第1章：1.2 逢甲夜市の修羅場
台中の夜風には、中部台湾特有の温度が含まれており、街を通り抜けて台湾大道路の両脇にある街路樹を揺らしていた。
ポルシェの車内は深い静寂に包まれていた。
控えめに回るエアコンの音が静かな空間の中で妙にハッキリと聞こえ、闕恒遠は両手でハンドルをしっかりと握り、前方の路面状況に視線を集中させていたが、その注意の九割は助手席の彼女へと向けられていた。
伊凝雪はどこか緊張した面持ちでそこに座っていた。
彼女が身につけている真っ白なコットンリネンのオフショルダーワンピースの裾は、両手でしっかりと握りしめられており、スラリとした指先は力が入っているせいで白っぽくなっていた。その亜麻色の片側三つ編みの魚骨編みが、車のわずかな揺れに合わせて彼女の美しい鎖骨を優しくかすめている。
彼女はうつむき加減で、車の窓の外を飛ぶように過ぎ去っていく台中の街並みをうつろな瞳で見つめており、その身全体から優しさでありながらも極度の不安を帯びた雰囲気を醸し出していた。
そして、闕恒遠に最もどうしようもない戸惑いを感じさせているのは、変わることのないあの絶対的な「静けさ」だった。
レストランの中で伊凝雪が自分の手のひらにその小さな手を預けてくれたその瞬間から、彼の超能力はこの女性に対して完全に機能を失っていた。彼女の緊張も、彼女の疑問も、さらにはこの突如として訪れた不条理な行動に対する本当の気持ちさえも、彼には一切聞こえなかった。
相手の心理が完全に読めないこの感覚は、十数年にわたり心の声を通じて人間の本質を洞察することに慣れきっていた闕恒遠にとって、極限の解放感であると同時に、未知なる恐怖でもあった。
「あの……」
どれくらい時間が経っただろうか。伊凝雪がようやく小さな声を漏らした。その声はとても小さく、顔を横に向けて闕恒遠の横顔を見つめ、その瞳には一縷の慎重な探りを入れる色が浮かんでいた。
「あの……」
「すみません……」
「さっきは」
「助けてくださって、本当にありがとうございました」
「でも」
「今、どこへ連れて行ってくださるんですか？」
闕恒遠はハンドルを切り、車を逢甲大学の方向へ向かう福星路へと滑り込ませた。
この時の福星路は身動きが取れないほど渋滞しており、前方はこれから逢甲夜市へと流れ込もうとする人波と車の群れで埋め尽くされている。色とりどりのネオン看板が夜を昼のようの明るく照らし出し、道端の屋台から立ち上る炭火焼きの香りや、ホルモンを腸詰めにしたいわゆる大腸包小腸の油の匂いが車のエアコンフィルターをすり抜け、ほのかに漂ってきた。
「まずはどこかに車を止めて話そう」
闕恒遠の声は相変わらず低く冷静で、感情の起伏は一切読み取れなかった。
「それとも」
「さっきの場所に戻りたいか？」
伊凝雪は「さっきの場所」という言葉を聞くと、体をわずかにこわばらせ、まるででんでん太鼓のようにパタパタと首を横に振った。
「戻りたくありません」
「あそこは……」
「うるさすぎますから」
彼女が指しているのは、人間関係の雑音であり、彼女が必死になって耐え抜かなければならない偽りの社交のことだった。
闕恒遠はバックミラー越しに、ネオンの光の移ろいの中でますます美しく、そして儚げに見える彼女の顔立ちを見つめた。心の声は聞こえなくとも、この女性の胸中が今、どれほど巨大な苦悩に耐えているのかが彼には手に取るように分かった。それは彼女の病に伏す父親に関することであり、彼女一人では到底背負いきれないほどの莫大な医療費の重みだった。
どうやって口を開いてこの膠着状態を打破したものかと闕恒遠が思案していたその時、ポルシェの後方から突然、せっかちで少し乱暴なクラクションの音が鳴り響いた。
プーッ――ププッ！
闕恒遠は眉をひそめ、バックミラーを通して後方を確認した。
一台の白いフォルクスワーゲン・ゴルフが彼のポルシェの真後ろにピタリと張りつき、ヘッドライトを狂ったようにパッシングさせている。そしてバックミラー越しに、闕恒遠はそのゴルフの運転席に座る女性の姿をハッキリと捉えた。
トレードマークのまっすぐな黒髪、そしてその冷ややかで美しく、今は怒りに満ち溢れた完璧な学園アイドルの顔。
悦清禾だった。
彼女は本当に車を走らせ、一中街からここ逢甲まで尾行してきたのだ。
それと同時に、まるで火山が爆発したかのような、極限の怒りとツッコミに満ちた悦清禾のハッキリとした本音が、何食わぬ顔で二台の車の鋼板を突き抜け、闕恒遠の脳内へと激しく叩きつけられた。
『くそっ！』
『ポルシェ乗ってるからっていい気になるなよ！』
『ポルシェ乗ってれば街で女子大生を好き勝手ナンパしていいわけ？！』
『今、街中が渋滞してなかったらさっさと追い越して目の前に立ち塞がってやるのに！』
『この変態野郎！』
『ヒモ男め！』
『スーツなんか着て高慢ちきな顔しやがって』
『心の中では絶対ドギツイ下心でも渦巻いてんだろ！』
『凝雪に何か一つでも髪の毛の乱れがあったら』
『今日はこの車を廃車にしてでも』
『絶対にてめえと心中してやるからな！』
『それにしてもよ』
『前のこの渋滞は一体どういうつもりなんだよ？！』
『逢甲夜市は毎日が中秋節のお祭り騒ぎか何かなわけ？！』
『なんでこんなに人が多いんだよ！』
『エアコン最強にしてても暑いし』
『私のシルクのシャツが背中に張り付いてきそうじゃねえか』
『マジで頭にくる！』
悦清禾の心のなかで炸裂する、まったくイメージを保っていない荒々しい悪態を聞きながら、闕恒遠は仕方なさそうにこめかみを押さえた。この氷の美少女の外見と内面のギャップには、本当に毎回認識を改めさせられる思いがする。
「後ろの車……」
「清禾の車みたいです」
助手席の伊凝雪もさすがに後ろの異変に気づいたようで、振り返って確認し、その澄んだ瞳に焦りと心配の色を走らせた。
「大変です」
「清禾、絶対に誤解してます」
「あの子は見た目はツンツンしてますけど」
「本当はすごく短気だし」
「特に私を守ろうとする気持ちが強いんです……」
「あの、」
「どこかに車を止めてください」
「じゃないと、本当に追突してきそうで怖いです」
闕恒遠は前方にちょうど公営の地下駐車場の入り口があるのを確認し、流れに身を任せるようにそのまま車を地下へと滑り込ませた。後を追う悦清禾の白いゴルフも迷うことなく、ぴったりと後ろをついて地下へと入ってくる。
地下駐車場の空気はいくぶん蒸し暑く湿っており、ほのかなガソリンとコンクリートの粉塵の入り混じった匂いが漂っている。照明はやや薄暗く、等間隔に並んだ蛍光灯がかすかにジーという音を立てていた。
ポルシェが一つの空きスペースにピタリと駐車すると、闕恒遠はエンジンを切ったものの、シートベルトを外す間もなく、車の窓ガラスを外側から「ドン！」と叩く激しい音が響いた。
すでに車を停めて駆けつけてきた悦清禾が、フランス製ネイルを施した美しい手で、ポルシェの助手席の窓を容赦なく叩いていたのだ。その冷淡で高慢な顔立ちは、怒りのあまり少し歪んでおり、ガラスを挟んで車内へと怒鳴り声を浴びせた。
「伊凝雪！」
「今すぐ降りてきなさい！」
「今すぐ！」
「一秒以内に！」
そして彼女の脳内の本当の独白はこうだった。
『ドア開けろよ！』
『この野郎、女を言いくるめて連れ去る度胸があるなら開けろっての！』
『今日こそそのすまし顔を引っ掻き回してやるからな！』
『凝雪のやつ、バカなんだから』
『普段は頭の切れる女のくせに』
『イケメンが絡むと途端に知能がゼロになりやがって』
『腹立つ！』
『マジで腹立つわ！』
伊凝雪は戸惑いながらもシートベルトを外し、闕恒遠の方を向いて申し訳なさそうな目を向けた。
「ごめんなさい」
「あの、」
「友達が悪気があってやってるわけじゃないんです」
「ただ私を心配しすぎてて……」
「今すぐ降りて説明してきます」
そう言うと、伊凝雪はドアを押して車外へと降り立った。
「清禾」
「落ち着いて」
「誤解だから……」
伊凝雪は悦清禾の手を引こうとした。
「黙ってなさい！」
悦清禾は伊凝雪を自分の背後へと強く引っ張り、まるで我が子を守る母狼のように、同じく車を降りてドアを閉めた闕恒遠を冷徹な目で睨みつけた。
地下駐車場の薄暗い黄色い光が闕恒遠の体に降り注いでいる。
こんな泥沼の尾行事件の最中であっても、闕恒遠の整った顔立ちは息をのむほどに完璧で、彼はスーツのジャケットのボタンを整えながら、冷ややかな目で二人のトップクラスの美少女を見据えていた。
もしこの光景を第三者が目撃したら、間違いなく大騒ぎになるだろう。
それぞれ違ったタイプの、息をのむほど美しい学園のアイドルと、スーツ姿の美男子が、蒸し暑い地下駐車場でこうして対峙しているのだ。
「あんたがどこの店のホストなのか知らないけど」
「あるいはどっかの大金持ちの道楽息子なのか知らないけどさ」
悦清禾は闕恒遠を見据え、氷水に浸したかのように冷たい声で言い放った。
「西門町の時も変な奴だと思ったけどさ」
「今度はわざわざ台中まで追いかけてきて」
「しかも今日の集まりの場で堂々と凝雪を連れ去るなんて」
「いったい何のつもりよ？」
「今すぐ警察に通報してやるけど、それでもいいわけ？」
彼女の威嚇に満ちた口調と同時に闕恒遠の耳に飛び込んできたのは、彼女の内心のいくらか動揺したぶつぶつ独り言だった。
『マジかよ……』
『この男、間近で見ると反則級にイケメンすぎない？』
『身長絶対185はあるでしょ？』
『このスーツの仕立て、どう見てもオーダーメイドの高級品じゃん』
『普通のホストクラブで調達できるような代物じゃないわよ』
『待ってよ』
『さっきからこっちを見るその目の意味は一体なに？』
『なんで私のこと熟知してるみたいな顔すわけ？』
『それに少し困ったような顔してさ』
『もしかして私の顔に何かついてる？』
『いやいや、』
『悦清禾、何考えてるのよ』
『今は色魔を成敗する場面でしょ』
『しっかりしなさいよ！』
張り詰めた美しい顔のまま、心のなかでそんなお茶目な独白を繰り返す悦清禾を聞きながら、闕恒遠は張り詰めていた気持ちがすっかりほぐれていくのを感じていた。
彼は悦清禾の威嚇には取り合わず、彼女の肩越しに後ろの伊凝雪へと視線を移した。
「伊さん」
闕恒遠が口を開いた。その声は低く魅力的で、だだっ広い駐車場の中でかすかな反響を生んだ。
「さっきレストランで」
「僕はあなたの心の声を聞きました」
「つまり、」
「あなたが今置かれている窮地を、僕は知っています」
自分の持つ特殊な能力について真正面から説明することはできないため、彼はどうしても胡散臭いやり方にならざるを得なかった。
伊凝雪はその言葉を聞くと、全身をビクッと震わせ、澄んだ瞳を大きく見開いた。彼女は闕恒遠を見つめ、その唇をかすかに震わせた。
「あなた……」
「どうして……」
父親の病状のことや、家計に莫大な医療費の不足分がのしかかっていることなど、親友の悦清禾にすら全貌を明かしていなかった。彼女の強すぎるプライドが、友人に助けを求めることを許さず、他人の同情の視線に晒されることを嫌っていたからだ。
それなのに、たった一度しか顔を合わせたことのないこの見知らぬ男が、なぜそれを知っているのか？
「ちょっと待って！」
「何言ってるわけ？！」
状況が飲み込めない悦清禾は、二人のやり取りを見てさらに疑念を深めた。
『この男、何の心理戦を仕掛けてるわけ？』
『読心術のつもり？』
『それとも前から凝雪の身元を調べ上げてたってわけ？』
『そうよ！』
『絶対にそうだわ！』
『この変態野郎、確実に凝雪のバックグラウンドを調べて』
『わざと罠を仕掛けて女子大生の心を弄ぼうって魂胆よ！』
『金持ちのこういう汚い手口は散々見てきたんだから！』
「彼女の身元など調べていません」
闕恒遠は突然体を向け、その深みのある瞳でまっすぐに悦清禾の目を捉え、平穏でありながらも確信に満ちたトーンで言った。
「僕は変態でもなければ」
「精神病院から逃げ出してきたわけでもありません」
「悦さん」
その言葉が発せられた瞬間、地下駐車場全体が異様なまでの静寂に包まれた。
悦清禾の全身が、まるで一時停止ボタンを押されたかのようにピタリと固まった。
彼女のクールで美しい顔がスッと青ざめ、それから恥ずかしさと怒りが入り混じった赤みに染まった。彼女は闕恒遠を凝視し、その目に初めて本物の恐怖の色が浮かんだ。
『変態』、『精神病院から逃げ出してきた』、『身元を調べていた』。
これらの言葉は、さっきレストランで、そして西門町で、彼女が心の中でこの男に対して吐いた悪態そのものだった。
彼女は誰にも口外していない。
一文字だって口にしていないはずだ。
この男は……どうやってこの言葉を正確に言い当てたというのか？！
『うそ……』
『マジかよマジかよ！』
『こいつ、本当に読心術が使えるってわけ？！』
『それとも私、さっきうっかり口に出して喋っちゃったわけ？！』
『そんなはずないでしょ、』
『私、悦清禾が生まれてこの方二十年間』
『独り言を呟く癖なんて一度たりともないんだから！』
『この男、いったい何者なのよ？！』
『幽霊なの？！』
悦清禾の心の声はこの瞬間、完全に崩壊し、ヒステリーの領域へと突入していた。
彼女の豊かな内面のドラマを見つめながら、闕恒遠は笑いを必死にこらえ、一歩前に踏み出して二人の女の子との距離を詰めた。
「僕が伊さんを車に乗せたのは」
「ただ彼女の置かれた窮地を解決するための手段を提案したかっただけです」
闕恒遠は伊凝雪を見つめ、その眼差しはどこまでも真剣だった。
「伊さん」
「お父様の医療費、」
「そしてその後のすべての治療費について」
「僕が全額負担します」
「闕氏グループの医療財団をすぐに介入させ」
「お父様を台湾最高峰の台大病院の特等病室へと転院させます」
「最も権威ある医療チームが担当しますから」
この条件は、今の彼女にとって――進むも地獄、退くも地獄の状態で毎夜布団の中でこっそり涙を流していた伊凝雪にとって、天から差し伸べられた救いの神の手以外の何ものでもなかった。
だが、世の中にタダ飯などない。
伊凝雪は優しい性格ではあるが、決して愚かではない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり自分を落ち着かせた。この時も彼女の心の声は相変わらず聞こえないままで、闕恒遠には、彼女の美しいアーモンド型の瞳に複雑な光が揺らめいているのしか見えなかった。
「それじゃあ……」
「その代償は？」
伊凝雪の声はわずかに震えていたが、その眼差しは揺るぎない決意に満ちていた。
「闕さん」
「私はあなたと何の面識もありません」
「そこまで莫大な代償を払ってくださるというなら」
「私はあなたに何をして差し上げればいいのですか？」
「私には……」
「ただの平凡な大学生ですし」
「この命のほかに」
「あなたにあげられるものなんてありません」
隣に立っていた悦清禾も驚愕から正気に戻り、その言葉を聞くやいなや、再び伊凝雪を自分の背後へと引っ張り、内心で警戒心をむき出しにして吠えた。
『そうだわ！』
『代償って何よ？！』
『このヒモ野郎、絶対に凝雪を愛人にしようって魂胆に決まってるわ』
『それか何かヤバい犯罪に加担させるとか！』
『凝雪、絶対に頷いちゃダメだからね！』
『お金のことなら私たちが何とかするからさ』
『いざとなったら私のパパにお願いして……』
『パパの会社も最近ちょっと危ういけどさ』
『こんな火の中に友達を放り込むわけにはいかないんだから！』
悦清禾のその口の悪さはありながらも、友達を守るための純粋な本心の叫びを聞き、闕恒遠の中でのこの氷の美少女に対する印象はいくぶん改善された。
彼は伊凝雪を見つめ、それからゆっくりと四つの文字を口にした。
「僕と結婚してほしい」
『はあっ——！！！！！！』
悦清禾の心の声が、その瞬間耳をつんざくような絶叫をあげた。
『結婚だって？！』
『この男、頭の中ウ○コでも詰まってんの？！』
『初対面の女子大生にいきなり結婚してくれとか言うバカがどこにいるわけよ？！』
『ここが恋愛小説か夕方のドロドロメロドラマでもだと思ってんの？！』
『さっきまでは顔がいいとか思ったけどさ』
『今の発言聞いて確信したわ、こいつ正真正銘のキチガイだわ！』
『だめだ！』
『凝雪を連れて逃げる！』
『こんな狂った野郎とは一刻も早くおさらばしよ！』
だが、悦清禾のそのヒステリーとは裏腹に、当事者である伊凝雪の反応は驚くほど落ち着いていた。
彼女はただ静かに闕恒遠を見つめていた。
あの絶対的な「静けさ」が相変わらず彼女を包み込んでおり、闕恒遠はその心の内を読み取ることができない。そのため、彼は人生で初めて説明のつかない緊張を覚え、手のひらにうっすらと汗がにじむのを感じていた。
「どうして私なんですか？」
伊凝雪が尋ねた。
闕恒遠は視線を外し、薄暗い駐車場の何もない虚空の一点を見つめながら、自嘲気味にふっと笑った。
「僕はさっき、結婚式で元婚約者に逃げられたんだ」
「僕の家系には体面を保つための結婚相手が必要で」
「そして僕は……」
「自分の世界を静かにさせてくれる人間が必要なんだ」
超能力に関する詳細な説明はしなかった。あまりにも荒唐無稽すぎるからだ。しかし、彼の言葉の奥底に染みついた疲労と孤独は、この上なくリアルな形で伊凝雪の胸へと届いていた。
伊凝雪は彼を見つめた。
その瞬間、世界から隅へと追いやられ、同じように深い孤独を抱えていた二つの魂が、視線が交差したその瞬間に奇跡のような共鳴を見せた。
「わかりました」
伊凝雪は小さな声で言った。その声はいつものように優しく、そして断固としていた。
「あなたのプロポーズ、受け入れます」
「闕さん」
「伊凝雪、あんた頭おかしくなったの？！」
悦清禾は完全にキャパシティを超え、伊凝雪の肩を掴んでガクガクと激しく揺さぶった。
『オーマイガッ！』
『神様！』
『この世界っていったいどうなってんの？！』
『プロポーズする方もする方だけどさ！』
『受ける方も受ける方ってどういうことよ？！』
『この人たち、会ってからまだ三十分も経ってないんだよ？！』
『これっていわゆる一目惚れの狂気バージョンってやつなの？！』
『私、今変な夢でも見てるわけ？！』
『誰か私を思いっきり引っ叩いて目を覚ましてよ！』
悦清禾の心の底からの悲鳴を聞きながら、闕恒遠は目の前で決意に満ちた目をしている優しい美少女を見つめた。ずっと胸のつかえになっていた大きな石が、ようやくスッと地面に落ちたような気がした。
彼の世界は今この瞬間、本当に自分だけの静けさへの第一歩を見出したようだった。
駐車場内の空気が伊凝雪の「受け入れます」という一言によって、奇妙な均衡へと落ち着いた。
悦清禾はすっかり空気の抜けた風船のようになり、疑念の塊のような目をしながら白いゴルフのドアに背中をもたせかけた。そのツヤのある真っ直ぐな黒髪が、怒りとショックのせいで少し乱れていた。彼女の脳内の声は、先ほどの暴風のような悪態から、すっかり力が抜けたぶつぶつとした独り言へと変わっていた。
『頭おかしい、』
『全員どうかしてるわよ』
『いまどきの大学生って電撃結婚が流行ってわけ？』
『だいたいこの男の素性だって何もわかってないのにさ』
『闕氏グループの看板なんて経済ニュースで毎日見かけるけどさ』
『この男の性格、どう見ても変人じゃない』
『凝雪がこんなやつのところに嫁いで本当にDVとか受けないわけ？』
『だめだ、』
『私がしっかり見張ってないと凝雪が危なすぎる』
そこまで考えると、悦清禾はガバッと上体を起こし、その冷ややかなアーモンド型の目を再び闕恒遠へと向けた。
「凝雪がそこまで言うならさ」
「親友の私としても止めはしないわよ」
悦清禾は高いヒールを鳴らしながら闕恒遠の目の前まで歩み寄り、腕組みをして整ったあごを軽く突き上げ、高慢な態度を作ってみせた。
「ただしね」
「口だけなら何とでも言えるわ」
「凝雪の父親の医療費を面倒見るって言うならさ」
「今日の夜のうちにその医療チームを手配しなさいよね」
「それと、」
「これからの凝雪の安全は私が責任を持つから」
「あなたたちが正式に入籍するまでの間はね」
「彼女をどこかへ一人で連れ回すなんて絶対許さないんだから！」
しかし、彼女の心の中の本音はこうだった。
『ふん、』
『今日からこの私が一部始終マークしてやるんだから！』
『この男が変なラブホテルなんかに凝雪を連れ込もうもんなら』
『私の防腐スプレー……じゃなくて防犯スプレーでその目を潰してやるわ！』
『ついでにポルシェのタイヤを鍵でグチャグチャに引っ掻いてやるんだから！』
悦清禾のその攻撃的でありながら、どこかお茶目で愛らしいまでの保護欲を聞きながら、闕恒遠は思わずクスリと口元を緩ませた。
「わかりました」
闕恒遠はポケットからスマホを取り出し、二人の目の前で一つの番号をプッシュした。
「張秘書、」
「すぐに台大病院の副院長に連絡をとってくれ」
「中興大学に通う伊凝雪という学生の父親が」
「現在、台中栄民総医院で治療を受けている」
「今日の夜の十二時までに」
「台北の台大病院の特等個室へ転院させるんだ」
「すべての専門医によるカンファレンスと医療費は」
「すべて僕の個人的な口座から引き落とすように……」
「そうだ」
「今すぐ手配してくれ」
電話を切ると、闕恒遠はスマホをポケットにしまい、伊凝雪を見つめた。
病院側から半時間以内に彼女の母親へと連絡が行くだろう。
「もし不安なら」
「今すぐ確認の電話を入れてもいいですよ」
伊凝遠は目の前で驚異的な手際を見せるこの男を見つめていた。
彼女はまだ「ミュート」状態のままだったが、その澄んだ瞳には、感謝のほかに、彼女自身すら気づいていないかすかな頼もしさの色が浮かんでいた。
「ありがとうございます」
「闕さん」
伊凝雪の声が少し詰まった。
この半月の間、彼女の肩に重くのしかかり、押しつぶそうとしていた巨大な石が、この男が電話を一本かけたその瞬間にフッと霧散していった。その生還したかのような脱力感のせいで、彼女の体が少しふらついた。
闕恒遠は無意識に手を伸ばし、彼女を支えた。その手のひらが彼女の温かな上腕に触れる。
その瞬間、二人の身体の接触に伊凝雪の頬が一気に紅潮した。そしてその様子を見ていたそばの悦清禾から、的確すぎるツッコミが再び心を通じて伝わってきた。
『おいおいおい！』
『そのスケベな手を離しなさいよ！』
『どこ触ってんのよ？！』
『さっそくセクハラかよ？！』
『凝雪も凝雪よ！』
『なんでそんなにガードが緩いのよ、』
『ちょっと触られただけでそんな真っ赤になってさ』
『普段学校で男どもを冷たくあしらってたあの気概はどこ行ったのよ？！』
『もう、ほんと頭にくるわね。』
「まだ時間も早いしね」
闕恒遠は手を引っ込め、少し疲労の色を浮かべる二人の美少女に目を向けた。
「中が蒸し暑いから」
「まずは外の逢甲夜市を少し歩きましょう」
「ついでに何か軽く食べていこう」
「さっきレストランであまり食べてないだろうし」
悦清禾はジロッと白目を剥いて拒絶しようとしたが、そのタイミングがあまりにも悪く、彼女の胃袋が「グーッ」という可愛らしい音を響かせた。地下駐車場はもともと静かだったため、そのお腹の音が異様にハッキリと響き渡った。
悦清禾の冷ややかな美しい顔が一瞬で真っ赤に染まり、気まずそうに顔をプイとそむけた。しかしその心のうちは狂ったように暴れていた。
『あーーーっ！』
『悦清禾！』役立たずの胃袋め！』
『鳴るならもっとタイミング選んでよ！』
『よりによってこのヒモ野郎の前で鳴るなんて！』
『宇宙の果てまで恥ずかしいわよ！』
『さっきの江睿宇のどうでもいい話のせいで』
『フライドポテトの一本すら食べられなかったからじゃないのよ、』
『ほんと最悪！』
悦清禾のそのギャップ萌えする窮地を目にして、闕恒遠の気分はこれまでにないほど軽やかになっていた。三人は連れ立って地下駐車場を抜け出し、逢甲夜市のうねるような人波と熱気の中へと溶け込んでいった。
七月中旬の台中の夏の夜、逢甲夜市は熱気に満ちあふれていた。
ずらりと並ぶクレーンゲーム店からはまばゆい電子の光と重低音の音楽が流れ出し、屋台の店主たちが声を張り上げて客を呼び込み、空気にはイカの炭火焼き、大腸包小腸、そして逢甲名物のサツマイモボールの甘い香りが漂っている。
三十度を超える高温のせいで誰もが汗ばんでいたが、この台湾特有のローカルな活気に満ちた光景には、生き生きとしたエネルギーが満ちていた。
闕恒遠は二人の女性の外側を歩き、そのがっしとした体格で周囲の押し寄せる人混みから彼女たちをガードした。
この時の夜市の中でも、数多の通行人たちの心の声が闕恒遠の耳の中で相変わらず交錯していた。
『うわ、』
『なんだあの神がかった美男美女の組み合わせは？』
『男一人に女二人って、』
『全員芸能人みたいじゃん』
『あの三つ編みの女の子めっちゃ優しそう、』
『マジで、』
『タイプだわ』
『隣の黒髪ストレートの方もっとすごくね？』
『あの高慢そうなアンニュイ顔、』
『踏まれてもいいわ』
そんな通行人たちの賛嘆を聞きながら、闕恒遠は無意識に振り返って傍らの二人の女性に目をやった。
悦清禾は真ん中を歩いていた。周囲の環境が蒸し暑くても、その美しく整った顔にはわずかに緊張の色が張り付いていたが、その真っ直ぐな黒髪が歩みに合わせて背中で揺れ、変わらず百分百の振り返り率を誇っていた。
一方、伊凝雪はもう片方の側を静かに歩いていた。父親の件が解決して以来、彼女の身から放たれる優しい気質はより純粋で洗練されたものになり、その亜麻色の魚骨編みが夜市のネオンの光を受けて温かな光沢を放っている。
「あれを食べましょう」
伊凝雪がふと足を止め、前方の少し古びて看板が剥がれかけた昔ながらの屋台を指さした。
そこは「炭火焼きチキンステーキ（炭烤鶏排）」と「手作り豆花」を売る店で、屋台の前に置かれた数個の赤いプラスチックの椅子と鉄のテーブル、そして頭上にぶら下がる薄暗いタングステン電球が、むせ返るような熱気を放っていた。
店主は上半身裸のままで、額に汗を浮かべながら炭火の前で分厚いタレを塗られたチキンステーキをひっくり返している。炭火がパチパチと音を立て、濃厚な甘辛いタレの香ばしい匂いが漂ってきた。
「これを食べるの？」
悦清禾は少し眉をひそめ、その少し油でベタついた鉄のテーブルを見て潔癖症を発動させた。
『うわ、』
『ここめっちゃ汚そう。』
『テーブルの上が油の膜ですでにコーティングされてる気がするんだけど』
『私のシルクのシャツが触れたらどうすんのよ？』
『でも……』
『匂いはめっちゃいい匂いじゃん、』
『この炭火焼きのタレの香ばしさは反則でしょ、』
『サツマイモボールなんかより絶対こっちだわ』
伊凝雪は優しく微笑み、顔を向けて闕恒遠に言った。
「闕さん、」
「こういうの、嫌いじゃないですか？」
「ここの炭火焼きチキンは一中街と逢甲あたりでは一番有名な老舗なんですよ」
「私と清禾も大学一年の頃によく食べに来てたんです」
この時の伊凝雪はまだ「ミュート」状態のままでだったが、闕恒遠はその期待に満ちた瞳を見つめ、胸のあたりがフワッと柔らかくなるのを感じた。
「嫌いじゃないよ」
闕恒遠は淡々と言葉を返し、その鉄のテーブルのところへと歩み寄った。二人の女性の予想を裏切り、彼は大金持ちの御曹司にあるまじき嫌悪感などを微塵も見せなかった。
彼はスーツのポケットからシルクのハンカチを取り出し、極めて優雅かつ丁寧に、三つの赤いプラスチックの椅子と鉄のテーブルの表面をピカピカになるまで拭き上げた。それから椅子を引き、二人の女性に対してどうぞというジェスチャーを見せた。
その光景に、傍らにいた悦清禾は再びポカンと口を開けた。
『マジか……』
『この男さ、』
『見た目はヒモっぽいけど』
『育ちの良さと紳士的な振る舞いは本物すぎない？』
『テーブル拭く仕草とか』
『まるでファッション誌の撮影でも見てるみたいじゃん』
『まあ、』
『テーブルがめっちゃ綺麗になったことだし』
『このお嬢様がありがたく座ってあげてもいいけどさ。』
三人が席につき、大ぶりの炭火焼きチキンステーキ二份と、冷え切った黒糖タピオカ豆花三つを注文した。
アツアツで、衣がサクサクに揚がり、台湾風の甘辛いタレがたっぷり塗られて炭火で香ばしく仕上げられたチキンステーキがテーブルに運ばれてくると、その濃厚な香りが三人の食欲を完全に刺激した。
伊凝雪はチキンを一口大に持ち、そっと口に運び、その美しい顔に幸せそうな笑みを浮かべた。
そして悦清禾ももう外見やイメージなど気にかけていられず、受け取ると、小さな口でしかしものすごいスピードで食べ進めた。彼女の内心の満足感に満ちた独白が、闕恒遠の耳へと正確に飛び込んできた。
『おいしっ！』
『これこれ、この味よ！』
『サクサクの衣に甘い炭火のタレが最高、』
『逢甲のこの店は一中街のより断然美味しいじゃん！』
『冷たい豆花も最高すぎるし、』
『黒糖シロップがキンキンに冷えてて甘くて』
『生き返るわ……』
『まあいいか、』
『このチキンステーキの美味しさに免じて』
『さっきのヒモ野郎に対する態度も、ほんのちょっぴりだけ良くしてあげてもいいわよ』
グルメによって一瞬でふにゃふにゃに骨抜きにされた悦清禾の心の声を聞きながら、闕恒遠は思わず小さく吹き出し、目の前にある冷たい豆花の碗を手に取り、スプーンで中の砕いた氷と黒糖シロップをかき混ぜた。
この賑やかで、喧騒に満ち、台湾のローカルな温もりにあふれた逢甲夜市の屋台の前で、高級スーツを身にまとった大金持ちの御曹司が、二人のトップクラスの美少女と一緒に腰を下ろし、もっとも庶民的な炭火焼きチキンと豆花を頬張っている。
外の熱気は相変わらずで、周囲の人々の心の声も相変わらず喧しい。
だが、この小さく、少し油ぎった鉄のテーブルの前で、闕恒遠は傍らの二人の美しい女性の横顔を見つめ、悦清禾のプライドが高くて面白い心理の呟きを聞き、そして伊凝雪の身のまわりに漂う唯一無二の絶対的な静けさを感じながら――。
彼はふと思った。
運命は舒玟妤とのあの偽りの結婚式を奪い去った代わりに、この蒸し暑い台中の夏の夜、彼のために全く新しい世界へと通じる、本当の静寂に満ちた扉を開いてくれたのだと。
