異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第52話 下町の口を封じる者たち

　王都の下町は、夜になると本音を隠さなくなる。

　昼間は商人が笑い、役人が歩き、噂が噂の顔をして流れる。

　だが夜は違う。

　店の戸が半分閉まり、酒場の灯りが低くなり、路地の奥にいる人間の息遣いまで見えてくる。

　そして今夜の下町には、はっきりと怯えがあった。

「また来るのかな」

　《三つ足カラス亭》の裏手、小さな物置を片づけて作った仮の隠れ部屋で、若い荷運びのガルスがそう呟いた。

　昼間、公爵派の口封じ役に狙われた男だ。

　今は簡素な寝台に腰を下ろし、まだ落ち着かない目で戸の方を気にしている。

　ノアがその前にしゃがみ、静かに言う。

「来るわ」

「……」

「でも、だからこそ先に動くの」

　その声は優しい。

　だが、優しいだけではない。現実をぼかさない強さがある。

「あなた一人の話じゃないの。今、王都の下町で“何か見た人”“何か知ってる人”は、みんな同じように狙われ始めてる」

「俺みたいなのが、そんな」

「あなたみたいなのが、よ」

　ノアははっきり言った。

「上の連中は、自分の言葉で街を動かせない時、現場を知ってる人から口を潰すの」

「……」

　ガルスは黙り込む。

　怯えている。

　だが、逃げたいだけの顔ではない。

　昼間エレオノーラに言われた“あなたが黙れば、次も同じことが起こる”という言葉が、まだ胸に残っている顔だった。

　ミアはその隣で、地図というほどでもない下町の走り書きを広げている。

「ここと、ここ、それからこっち」

「何？」

　ノアが見る。

「獣人の子たちが最近急に姿を消したって言われてる辺り。あと、地下市場から助かった子が“前にも見た顔がいた”って言ってた路地」

「……近いわね」

「うん。全部、北裏通りの周辺」

　北裏通り。

　王都の下町の中でも、宿場と荷捌き場と安酒場が混ざる一角。

　貧しさが濃く、だが人の出入りは多い。

　つまり、“紛れやすく、消えやすい”場所だ。

　エレオノーラが卓の前で腕を組む。

「公爵派が証言者を拾いに来るなら、あの辺りが起点になります」

「王都ギルドからも近い」

　リリィが言う。

「雑務係とか伝票係の下っ端が脅されるのも、あのあたりだと自然です」

「だったら、先に拾う」

　龍真が低く言う。

　今夜の“一家”は二手に分かれていた。

　ノアとミアは、獣人ネットワークと下町の口伝を頼りに、狙われそうな証言者や行方不明者の家を回る。

　リリィはギルド側の末端で“次に切られそうな人間”を洗い出す。

　エレオノーラは守備隊筋の動きと公的な巡回の穴を見る。

　龍真は、その全部の間を繋ぎながら、実際に出てきた口封じ役を叩く。

　王女セレスティアが表で牙を剥いた今、下町では裏が一気に濁り始めている。

　なら、こちらもただ追うだけでは遅い。

　先に拾い、守り、必要なら叩く。

　それが今夜の方針だった。

「リリィ」

　龍真が呼ぶ。

「はい」

「次に切られそうなのは」

「三人います」

　彼女は帳面を開いた。

「一人は昼間のガルスさんみたいな、荷運び筋。もう一人は王都ギルドの夜間清掃係。地下市場の別処理案件の荷札を見てた可能性がある」

「あと一人は？」

「北裏通りの古道具屋の婆さんです」

「婆さん？」

　ミアが目を丸くする。

　リリィは頷いた。

「この人、前に地下市場へ流れる荷の中に“妙に高価な女物の飾り”が混ざってるって酒場で愚痴ってたらしいんです」

「それだけで？」

　ノアが問う。

「王都の口封じって、そういう“酔って言ったこと”まで拾うんです。特に今は公爵派が焦ってるから」

「胸くそ悪ぃな」

　龍真が言う。

「ええ。だから、放っておくと本当にやられます」

　エレオノーラが地図を指す。

「順に回ります。古道具屋、清掃係の長屋、そして北裏通りの荷運び溜まり」

「一晩で全部？」

　ミアが言う。

「やるしかありません」

「ですよね」

　王都の夜は、考える時間をくれない。

　最初に向かった古道具屋は、北裏通りの入口近くにあった。

　小さく、薄暗く、表の店先には壊れた燭台や欠けた皿が並んでいる。

　店主の老婆は最初、戸を開けなかった。

「知らないよ、あたしゃ何も」

　中からしゃがれた声がする。

　だが、ノアが静かに言った。

「昼のうちに二人、店の前を見に来たでしょ」

「……」

「一人は商会の下働きみたいな服。もう一人は役人崩れの歩き方」

「……」

　沈黙のあと、戸が少しだけ開いた。

　顔を出した老婆は、思ったより目が生きていた。

　ただ怯えているだけではない。“やっぱり来たか”という顔だった。

「若いのに、よく見てるね」

「見てないと生き残れないから」

　ノアが答える。

「ふん……いい答えだよ」

　老婆は中へ入れた。

　話は早かった。

　数日前から、店の前に知らない顔が立つ。

　夜になると、古道具の山を誰かが勝手に漁る。

　しかも昨日からは、“余計なことを思い出すな”という置き手紙まで来た。

「思い出すな、って何を」

　ミアが聞く。

　老婆は鼻を鳴らした。

「昔からあるんだよ。高価なもんが、表の店じゃなく、妙に地味な荷に紛れて流れることがね」

「飾り物？」

　リリィが聞く。

「そうさ。女の首飾り、貴族の紋章の入った化粧箱、香油瓶、そういうの」

「地下市場の“商品”についてた可能性がある」

　エレオノーラが低く言う。

　老婆はリリィをじっと見た。

「お嬢ちゃん、顔に出るね」

「えっ」

「今、“やっぱり”って顔したよ」

「う……」

「当たりだろ」

　老婆は吐き捨てるように言う。

「でなきゃ、わざわざあたしみたいな婆ぁに口止めなんざしない」

　古道具屋の老婆も、保護対象に加わった。

　次に向かった長屋では、もっと露骨だった。

　清掃係の青年は、すでに部屋が荒らされていた。

　窓は割れ、寝床は引き裂かれ、本人はいない。

「遅かった……？」

　ミアが言う。

　だがノアは床を見た。

「違う。血がない」

「攫われた？」

「いや」

　エレオノーラが外へ飛び出し、路地の泥と足跡を一目で追った。

「逃げています。自分で」

「どっちだ」

　龍真が聞く。

「東。市場裏の細道です」

「追うぞ」

　そこからは速かった。

　王都の夜の細路地を、龍真たちは駆ける。

　市場裏、洗濯場、井戸脇、木箱の積み場。

　逃げる青年の気配は弱い。

　だが、それを追う別の足音もはっきりしていた。

「先にいる！」

　ミアが耳を立てて叫ぶ。

　次の角を曲がった瞬間、見えた。

　痩せた青年が壁際に追い込まれている。

　前に二人。

　後ろに一人。

　口封じ役だ。

「言ったよな」

　男の一人が低く言う。

「見たことを忘れろって」

「お、俺は何も見てない！」

「だったら逃げるなよ」

「……っ」

　青年の顔は青ざめていた。

　だが完全に折れてはいない。

　それが逆に危ない。

「おい」

　龍真が言った。

　男たちが一斉に振り向く。

「またお前か」

「お前らも好きだな、夜の下町が」

「……この件にこれ以上首を突っ込むな、水戸龍真」

「断る」

　即答だった。

　今度の連中は、昼間より最初から殺気が強い。

　もう“脅して帰す”段階ではない。

　最初の反撃で様子を見て、次からは本気。

　公爵派のやり方が、一段上がったのだ。

　男の一人が短剣を抜く。

　もう一人は細い棍棒。

　最後の一人は投げ具持ち。

「下町で暴れて、ますます王都の敵になる気か」

　男が言う。

「最初からてめえらが暴れてんだろうが」

　龍真の声が低く沈む。

「弱ぇやつ脅して、攫って、黙らせて。それで“王都のため”って顔してんじゃねえよ」

「綺麗事だ」

「綺麗事で結構」

　次の瞬間、龍真が踏み込んだ。

　狭い路地。

　村正を抜くには十分。

　大振りはいらない。

　短剣持ちの手首を打ち、棍棒持ちの顎を跳ね上げ、投げ具持ちが二発目を投げる前に壁へ叩きつける。

　三人とも、強くはない。

　だが“こういう仕事”に慣れているのが分かる。

　だから余計に腹が立つ。

　エレオノーラも横から入り、逃げ道を切る。

　ミアとノアは青年を引き寄せた。

「怪我は！？」

「だ、大丈夫……！」

「本当に？」

「ひ、肘だけ……！」

「じゃあ走れるね」

「えっ」

「走れるなら走る。ここで止まらない」

　ノアの声には無駄がなかった。

　男の一人が、倒れながらなお言った。

「……お前ら、下町の口を全部守れると思うなよ」

「守るさ」

　龍真が低く返す。

「全部は無理でも、てめえらが好き勝手できるほど甘くはしねえ」

　その言葉を聞いた青年が、震えながら龍真を見る。

　下町の人間は、こういう言葉に弱い。

　大きな理想や正義ではない。

　“全部は無理でも、好き勝手はさせない”という現実的な強さ。

　それが一番、信じやすいのだ。

　《三つ足カラス亭》へ戻る頃には、もう夜は深かった。

　古道具屋の老婆。

　清掃係の青年。

　昼間狙われた荷運びのガルス。

　さらに、ミアたちが別働きで拾ってきた獣人の姉弟。

　裏の小部屋はもう保護した人間でいっぱいになりかけていた。

「……すごいね」

　ミアが小さく言う。

「何が」

　龍真が聞く。

「なんかもう、“ただの宿”じゃなくなってきた」

「ええ」

　ノアも静かに笑う。

「避難所に近い」

「王都で初めて、私たちが守る側の拠点を持った感じですね」

　リリィも言う。

　エレオノーラは部屋の隅で、保護対象の配置と見張りの順を考えていた。

　騎士として。

　そして今は、それだけでなく“一家の現場の柱”として。

「ここから先、もっと増えます」

　彼女が言う。

「証言できる者、狙われる者、行き場を失う者」

「だろうな」

　龍真が答える。

　カティアは窓から外を見ながら小さく息を吐く。

「下町でここまで堂々と“守る側”に回ったら、もう王都はあなたたちをただの危険人物では見られなくなるわ」

「いい方にか？」

　ノアが問う。

「両方よ」

　カティアは振り返った。

「公爵派や上流から見れば、ますます危険。だけど下町から見れば、“あの連中のところへ行けば消されずに済むかもしれない”って思われ始める」

「……それ、重いね」

　ミアが呟く。

「ええ。すごく重いわ」

「でも、嫌じゃない」

　ミアは小さく言った。

　龍真はそれを聞いて、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「そうか」

「うん。だって、やっと王都でも“守る側”になれた気がする」

「最初からそうだろ」

「そうなんだけど、なんか今日はちゃんと実感した」

　確かにそうだった。

　地下市場を壊した。

　裏邸宅から黒帳簿を奪った。

　王女の側に立った。

　それは全部大きな戦いだったが、どこか“敵を追う”側の物語でもあった。

　だが今は違う。

　下町の一角に、守る場所ができ始めている。

　脅された者が逃げ込める場所。

　証言者が息をつける場所。

　獣人も人間も、とりあえず今夜を越えられる場所。

　それはまだ小さい。

　だが確かに、“一家”が王都で持った最初の拠点だった。

　そして、公爵派にとってもそれは十分に脅威になる。

　龍真たちはもう、ただ裏を嗅ぎ回る流れ者ではない。

　王都の下町で、守る側として根を張り始めている。

　それは、いずれ王都そのものを揺らす力へ変わっていく最初の芽だった。