異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第44話 裏邸宅へ、夜の殴り込み

夜の王都西区画は、昼よりも静かに金の匂いがした。

　高い塀。

　刈り込まれた庭木。

　等間隔に灯る上品な街灯。

　昼間は文化人や貴族の従者が行き交い、いかにも“落ち着いた上流の区画”という顔をしているこの一帯も、夜になると別の顔を見せる。

　音が少ないのだ。

　少ないからこそ、少しの物音がよく通る。

　荷馬車の軋み。

　門の蝶番。

　夜番の靴音。

　囁き声。

　そういうものが、石壁の間を滑るように流れていく。

　龍真たちは、その静けさの外側にいた。

　王都西区画、ゼルヴァイン公爵家と繋がる裏邸宅。

　表向きは文化交流と慈善後援のための私邸。

　だが、その地下には保管室と私的会談室がある。

　地下市場で売る前の人間、金の流れ、貴族代理人との口合わせ、全部がここで整えられている。

　今夜は、そこへ潜る。

　ただし、地下市場の時とは違う。

　今回はもう“偶然見つけた闇へ殴り込む”のではない。

　狙うものがはっきりしている。

　黒帳簿。

　裏取引の決裁記録。

　出入りする責任者。

　そして、ゼルヴァイン公爵家の本流に繋がる決定的な線。

　夜の路地裏、屋敷から二筋離れた場所。

　一家はそこで最終確認をしていた。

　エレオノーラが地図を広げる。

「もう一度整理します。正門側は見せるための警備です。数はいるが質は中程度」

「本命は裏口と地下か」

　龍真が言う。

「ええ。裏庭搬入口、地下保管室前、それから邸宅西翼の二階。この三点が硬い」

「二階？」

　ミアが首を傾げる。

　カティアが小さく答える。

「会談室があるなら上階の可能性もあるの。地下で荷を受けて、上で話をまとめる方が、貴族連中には都合がいいから」

「いちいち感じ悪いね」

「上流はそういうものよ」

「嫌だなあ」

「同感ね」

　リリィは帳面を胸に抱えたまま深呼吸していた。

　顔は青い。

　だが、目は逃げていない。

「私は地下保管室寄りの小部屋を探します」

「狙いは」

　エレオノーラが聞く。

「帳簿、印章、会談用の仮記録、それから荷札の原本。前みたいに“後で言い逃れできる帳簿”じゃなくて、“ここでしか使わない記録”があるはずです」

「無理はするな」

　龍真が言う。

「はい。でも取れるだけ取ります」

「それでいい」

　ミアとノアは、裏庭から地下へ降ろされる“人”の流れを見る役だ。

「檻とか保管室に流される人がいたら、位置を先に見ます」

　ノアが言う。

「地下市場より人数は少ないかもしれないけど、そのぶん“商品候補”の質が高い可能性がある」

「質って言い方嫌だな」

　ミアが顔をしかめる。

「嫌だけど、相手がそう見てる以上、そこを読まないと」

「……わかってる」

　カティアは上流側の客筋を見る。

「今夜は表向き会合の日ではない。でも、それでも来る人間がいるなら、それは本当に裏の話をする人たちよ」

「顔は拾えるか」

　龍真が問う。

「拾う。少なくとも家令、代理人、会計筋は」

「危なくなったら」

「下がるわ。そこは分かってる」

　最後に、全員の目が龍真へ向く。

「俺は中央を取る」

　龍真が言う。

「必要ならな」

「必要になると思います」

　エレオノーラが即答する。

「だろうな」

　静かな返事だった。

　今回の潜入は、最初から二段構えだ。

　理想は、静かに入り、証拠と責任者を押さえ、静かに出ること。

　だが、おそらくそうはならない。

　なら、いつでも“殴り込み”に切り替えられる形で入るしかない。

「……行くぞ」

　龍真が低く言った。

　邸宅の裏手へ回る小道は、昼間よりさらに人気がなかった。

　塀の外側に沿うように植え込みが続き、その先に裏庭へ抜ける小さな搬入門がある。

　そこへ、今夜も地味な荷馬車が一台つけられていた。

　表向きは食材と酒。

　だが、積み方が違う。

　箱の間隔、縄の締め方、護衛の立ち位置。

　中に食い物以外が混ざっていると教えてくれる。

　エレオノーラが小さく囁く。

「正門側、巡回が動きました。今、裏は一瞬薄くなっています」

「何人だ」

「見えるのは二。中にもう二」

「薄いな」

「薄く見せているだけかもしれません」

「だろうな」

　龍真は塀の高さ、植え込みの影、灯りの位置を見た。

　侵入経路は三つ。

　だが使えるのは一つだけだ。

　ミアが耳を動かす。

「裏庭、犬はいない」

「助かる」

「でも、地下の方に人の気配ある」

「何人」

「三……いや四。座ってるのと立ってるのが混ざってる」

「保管室前の番でしょうね」

　ノアが言う。

　カティアは通り側へ視線を走らせた。

「今なら、表の客筋はまだ来ていないわ」

「今夜も会談があると見ていいか」

「ええ。あの邸宅、灯りの入り方が昼と違う。西翼二階だけ早く灯してる」

　やはり、そこだ。

　エレオノーラが手で合図する。

　散る。

　声はない。

　まずカティアが表通り側へ流れた。

　侯爵令嬢らしい自然さで、少し離れた邸宅の前を歩き、何気ない視線で周囲の馬車と従者を拾う。

　リリィはエレオノーラとともに搬入口側へ寄る。

　帳簿小部屋を狙うには、地下へ近い方がいい。

　ミアとノアはさらに低く身を沈め、植え込み沿いに裏庭へ回る。

　龍真はその最後に動いた。

　塀を越える音は、ほとんどしなかった。

　裏庭は昼間に見たより広い。

　石畳の搬入路。

　井戸。

　物置。

　地下へ続く半地下の口。

　灯りは控えめだが、見張りの位置はよく考えられている。

　素人が入れば、死角がないように見えるだろう。

　だが、エレオノーラの読みは正確だった。

　死角はある。

　ただし、“動く死角”だ。

　巡回が一歩ずれた時だけ生まれる隙を使う。

　最初の見張りを沈めたのは、龍真ではなかった。

　ノアだ。

　物置の陰から滑り出るように近づき、見張りの口元を押さえたまま膝裏を払う。

　崩れたところへミアが反対側から飛びつき、喉元を軽く圧迫して意識を落とす。

「いけた」

「静かに」

「うん」

　姉妹の連携は、もう“助けられる側”のものではなかった。

　二人目はエレオノーラが取る。

　剣は抜かない。

　背後から入り、首筋へ手刀、そのまま壁へ押しつけて気絶させる。

　騎士らしからぬやり方だが、今夜必要なのは礼法ではない。

　リリィが小さく震えながらも地下口の鍵を見る。

「……これ、前の地下市場と同じ印式」

「開くか」

　エレオノーラが聞く。

「たぶん。いや、開けます」

「頼む」

「はい……っ」

　彼女の指先は震えていた。

　だが、帳簿や符号を見る時と同じで、一度集中すると迷いが消える。

　カチリ。

　思ったより軽い音で、半地下の扉が開いた。

　冷たい空気が流れ出る。

　地下保管室へ続く階段。

　やはり、ここも生きている。

　その時、通り側から小さな合図が届いた。

　カティアだ。

　馬車が一台。

　次いで二台。

　どちらも家名を露骨には出していないが、従者の質が違う。

　上流の代理人が来始めた。

「会談が始まる」

　カティアが低く言った。

「急いで。今ならちょうど、邸宅の意識が二階へ向く」

　龍真は頷く。

「地下組、入るぞ」

「はい」

　リリィが答える。

「地上は私が見ます」

　カティア。

「地下の保管、人の位置、こっちで見ます」

　ノア。

「必要ならすぐ開ける」

　ミア。

「私は地下入口と中央導線を押さえます」

　エレオノーラ。

　誰も無駄なことを言わない。

　ここまで来ると、もう呼吸みたいに役割が回る。

　地下は思ったよりも明るかった。

　地下市場ほど広くはない。

　だが、整い方は同じだった。

　石壁。

　補強された床。

　保管用の鉄扉。

　そして帳簿部屋らしき小部屋が二つ。

　さらに奥へ続く通路。

　“ここだけで完結しない”作りだ。

　地下市場ほどの規模はない。

　代わりに、ここは選別と保留の場所。

　リリィの顔が悪くなる。

「……やっぱり」

「何だ」

　龍真が聞く。

「値札の前の箱です。地下市場へ回す前の一時保管」

「人もか」

「たぶん」

　ノアが鉄扉の一つへ耳を寄せる。

　ミアも同じように気配を探る。

「いる」

「うん。二人……いや三人」

「獣人？」

「一人はそう。あと二人は人間」

　やはり、ここもだ。

　龍真の目が冷える。

　その直後、二階側から小さな物音がした。

　床を通して響く、椅子を引くような音。

　会談室が使われ始めたのだろう。

　カティアの読み通りだった。

「急ぎます」

　エレオノーラが言う。

「リリィ、帳簿部屋を」

「はい！」

「ノア、ミア、保管室の識別を」

「うん！」

「任せて」

「龍真」

「分かってる」

　中央へ出る。

　必要なら暴れる。

　その準備は最初からできている。

　裏邸宅への夜の殴り込みは、こうして静かに始まった。

　今夜の目標は明確だ。

　証拠を掴む。

　責任者を押さえる。

　そして、この“綺麗な顔をした王都の闇”の心臓へ手をかける。