040_恋愛（運命の果て）獣人と人間、番の解消、1944字
運命の番を探す旅は、過酷なものだった。
獣人の国、その第一王子であるダダは、身分を隠して世界を巡り、ようやく3国目の人間が治める街で「その人」を見つけた。
しかし、見上げた窓の向こう、愛しい番は優しそうな人間の男と寄り添い、穏やかに微笑んでいた。
彼女はすでに、他の男と結婚し、人間としての幸せを手に入れていたのだ。
（……そうか。幸せなら、それでいい）
胸を締め付けるような痛みを覚えながらも、ダダは静かに微笑んだ。自分のエゴで、彼女の今の平穏を壊すつもりはない。ただ一目、幸せな姿を確認できれば、それで満足して祖国へ帰るつもりだった。
だが、運命は残酷な歪みを見せる。
「おい、そこで何をしている！ 獣人の分際で！」
背後から鋭い声が響いた。それは、彼女の嫁ぎ先の屋敷に仕える使用人や護衛たちだった。
この国では、獣人は「野蛮で卑しい家畜同然の存在」として激しく忌み嫌われていた。
「この獣人め、若奥様をじっと見てやがったな！ 番を見つけて攫おうとしたんだろう！」
「違……ッ、俺は、ただ……！」
弁明の言葉は、容赦ない暴力によって掻き消された。
寄ってたかって殴りつけられ、蹴られ、ダダの身体は地面に叩きつけられる。
ダダには彼らを一瞬でねじ伏せるだけの実力があった。しかし、ここで暴れれば、愛する番の立場や、彼女の住む家を巻き込んでしまう。ダダはただ、じっと痛みに耐え、無抵抗のまま泥に塗れるしかなかった。
「薄汚い獣人が、二度とこの街の土を踏むな！」
ボロボロにされ、路地裏に捨てられたダダは、血を吐きながら冷たい地面に横たわっていた。
身体の痛みなど、胸の痛みに比べればどうということはない。ただ、理不尽な冤罪と、獣人へのあまりにも深い差別に、ダダの心の中で「何か」が冷たく冷え切っていくのを感じていた。
ダダと連絡が取れなくなった侍従はすぐさま、祖国に使いを送る。
ダダ発見の報せが届くまで、獣人国は色めき立っていた。
そして、数日後。血塗れで帰還した第一王子の姿を見た国王と軍隊は、激しい怒りに震えた。
「我が国の宝であり、次期国王たるダダ王子を、あの一介の人間どもが……！」
獣人国の情報網と軍事力は、人間の想像を遥かに絶するものだった。
ダダをボロボロにし、冤罪をなすりつけた者たちの身元は瞬時に特定された。
ある日突然、平穏だったその国に、圧倒的な威容を誇る獣人国の精鋭軍が押し寄せた。国境は一瞬で制圧され、国王は真っ青になって降伏した。
目的はただ一つ。ダダを一方的に痛めつけた、あの屋敷の者たち全員だ。
「な、何かの間違いだ！ 私はただ、不審な獣人を追い払っただけで……！」
言い訳を叫ぶ使用人や護衛たちを、冷徹な眼差しで見下ろす者がいた。
豪奢な衣服を身にまとい、圧倒的な覇気を放つ獣人――ダダだった。
「俺はただ、彼女の幸せを確認して去るつもりだった。攫う気など微塵もなかった」
ダダの静かな、しかし地を這うような声に、人間たちは恐怖で歯をガタガタと鳴らした。
「お前たちが我が国に、そして俺に働いた無礼と冤罪の罪は重い。……全員、一生光の届かぬ鉱山へ送り、その身をすり潰して罪を償わせろ」
悲鳴と許しを請う声が響く中、ダダを殴った者たちは一人残らず鎖に繋がれ、過酷な鉱山へと連行されていった。彼らが二度と、まともな人間の暮らしに戻ることはない。
静まり返った王宮の自室で、ダダは一人、机の上に置かれた小さな小瓶を見つめていた。
中には、妖しく揺らめく紫色の液体が入っている。
それは、獣人の優れた嗅覚を完全に破壊する毒薬。
匂いを失うということは、すなわち、もう二度と「運命の番」を認識できなくなることを意味していた。
ダダは静かに、その小瓶を手に取る。
「……もう、探す必要もない」
彼女は幸せだった。人間の世界で、人間の夫と。
もし、自分の本能が、この鼻が、いつかまた彼女の匂いを追いかけてしまったら。その時は本当に、彼女の幸せを壊してしまうかもしれない。それに、番を失った半身の渇きを抱えたまま、王として国を率いることはできない。
国のため、そして、愛した人の未来のため。
ダダは迷うことなく小瓶の栓を抜き、一気にその毒を煽った。
喉を焼くような激痛が走り、世界から「匂い」が消えていく。
最後に残った彼女の甘い記憶の香りすらも、白い霧の彼方へと消え去っていった。
視界がにじむ中、ダダはただ静かに、空になった小瓶を床に落とした。
割れたガラスの音だけが、彼の哀しい旅の終わりを告げていた。
