異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第41話 裏切りの侍女、王城の影

　王城外宮の裏手は、表の回廊よりずっと静かだった。

　白い壁に沿って細い石畳が続き、その先には手入れの行き届いた低木と、小さな倉庫、使用人用の出入口がある。

　王族や貴族が歩く表の美しさとは違い、ここは王城の“裏の生活”が息をしている場所だった。

　だからこそ、人目を避けた話もしやすい。

　龍真たちが外宮裏手へ着いた時、空気はすでに張っていた。

　セレスティア付きの侍女が一人、顔色を悪くして待っている。先ほど宿まで脅迫状を伝えに来た侍女だ。名はエリザ。王女の側近の一人らしい。

「こちらです」

　エリザは声を抑え、倉庫脇の植え込みへ案内する。

　そこには、足跡と、踏み荒らされた低木、それから小さな紙片が落ちていた。

　エレオノーラがすぐに膝をつく。

「争った形跡はない」

「ええ」

　エリザが答える。

「ですが、ここで確かに外部の者と接触していました。見張りの侍女が見たのは、“殿下付きの侍女が男から何かを受け取るところ”です」

「男は」

　龍真が聞く。

「王城の雑務係の格好だったそうです。ですが顔ははっきり見ていないと」

「雑務係に化けた伝令か」

　エレオノーラが低く言う。

「可能性は高いです」

　ミアが植え込みを見ながら耳を動かす。

「この辺、変な匂いする」

「どんな」

　ノアが聞く。

「香油。王城の女の人たちの匂いとは違う。もっときつくて、外の商会街っぽい」

「外から来た男が、香油の強い紙か布を持ってた可能性があるわね」

　カティアが言う。

「王城勤めの男なら、あまりつけない種類だわ」

　龍真は落ちていた紙片を拾った。

　何かを書いた痕はない。

　だが、紙質は王城の正式文書とは違う。市井の店売りよりは上等、しかし貴族家の手紙ほどではない。

　“中間”だ。

　つまり、裏で使うにはちょうどいい。

「で、その侍女はどこだ」

「控え室に」

　エリザが答える。

「勝手に拘束はしていません。ですが、今は“具合が悪い”という名目で外へ出さずにいます」

「名前は？」

「マリナです。殿下付きになって三年。普段は口数も少なく、目立たない子です」

　王城の中で、目立たず、よく働き、礼儀もある。

　そういう者ほど、裏で情報を流すのに向いている。

　龍真は小さく鼻を鳴らした。

「ありがちだな」

「はい」

　エレオノーラも頷く。

「王城では、露骨に怪しい者より、“害のない真面目な者”の方が盲点になります」

　外宮の控え室は、表の部屋より小さく質素だった。

　だが、それでも王城の一角らしく、掃除は行き届き、椅子や机もきちんとしている。

　その部屋の隅に、若い侍女が一人座っていた。

　年は二十代前半。

　細身で、顔立ちは地味。

　王城勤めらしいきちんとした身なり。

　たしかに“目立たない”。

　そして今は、その目立たなさが逆に不自然なほど固くなっている。

　マリナは、龍真たちが入るなり目を見開いた。

　特に龍真を見た時、あからさまに肩が強張る。

「……な、なぜ、この方が」

「こっちの台詞だ」

　龍真が言う。

「王女付きの侍女が、王城の裏で誰と何してた」

　エリザが扉を閉め、エレオノーラが部屋の出入口近くに立つ。

　ミアとノアは壁際。

　リリィとカティアは少し後ろで様子を見る。

　逃げ道はない。だが、脅しをかけるために囲んでいるわけでもない。

　マリナは唇を引き結んだ。

「私は何も」

「何もしてねえなら、裏手で誰かと紙を受け渡した説明がつかねえ」

「見間違いです」

「見間違いにしては、顔色が悪いな」

「……」

　沈黙。

　エレオノーラが静かに口を開いた。

「マリナ。今ならまだ、殿下の側で事情を聞く形にできます」

「……」

「ここで黙れば、外へ情報を流していた可能性で扱うしかありません」

「それは……」

「それは事実でしょう」

　カティアが冷たく言う。

「少なくとも、そう見える行動をしている時点で」

　マリナの肩がさらにこわばる。

「私は、裏切るつもりでは……」

「じゃあ何だ」

　龍真が聞く。

　マリナは、少しだけ顔を上げた。

　その目には、はっきりした悪意はない。

　むしろ、怯えと迷いと、それでも“自分は間違っていないはずだ”と信じたい色がある。

「私は……殿下をお守りしたかっただけです」

「守る？」

　ミアが思わず言った。

「だって、脅しの手紙が来たんだよ？」

「だからです！」

　マリナの声が、そこで初めて少しだけ大きくなる。

「これ以上、殿下が地下市場の件を掘れば、本当に王家全体の恥になります！　公爵家と正面から争って、王都が割れれば、殿下ご自身も傷つく！」

「それで、誰に話した」

　エレオノーラが問う。

　マリナは目を伏せた。

「王妃派の年長侍女へ」

「やはりな」

　カティアが低く言う。

「その先に何があるか分かっていたか」

　龍真が聞く。

「王妃殿下のお耳に入れば、少なくとも殿下の暴走は止められます」

「暴走、ねえ」

「地下市場へお一人で入るなんて、王女としてあまりに危険です！　それに、あの黒髪の方たちを王城へ入れて……」

　そこでマリナの視線が、龍真たち一行へ向いた。

　恐れ。

　警戒。

　そして、どこか“王城に似つかわしくない存在”を見る拒絶。

「その目は慣れてるな」

　龍真が言う。

「何ですか」

「下町でもよく見た。弱ぇもんが消えてても、“秩序のためには仕方ねえ”って顔だ」

「私はそんな――」

「してる」

　龍真の声は低い。

「お前は公爵家に金でも貰ったわけじゃねえんだろうよ。でも、“王家の安定のためならここで止めるべきだ”って理屈で、向こうのやりたいことに手を貸してる」

「私は手を貸してなんて……！」

「貸してるんだよ」

　その一言が、部屋に重く落ちた。

　マリナは言い返しかけて、言葉を失う。

　自分は悪くない。

　王家のためだ。

　騒ぎを大きくしない方がいい。

　そう言いたいのだろう。

　だが、その善意が結果として何を守るか、突きつけられると弱い。

　ノアが静かに口を開いた。

「あなたはたぶん、残酷な人ではないのよ」

「……」

「でも、“殿下が傷つかなければそれでいい”って思ってる」

「当然でしょう！」

　マリナが思わず返す。

「王女殿下が第一です！」

「それで、地下で売られてた子たちはどうなるの」

　ノアの言葉は柔らかい。

　だが、逃がさない。

「王女殿下が表向き無事なら、獣人も孤児も、また消えていいの？」

「そ、そんなことは……」

「でも、あなたの言ってることはそういうことよ」

　マリナの唇が震えた。

　善意だけでは守れないものがある。

　それどころか、善意で目を逸らせば、誰かがまた地下へ落ちる。

　それが王都の“見て見ぬふり”だ。

　セレスティアは、その少し前から部屋へ入っていた。

　騒ぎが大きくなる前に、自ら来たのだ。

　王女はしばらくマリナを見つめ、それから静かに言った。

「マリナ」

「で、殿下……」

「あなたは私を守るつもりだったのですね」

「……はい」

「ですが、私が守りたいものの中には、私自身の評判だけではなく、あの地下にいた人たちも含まれます」

「殿下……」

「あなたは、私のためにと思って動いたのでしょう。でも、それは結果として、公爵家側にとって都合のいい動きでした」

「……っ」

　マリナの目に、涙が滲む。

　悪人ではない。

　だからこそ、厄介だった。

　カティアが小さく息を吐いた。

「こういうのが一番、王城らしいわね」

「善意で足引っ張るやつか」

　龍真が言う。

「ええ。金で寝返った敵より、ずっと多い」

　エレオノーラが王女へ向き直る。

「殿下。処遇は」

「閉じ込めたり、罰したりはしません」

　セレスティアは即答した。

「ですが、しばらく私付きからは外します。外宮の外へも出さない」

「妥当です」

「それと」

　王女の目が少しだけ鋭くなる。

「この件を、王妃派へ先に流した年長侍女の名も洗います。マリナ一人の判断ではないでしょう」

「……ありがとうございます」

　エレオノーラが頭を下げる。

　王女はマリナへ向き直った。

「あなたを切り捨てるつもりはありません」

「殿下……」

「ですが、もう二度と“王家の恥になるから止めるべきだ”という理屈で、人が消えることを見て見ぬふりしないで」

「……はい」

「本当に分かったなら、あとで知っていることを全部話しなさい」

「……はい……」

　涙混じりの返事だった。

　部屋を出たあと、回廊の空気は少し冷たく感じられた。

　ミアが小さく言う。

「悪い人、って感じじゃなかった」

「ええ」

　エレオノーラが答える。

「だから厄介なのです」

「悪い人じゃないのに、敵になる」

「王城ではよくあることです」

　カティアが壁に肩を預ける。

「外の敵より、こういう“王家のために静かにしろ”って人たちの方が、数は多いでしょうね」

「ええ」

　セレスティアが静かに言った。

「そして、公爵家はそういう人たちを使うのが上手い」

　龍真はそこで足を止め、王女を見る。

「なら、内側から腐ってる穴を先に塞ぐ」

「はい」

「一人見つかったってことは、まだいるぞ」

「分かっています」

　王女の返答は迷わなかった。

　だが、その目には疲れがあった。

　王城の中にも敵がいる。

　悪意ある敵だけじゃない。

　善意で、王家のためを思って、結果として公爵家を利する人間がいる。

　それは、地下市場の私兵よりよほど手強い。

「殿下」

　エレオノーラが静かに言う。

「敵は外だけではありません」

「ええ」

「ですが、それが分かったのは前進です」

「……そうですね」

　セレスティアは小さく頷いた。

　王城の影は、地下の闇とはまた別の冷たさを持っている。

　剣で斬れない。

　帳簿にも残りにくい。

　善意と事なかれ主義の顔をして、静かに人を見殺しにする。

　その厄介さを、王女は改めて思い知った。

　そして龍真たちもまた、これから相手にするものが“王都の地下”だけではなく、“王城の中の影”でもあることを、はっきり理解したのだった。