異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第40話 白百合に迫る黒い脅し

　王都の朝は、何事もなかったような顔をする。

　地下市場が潰れようが、帳簿係が逃げかけようが、王女が闇の中から救い出されようが、石畳は朝になれば洗われ、役人は書類を抱え、貴族の馬車はいつも通りの速度で進む。

　だが、静かな朝ほど嫌な気配はよく通る。

　《三つ足カラス亭》の二階で、龍真は窓際に立っていた。

　下町の通りには、普段より少しだけ人が多い。

　正確には、人の数より“目”が多い。

　監視。

　野次馬。

　噂好き。

　それから、王城へ出入りした一団を見張るための、あからさまに王都らしい視線。

　王都の中心へ足を踏み入れた以上、もうそうなるのは分かっていた。

　だが、今日の空気はいつもより一段重い。

「……来るな」

　龍真が低く言うと、机で帳簿を整理していたリリィが顔を上げた。

「何がですか」

「嫌な知らせだ」

「縁起でもないこと言わないでくださいよ……」

　そう言いながらも、彼女も同じ空気を感じ取ったらしい。手が少し止まる。

　西区画の裏邸宅。

　王都地下市場のさらに奥にある本丸。

　昨夜、逃亡を図ったクラウス・ベルディンからその存在を聞き出した。

　王女セレスティアへも、その件はすぐに渡している。

　つまり、公爵家側ももう“こちらがどこまで知ったか”を測りに来る段階へ入っている。

　その予感は、昼前に現実になった。

　宿の表で馬が止まる音。

　次いで、王城付きの侍女が息を乱し気味に入ってきた。

　セレスティア付きの侍女だ。

　前に私印を届けた女で、普段は感情を表へ出さない。

　だが今は違う。顔色が明らかに硬い。

「龍真殿。皆さまも、今すぐ」

「何があった」

　エレオノーラが立ち上がる。

　侍女は部屋へ上がるなり、周囲を確認してから声を落とした。

「殿下のもとへ、脅しが届きました」

「脅し？」

　ミアが思わず聞き返す。

「はい。差出人不明。ですが内容は明白です」

　侍女が懐から封書を取り出す。

　王家の正式な書状ではない。粗末でもないが、わざと特徴を消した紙。封蝋も一般的な黒。

　だが、その中身は十分すぎるほど悪意に満ちていた。

　エレオノーラが読み上げる。

「――“白百合は夜露に濡れれば、泥に染まる。これ以上、地下のことを掘るな。さもなくば次は、王家そのものの恥として咲かせる”……」

　部屋が静かになる。

　リリィが青ざめた。

「最悪……」

「露骨ね」

　カティアが低く言う。

「でも、いかにも王都の上流らしい。直接名は出さない。けれど“次は王家の恥になる”とだけはっきり書く」

　ノアが眉をひそめる。

「王女様本人への脅し、ってだけじゃないわね」

「ええ」

　エレオノーラは紙を机へ置いた。

「これは“王家の体面を守りたければ、ここで引け”という圧力です」

「王女様にだけじゃなく、王城の中の事なかれ主義にも刺さる文面だな」

　龍真が言う。

「その通りです」

　侍女は悔しさを抑えた顔で続けた。

「殿下ご自身は引くおつもりはありません。ですが、この文面が問題なのです。王城内の“揉め事を嫌う者たち”へ見せれば、“やはりこれ以上掘るべきではない”という空気が生まれかねない」

「善意の静観ってやつか」

「はい」

　龍真は小さく舌打ちした。

　地下市場を掘るな。

　さもなくば王家の恥になる。

　言っていることは脅しだ。

　だが、それを“王家のための忠告”として読ませる書き方になっている。

　こういうのが王都の嫌らしさだ。脅す側が、時に守る側の顔をする。

「殿下は？」

「王城外宮にて、表向きは通常通りお過ごしです」

　侍女が答える。

「ですが、側近の数人が明らかに動揺しています。侍女や家令筋の中にも、“ここで止めるべきでは”という声が出始めました」

「早えな」

「殿下が狙われている、と皆分かるからです」

　ミアが拳を握る。

「でもそれって、おかしくない？」

「何が」

　龍真が聞く。

「だって、悪いの向こうじゃん。王女様が脅されてるのに、“じゃあやめましょう”ってなるの、変だよ」

「変よ」

　カティアが即答した。

「でも王城や貴族街では、その“変”が通ることがあるの。面子と安定を守るために、狙われた側が引く。そうやって表面だけ静かにする」

「最低」

「ええ。最低」

　そこで侍女が、少しだけためらいながら口を開いた。

「もう一つあります」

「まだあるのか」

　龍真が眉を寄せる。

「はい。今朝、殿下付きの侍女の一人が、王妃派の年長侍女へこの件を報告しようとしていました」

「それ自体は普通じゃないの？」

　リリィが言う。

　侍女は首を振る。

「普通なら、まず殿下の側近だけで対応を協議します。ですがその者は、文面を見た直後に“王妃殿下へ上げるべきです、王家の恥に繋がる可能性があります”と」

「……早すぎるな」

　エレオノーラが低く言う。

「ええ。まるで、そう言う理由を最初から用意していたかのように」

「内通か」

　龍真が言った。

　侍女ははっきり答えなかった。

　だが、その沈黙だけで十分だった。

　王女を脅す手紙。

　王家の恥という文面。

　それを“やはり止めるべきだ”へ繋げようとする王城内部の動き。

　敵は外から脅すだけではない。

　その脅しを使って、内側から王女の動きを縛ろうとしてくる。

「王女様、危なくない？」

　ミアが真っ直ぐ訊く。

　侍女は一拍置いてから答えた。

「危険です」

「即答だな」

　龍真が言う。

「はい。だから来ました」

　その言葉に、部屋の空気が変わる。

　この侍女は、単に報告に来たのではない。

　助けを求めに来たのだ。

「殿下は、表向きの立場上、騒げません」

　侍女は低く言う。

「今この時点で近衛を増やし、外宮を固めれば、それだけで“何かあった”と悟られる。かといって何もしなければ、向こうの思う壺です」

「つまり？」

「殿下の周囲で、誰がどちらを向いているかを先に見極める必要があります」

　ノアが静かに言った。

「王城の中に、公爵家側へ話を流す人間がいるかもしれない」

「ええ」

　カティアも目を細める。

「そして、その脅しは王女個人じゃなく“王女の周囲”へ向けた圧力でもある。侍女、家令、王妃派、近衛。その誰かが折れれば、殿下は動きにくくなる」

「王都らしい嫌がらせね」

「ほんとにな」

　龍真は窓際から離れ、卓の前へ戻った。

「手紙そのものはもう殿下の手元にないんだな」

「写しは取ってあります」

　侍女が答える。

「原本は、殿下のご指示でごく限られた者だけが確認しました」

「賢明です」

　エレオノーラが頷く。

「無闇に広めれば、それだけで“王家の醜聞”として独り歩きする」

「その通りです」

　龍真は脅迫文を見下ろした。

　王家の恥。

　白百合。

　夜露。

　ずいぶん気取った書き方をしている。

　だが、言いたいことは単純だ。

　掘るな。

　黙れ。

　さもなくば王家の体面を人質に取る。

「……上等だ」

　龍真が低く言った。

「龍真殿？」

　侍女が見る。

「向こうがここまで露骨なら、逆に話が早い」

「どういう意味でしょう」

「王女様がただ地下市場に巻き込まれただけじゃねえって、向こうも認めたってことだ」

「……」

　エレオノーラが頷く。

「はい。殿下が“今なお危険”であると公爵家側が判断している証拠です」

「だったら、次は手紙で済まねえかもしれねえ」

「ええ」

「その前に、王城の中でどいつがどっち向いてるか洗う」

　侍女の目が少しだけ見開く。

「……できますか」

「やるしかねえだろ」

　龍真は短く返した。

　その時だった。

　王城外宮側へ置いていた小さな連絡札が、窓辺から音を立てて落ちた。

　ミアが素早く拾う。

「これ……外宮の見張り役の合図だ」

「何て？」

　ノアが覗き込む。

　短く、急いで書かれた文字。

　“殿下付き侍女一名、外宮裏手で不審なやり取りあり”

　部屋の空気が、一気に鋭くなる。

「早いな」

　龍真が言う。

「もう動いてる」

「ええ」

　エレオノーラの声も低い。

「脅しを送っただけでは終わらない。王女殿下の周囲に揺さぶりをかけに来ている」

　カティアが目を細めた。

「王女に迫る黒い脅し、ってわけね」

「洒落になってねえよ」

　リリィが青ざめながら言う。

「うん、全然しゃれじゃない」

　ミアも真顔だ。

　龍真は村正へ手を置いた。

　王都西区画の裏邸宅。

　公爵家と繋がる流通の本丸。

　そこへ踏み込む前に、向こうはまず王女の足を止めに来た。

　脅し。

　印象操作。

　そして王城内部の揺さぶり。

　王都の戦いは、地下だけでは終わらない。

　むしろ表の顔をした分だけ、もっと厄介になっていく。

「行くぞ」

　龍真が言う。

「どこへ？」

　ミアが聞く。

「王女の周りだ。まずは内側から洗う」

「ええ」

　エレオノーラが即答する。

「外の敵を斬る前に、内の穴を塞ぐ必要があります」

「やることがどんどん増えるな」

「王都ですから」

「ほんと嫌な街だな」

「何度目でしょうね、それ」

　だが、そのやり取りの中にも、もう迷いはなかった。

　白百合に迫る黒い脅し。

　それは王女セレスティア個人への脅迫であると同時に、王家内部の事なかれ主義と中立派を揺さぶる毒でもあった。

　そして、その毒は今、確実に王城の中へ流れ込み始めている。