王女の私が処刑寸前の兵器少女を助けたら、祖国から追われることになりました

第四章 兵器人間と王女

第29話 あなたの隣で

　潮の匂いがした。

　海から吹いてくる風が、二人の髪を静かに揺らしている。

　アルヴェリア王国を離れてから、いくつもの町を越えた。王都から遠ざかり、戦争の傷跡(きずあと)が残る土地を抜け、かつて兵士たちが行き交った街道を歩いた。

　それでも、二人は急がなかった。

　追手が来ることもなかった。

　アティシアは隣を歩く少女(リゼ)を見た。

　リゼは、以前よりも少しだけ表情が増えた。

　笑うこともあるし、困ったような顔をすることもある。食べ物を見て、ほんの少し目を輝かせることもある。

　けれど、こうして海を見つめている横顔だけは、どこか静かだった。

「……覚えてる？」

「何をですか？」

「ここ」

　アティシアが指差した方を見るためにリゼが顔を上げる。視線の先には、どこまでも続く青い海があった。

　波が砂浜へ寄せては、白い泡を残して引いていく。かつて二人が訪れた場所。

　あの頃は、今よりもずっと遠く感じた海だった。

「……はい、覚えています。前にも、ここへ来ました」

「うん」

　二人は砂浜へ降りていく。

　靴が砂に沈む。波打ち際まで歩くと、海水(かいすい)が足元へ近づいてきた。

　アティシアは立ち止まってから、ふと昔のことを思い出す。

　あの日、リゼは海を見ながら不思議そうに尋ねた。「これも、兵器に必要な知識ですか？」と。あまりにも真剣な顔だったからアティシアは笑ってしまった。

　海を見ることに、兵器としての意味があるのか。波の音を聞くことに、敵を倒すための知識があるのか。

　リゼにとって世界はずっと『必要か』と『必要ではないか』で分けられていた。

　食事も、睡眠も、会話も。

　生きることさえ、命令されたからする。

　必要だからする。

　そういう世界しか知らなかった。

　アティシアは、隣に立つ少女を見る。

　今のリゼは、海を見ている。

　けれど何も尋ねない。

「……どうしたの？」

　アティシアは何も喋らないリゼに対して、そう問い掛けるが、リゼはすぐには答えなかった。海を見つめたまま、少しだけ考える。

「見たかったので」

「……リゼ」

　アティシアは目を丸くした。

　そして、ゆっくり笑った。

「そっか」

　たったそれだけだった。

　けれど、それで十分だった。

　リゼは海を見ている。

　必要だからではない。命令されたからでもない。誰かに教えられたからでもない。

　ただ、自分が見たかったから見ているのだ。

　アティシアはそれが嬉しかった。

　波の音が、そんな二人の間を流れていく。

「アティシア様、綺麗ですね」

「うん」

「以前は、そう思いませんでした」

「そうなの？」

「はい」

　リゼは海を見つめたまま答えた。

「以前は、綺麗という意味も、よく分かっていませんでした」

「今は？」

「……少しだけ分かります」

「どんな意味？」

　リゼは考えるが、すぐには答えが出なかった。昔なら、答えられなかっただろう。

　けれど今は自分の中にあるものを探すように言葉を選んでいる。

「見ていると、ここにいてもいいような気がするもの……でしょうか」

「そっか」

　二人の肩が、ほんの少し触れた。

　それだけでリゼは安心したように目を細める。

「ねえ、リゼ」

「はい」

「これから、どうする？」

「……どうする、とは？」

「これからのこと」

　リゼがアティシアを見る。

「どこへ行くのかとか、まだ決めてない」

「目的地が、ないのですか？」

「うん」

「行きたいところができたら、そこへ行けばいいかなって。だから今は決めてない」

　リゼは黙っていた。

　以前の彼女(リゼ)なら、その答えを理解できなかっただろう。　

　目的地がない。命令もない。任務もない。

　帰還(きかん)する場所もない。

　兵器にとって、それは意味のないことだった。

　何かをするなら、目的が必要だった。

　誰かに命じられなければ動けなかった。

　けれど今は違う。リゼは海を見た。

　そして、自分の足元を見る。

　砂浜には、二人分の足跡が残っていた。

　波が来れば消えてしまう。

　けれど、また歩けば新しい足跡が残る。

「……では」

「うん？」

「私が決めてもいいですか？」

「え？」

「行き先を」

　リゼは少しだけ不安そうな顔をしていた。

　まるで、本当に自分が決めてもいいのか確かめるように。アティシアはそんなリゼを見て笑った。

「もちろん」

「……本当に？」

「うん」

「命令ではなく？」

「命令じゃないよ」

「私が決めても大丈夫なのですか？」

「うん、リゼが決めていい」

　その言葉を聞いて、リゼは小さく頷いた。

「……分かりました」

　二人は砂浜を離れ、近くの道端(みちばた)に置いていた荷物の所まで戻った。

　リゼは鞄の中から地図を取り出す。

　アティシアが横からリゼが取り出した地図を覗き込んだ。

「どこに行く？」

「まだ分かりません」

「じゃあ、探してみよう」

「はい」

　地図を広げる。王都、国境、小さな町。

　森、山、港。その先には、まだ二人が知らない土地がいくつも続いている。

　リゼは指を動かした。

　これまでなら、命令された場所を探していた。任務の目的地を確認していた。

　敵の位置を探していた。帰還地点(きかんちてん)を確認していた。けれど今は違う。

　自分が行きたい場所を探している。

「……ここ」

　リゼの指が地図上にある場所に止まった。

「海の向こう？」

「はい」

「行ったことないね」

「そうですね」

「何があるかも分からない」

「はい。だから行ってみたいです」

「じゃあ、行こう」

「はい」

　リゼはアティシアに頷き返してか、地図を畳む。二人は再び歩き始める。

　海沿(うみぞ)いの道だった。

　右手には青い海。左手には緑の丘。

　風が吹くたび、草木(くさき)が揺れる。

　遠くでは海鳥(うみどり)が鳴いていた。

　アティシアは歩きながら、ふと思った。

　自分たちは、これから何者になるのだろう。

　少なくとも、アティシアは以前のような王女ではない。リゼも兵器ではない。

　誰かに作られた存在でも、命令を実行するためだけの存在でもない。

　ならば、自分達は何なのだろう。

　答えはまだ分からなかった。

　きっと、これから見つけていくのだ。

　何度も迷って。何度も間違えて。

　それでも、自分で選びながら。

「アティシア様」

　不意にリゼが自分(アティシア)の名を呼んだ。

「なに？」

　アティシアが振り返るとリゼは歩みを止めていた。

　穏やかな風によってリゼの紫色の髪が揺れている。その顔には、以前のような無表情はなかった。何かを伝えようとしている顔だった。

「私は——」

　リゼが言葉を止めて少しだけ俯く。

「どうしたの？」

「……いえ」

　だが、数分の沈黙の後、顔を上げた。

「少し、考えていました」

「何を？」

「私が、何を言いたいのか」

　アティシアは黙ってリゼの言葉を待った。

　急かさない。答えを教えない。

　リゼ自身が言葉を見つけるのを待つ。

　リゼは何度も言葉を探した。そして——

「私はこれからもあなたの隣にいたいです」

　アティシアは目を見開いた。

　リゼは言葉を続けなかった。

　それ以上、何かを説明することもしなかった。ただ、アティシアを見ていた。

　その言葉が何を意味するのか。

　恋なのか。友情なのか。

　居場所への想いなのか。

　リゼ自身にも、まだはっきりとは分からない。

　ただ一つだけ分かることがある。

　この人の隣にいたいという気持ち。

　それだけだった。

　アティシアは少しだけ笑った。

「……私もリゼの隣にいたい」

「同じですか？」

「うん、そうだよ」

「……そうですか」

「うん」

　リゼが小さく笑った。

　それは、以前なら見ることのできなかった笑顔だった。

　二人は再び歩き出す。

　しばらくして、アティシアの手がリゼの手に触れた。偶然だったのかもしれない。

　けれど、どちらも離さなかった。

　もう一度、指先が触れる。

　そして、どちらからともなくその手を握った。

　温かかった。人の手だった。

　兵器の手ではない。王女の手でもない。

　ただ、一人の少女(リゼ)の手。

　リゼは握られた手を見つめた。

　そして、少しだけ力を込めて握り返した。

　海は、いつまでも続いている。

その先に何があるのかは、まだ分からない。

　新しい町があるのかもしれない。

　また傷つくこともあるだろう。

　失うこともあるかもしれない。

　それでも二人には、もう誰かが決めた道しか残されているわけではない。

　どこへ行くのか。何をするのか。

　誰と生きるのか。

　自分達で決めることができる。

　だから二人は歩く。王女としてではなく。

　兵器としてでもなく。

　命令する者と、命令される者としてでもなく。

　ただの二人の少女として自分たちが選んだ道を。海沿いの道を二人の足跡が並んで伸びていく。

　寄せてくる波が、その足跡を一つずつ消していく。それでも二人は歩き続けた。

　また新しい足跡を残すために。

　まだ見たことのない場所へ。

　まだ知らない明日へ。

　そして、その先もずっと二人は一緒に歩いていく。

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これにて【完結】となります！

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では、また次の作品でお会いしましょう