005_異世界_決別（誰かの影）
日の光がやけに眩しい朝だった。
村の広場には、大勢の村人が集まっている。その中心にいるのは、神託によって勇者に選ばれ、今日この村を旅立つパットだった。
「元気でね、パット。絶対に、絶対に帰ってきて」
ヘレンはボロボロと涙をこぼし、パットの手を握りしめていた。
パットはそんな彼女を愛おしそうに見つめ、力強く頷く。
「ああ、約束する。必ず戻ってくるよ、ヘレン」
少し離れた場所から、僕は、二人の別れを冷めた目で眺めていた。
幼なじみの３人組。けれど、いつだって中心にいたのはパットで、それに寄り添うのが可憐なヘレンだった。僕はいつも、二人の影に隠れたその他に過ぎなかった。
風が吹き、パットが背を向けて歩き出す。
ヘレンは彼が見えなくなるまで、何度も名前を呼びながら泣き続けていた。
その日の夕暮れ時。
村の外れにある高台で、まだ涙の跡を残したヘレンが、僕の隣でぽつりと言った。
「ジャン…… 多分、パットはもう二度と、この村には戻ってこないと思うの。そんな気がするんだ」
僕は少し驚いて彼女を見た。
「どうして？ あいつ、出発の直前にも『必ず戻る』って言ってただろ。」
知っていた。旅立ちの前夜、パットがヘレンに「すべてが終わったら結婚しよう」と約束していたことを。村の狭い噂なんて、すぐに僕の耳にも届いていた。
「口では何とでも言えるわ」
ヘレンは夕日に染まる空を見つめたまま、乾いた声で笑った。
「パットは勇者になったのよ。世界を救う英雄になるの。そんな人が、こんな何も無い小さな村の、ただの女の子のもとに帰ってくるはずないわよ」
彼女の予感は、妙に現実的で、そして酷く冷めていた。僕はそれ以上、何も言えなかった。
数年の月日が流れた。
噂は、風に乗って村へと届いた。
勇者パットはついに魔王を討伐し、世界に平和をもたらした。そして、この国の美しき王女さまと結ばれ、次期国王としての道を歩み始めた、と。
村中が英雄の誕生に沸く中、僕は村の酒場で一人、静かに酒を飲んでいた。そこへ、すっかり大人になったヘレンがやってきて僕の向かいに座った。
「ね、言ったとおりだったでしょ？」
ヘレンは自嘲気味に笑った。その目に涙はなかった。最初から分かっていたというような、諦めの笑みだった。
彼女は机越しに僕の手をそっと握り、真っ直ぐに僕の目を見つめた。
「ねえ、ジャン。私と結婚してくれない？」
一瞬、時が止まった気がした。
「パットはもう戻らない。私はこの村で生きていくわ。 ……ずっと一緒にいたジャンなら、私のことを分かってくれるでしょう？ 私たち、お似合いだと思うの」
彼女の目は、僕を見ていた。けれど、その瞳の奥に映っているのが僕ではないことを、僕は痛いほど察してしまった。
パットが手に入らないから。一人でいるのは寂しいから。勝手知ったる都合のいい男が、ちょうど目の前にいるから。
僕は、握られた彼女の手をそっと、しかし拒絶の意思を込めて引き抜いた。
「悪いけど、それはできない」
ヘレンは、信じられないというように目を見開いた。僕なら、いつでも自分を受け入れてくれると疑っていなかったのだろう。
「どうして……？ 嫌、なの？」
「嫌とかそういう問題じゃないんだ」
僕は一息つき、淡々としたトーンで告げた。
「僕、先月隣の村の子と婚約したんだ。もう結婚が決まってる」
「え……？」
ヘレンの顔から血の気が引いていく。
―― あの子は、パットのことなんてこれっぽっちも知らないし、僕がただの『村人のジャン』でも好きになってくれたんだ。僕を誰かと比べることもない。
そう言いたいのを飲み込んだ。
僕は立ち上がり、上着を手に取った。
「ごめん。そういうことだから、もう二人では会えない」
―― 誰かの代用品になってやるなんて、僕はまっぴらごめんだよ。
呆然と立ち尽くす彼女を置き去りにして、僕は酒場を出た。
夜風が心地よかった。もう二度と、誰かの影を生きる必要はない。僕は僕の人生を歩むために、幼なじみと決別した。
