平気で話せるのにさ』
『私はここで「馴染んでる女子大生」の演技をして』
『頭の中では明日のATMの口座残高があといくらか計算してるっていうのに』
『高承祐』
『その勝手な優しさはさ』
『本当に私を重く苦しくさせるだけだよ……』
その繊細でありながら圧倒的な悲しみが、超能力を通じて、この上なくリアルに闕恒遠の心へと伝わってきた。
グラスを握る手に無意識に力がこもる。
彼は伊凝雪を見つめた。
他人からは水のように優しく映り、その実、無限の疲労を隠している彼女の瞳を見つめた。
この女性は、自分の全存在をかけて、この年齢の者が背負うべきではない重みをたった一人で耐え抜いているのだ。
その時、高承祐はあきらめきれなかったのか、伊凝雪の肩に手を伸ばそうとした。
「凝雪」
「そう冷たくすんなよ」
「みんな仲間なんだしさ、もっとリラックスしようぜ……」
伊凝雪の体が本能的に後ろへと引け、その目に一瞬恐怖の色が走った。
そばに座っていた悦清禾が眉をひそめ、テーブルを叩いて暴れ出す準備を始めた。
だが、彼女よりも速い男がいた。
闕恒遠はゆっくりと立ち上がった。
自分でもなぜ大脳よりも先に体が反応したのかわからなかった。
莫翊恆たちの驚愕の視線を背に受けながら、彼は長い足を伸ばし、椅子を押し退けて、一直線にそのテーブルへと歩み寄った。
その歩みは落ち着いていながらも優雅で、商界で培ってきた上の人間のオーラが、その瞬間余すところなく放たれていた。
伊凝雪たちのソファ席の脇に立ち止まると、その圧倒的な存在感を放つ長身が、それまで騒がしかった小グループを瞬時に静まり返らせた。
高承祐は伸ばした手を中途半端に宙に浮かせたまま、不満げに顔を上げ、この突然現れた見知らぬ端正な男を睨みつけた。
「おい、お前」
「何の用だ？」
高承祐の口調は悪かった。
闕恒遠は高承祐を一瞥すらしなかった。
彼の視線は空中で一瞬、悦清禾と交錯した。
悦清禾のアーモンド型の目が大きく見開き、半月前に西門町のひさしの下で会った「燕尾服の変態」であることを明らかに認識した。
『マジかよ！』
『なんであのヒモ変態がここにいるわけ？！』
『なんで台中にいるのよ！』
『何しようって気？！』
悦清禾の本音が盛大に爆発した。
続いて、闕恒遠は視線を少し怯えた様子の伊凝雪へと向けた。
彼は軽く身をかがめ、その完璧に整った美しい顔立ちがアメリカンレストランの怪しげなスポットライトの下でこの上なく情熱的に映し出された。
彼は伊凝雪の亜麻色のウェーブヘアの隙間から覗く澄んだ瞳を見つめ、一本のすらりとした、節の浮き出た美しい手を差し出し、低く、チェロの低音のように響く声で、騒がしいレストランの中にハッキリと告げた。
「すまない」
「遅くなった」
「凝雪」
「行くぞ」
この「行くぞ」の一言は、突然の雷の如く、そこにいた全員の度肝を抜いた。
高承祐がガタッと立ち上がり、顔面を真っ青にする。
「お前、誰だふざけんなよ！」
「凝雪、こいつ知り合いなのかよ？」
そしてこの時、伊凝雪の頭の中は完全に真っ白になっていた。
目の前の、現実離れしたほど顔が良く、ほのかに高級なウッディ系の香水の匂いをまとった見知らぬ男を見つめ、彼女は思考を停止させていた。
だが、それ以上に闕恒遠を驚愕させた出来事が、この瞬間に起きた。
伊凝雪がぽかんと彼を見つめ、それまで悲観と警戒と重いプレッシャーに満ちていた彼女の瞳の中に、自分の完全な姿が映し出されたその瞬間――。
闕恒遠の耳元で鳴り響いていた、伊凝雪のあの絶え間ない重苦しい本音が。
突如として。
前触れもなく。
完全に消え去った。
世界が、この一秒をもって、伊凝雪に対して絶対的な「ミュートボタン」を押したのだ。
闕恒遠の瞳孔が激しく収縮した。
心臓がひと拍子、大きく跳ねた。
超能力が消える、その理由は一つしかなかった。
この、出会ってからまだ一分も経たず、まともに会話すら交わしていない女性が……。
この瞬間、彼に対してある種の極めて純粋で、無防備で、理性を超越した感情を抱いたということだ。
彼女が、自分に恋をしたのだ。
空気がこの瞬間に凍りついたかのようだった。
アメリカンレストランの音楽は流れ続け、周囲の通行人たちのざわめく本音は相変わらず闕恒遠の耳の奥でブツブツと鳴り響いているが、彼の目の前、伊凝雪のいるその空間だけは、彼がこれまでの二十数年の人生で経験したこともないほど、最も綺麗で、最も静かで、最も純粋な「静音区」となっていた。
伊凝雪は目の前に差し出されたその手を見つめた。
なぜだか、この見知らぬ男の目を見ていると、それまで焦りと絶望と死にそうなくらい重かった彼女の胸に、かつてないほどの安全感が湧き上がってきた。
まるでこの手を握りさえすれば、世界のすべての嵐も、すべての借金も、すべての不公平も、すべて外側に弾き飛ばしてくれるかのように。
彼女は運命に導かれるように、ゆっくりと、震えながら自分の右手を伸ばし、闕恒遠の温もりある手のひらの上にそっと重ね合わせた。
「うん」
伊凝雪が小さな声で言った。
その声は夏の夜の微風のように優しかった。
「行こう。」
テーブルの大学の友人たちがポカンと口を開けて見守る中、そして悦清禾のすべてを見透かさんばかりの疑念の視線を浴びながら、闕恒遠は伊凝雪の少し冷たい小さな手をしっかりと握りしめ、身を翻して、彼女を連れてレストランの出口へと大股で歩き出した。
外の台中の中部の夏の夜は、心地よい夜風が吹いていた。
アメリカンレストランの油煙と喧騒を吹き飛ばしていく。
闕恒遠は伊凝雪を自分の黒いポルシェの脇へと連れて行き、立ち止まった。
その瞬間まで、彼は伊凝雪の本音を一切聞いていなかった。
その絶対的な静けさは彼を溺れさせると同時に、これまでにないほどの恐怖と宿命感をも抱かせていた。
彼はうつむき加減で顔を赤らめ、亜麻色の魚骨編みが少し崩れた優しい学園のアイドルを見つめた。
その頃、レストラン内のソファ席で、悦清禾は二人の去っていく背中を見つめながら、内心のツッコミをフル回転させていた。
『マジかよ！』
『伊凝雪のやつ、頭おかしくなったの？！』
『あんなホスト崩れみたいな変態についていっちゃうわけ？！』
『だめだ』
『私もついていって確かめないと』
『もし凝雪に変なことされたら』
『お母さんに合わせる顔がないわ！』
『あの変態ヒモ男が』
『凝雪の髪の毛一本でも傷つけたら』
『ぶっ殺してやるから！』
悦清禾はシャネルのバッグを猛烈な勢いでひったくり、テーブルのクラスメイトへの挨拶すら忘れて、ハイヒールを鳴らしながら猛然と追いかけてきた。
台中の夏の夜、ネオンは相変わらずきらびやかに輝いている。
逃亡から始まった連鎖反応は、中山北路、西門町の路地裏を経て、ついに台中のこのアメリカンレストランのドアの前で、闕恒遠と伊凝雪、そして怒りに燃えて追いかけてきた悦清禾の運命を、固く結びつけてしまったのだった。
