異世界任侠王『異世界転生した任侠男、俺はただ弱ぇ者を助けて筋を通していただけなのに、なぜか王女も女騎士もエルフも魔族娘も惚れてきて、最強ハーレム一家を率いたまま王にまでなってしまった件』

第39話 逃げる帳簿係を追え

　王都の夕方は、人を隠すのに都合がいい。

　昼の喧騒がまだ少し残っている。

　だが夜の帳も降り始め、通りを行く人間の顔は影に紛れやすくなる。

　荷馬車が増え、宿へ急ぐ旅人が早足になり、役人は一日の終わりを理由に足を鈍らせる。

　つまり、逃げるにはちょうどいい。

「クラウス・ベルディン、王都ギルド監査補佐官」

　《三つ足カラス亭》の卓で、リリィが帳簿の束から一枚を引き抜いた。

「年齢四十六。王都ギルド本部で監査補佐を務めて十年近く。表向きは“規律に厳しい堅物”で通ってる人です」

「裏は」

　龍真が短く問う。

「別処理案件の承認印、地下搬送の補助符号、あと慈善名目の資金洗浄っぽい流れにも印がある。つまり、かなり深い」

「本丸ではないが、根元に近いな」

　エレオノーラが言う。

　リリィは頷いた。

「しかもこの人、帳簿の触り方に癖があるんです」

「触り方？」

　ミアが首を傾げる。

「はい。監査役って、本来は“帳簿を閉じる側”なんです。でもこの人は違う。処理を止めるんじゃなくて、“別帳簿へ流す”ための印をいくつも使ってる」

「証拠隠しの中継役か」

「そんな感じです。だから、逃げるならただ逃げるだけじゃない。持ってるか、知ってるか、その両方です」

　ノアが腕を組む。

「王都の外へ出られたら厄介ね」

「ええ」

　エレオノーラは机上へ簡単な王都周辺図を広げた。

「王都から西へ出れば公爵派の領地筋に入りやすい。南は商会街の流通網。北は地方視察の名目が立ちやすい」

「どれも嫌な逃げ道だな」

「だから絞ります」

　リリィが口を挟んだ。

「クラウス・ベルディンは“地方視察”名目で動くそうですけど、本当に視察へ行く人はこんな荷のまとめ方しません」

「どう違う」

「衣類と帳面が別梱包になってる」

　龍真が眉をひそめる。

「それが？」

「普通の役人や監査官なら、仕事道具はすぐ出せる形にまとめます。でもこの人は、衣類と私物の箱に紛れ込ませるように帳面を分散してる」

「持ち逃げ前提ってことか」

「はい。それに、護衛が“王都ギルド付”じゃなくて、外から雇った用心棒混じりなんです」

「ますます黒いわね」

　カティアが言う。

　王女セレスティアからもたらされた“逃亡準備”の報。

　リリィの帳簿分析。

　王城での勢力図。

　それらを繋げると、クラウス・ベルディンがただの保身で逃げるのではなく、“何かを持って逃げる”ことはほぼ確実だった。

「じゃあ追うだけだな」

　龍真が言う。

　エレオノーラが頷く。

「正面から王都ギルドへ詰めても、向こうは今の段階では“地方視察のための移動です”で押し切るでしょう」

「だったら、外へ出る前に捕まえる」

「はい。できれば荷も押さえる」

　カティアが少し考えてから言う。

「王都の役人が“正式視察”で出るなら、普通は東門か北門を使うわ」

「普通、はな」

　龍真が言う。

「ええ。でも今は普通に見せたいはず。地下市場が崩れた直後に、監査補佐官が不自然な裏門を使えば逆に目立つ」

「なら北門寄りか」

　エレオノーラが地図を指す。

「王都ギルド本部から北門までは、役人の移動として最も自然な導線です」

　リリィがすぐに別の紙をめくった。

「それと、この人、昔から宿の取り方にも癖があるんです」

「宿？」

「王都内の視察前夜、必ず北二番街の《灰石亭》を使う。たぶん、王都ギルド本部から近くて、役人筋に顔が利くから」

「そんなことまで分かるのか」

　ミアが目を丸くする。

　リリィは少しだけ胸を張った。

「受付嬢なめないでください。面倒な人の癖は嫌でも覚えます」

「頼もしいな」

「そう言われるとちょっと嬉しいですけど、思い出したくない癖の情報ばっかりです」

　作戦はすぐに決まった。

　クラウス・ベルディンが本当に動くなら、今夜から明朝にかけて。

　王都ギルド本部を出るところを狙うより、宿か移動路で押さえた方が騒ぎは少ない。

　リリィが顔を知っている。

　エレオノーラが導線を読む。

　龍真が止める。

　ミアとノアは周辺で見張りと伝達役。

　カティアは上流側から、もし代理人筋が別口で動いていないかを探る。

「行くぞ」

　龍真が立つ。

　王都の夕暮れは、少しだけ冷えていた。

　北二番街の《灰石亭》は、王都の中級役人が好みそうな宿だった。

　豪華すぎず、貧しすぎず。

　清潔で、表向きの格式も最低限ある。

　そのくせ、夜の出入りが多少多くても不思議に見えない。

　龍真たちは少し距離を取って、その周囲へ散った。

　ミアは屋台の陰。

　ノアは向かいの布屋の軒先。

　リリィは宿の裏手へ回り、搬出口を見張る。

　エレオノーラは通りの端、近衛でも役人でもない“ただの通行人”の顔をして立つ。

　龍真は一番見えにくい位置で、じっと宿の正面を見ていた。

　王都の空は完全に夜へ落ちる。

　人通りはまだある。

　だが、役人が宿を出るなら、これ以上遅くなる前だろう。

　しばらくして、宿の扉が開いた。

　最初に出てきたのは二人の用心棒。

　揃いではない。だが身のこなしで分かる。雇われだ。

　次に小柄な男が出る。灰色の外套、役人らしい地味な帽子、手には書類箱。

　その後ろに、もう一人荷持ち。

　リリィが物陰から小さく息を呑んだ。

「……クラウス・ベルディンです」

　顔を知っている声だった。

　男は周囲を細かく見回している。

　役人というより、もう逃亡者の目だ。

　落ち着いたふりをしているが、視線の泳ぎ方があからさまに不自然だった。

「荷は三つ」

　ノアが小声で伝える。

「書類箱が一。衣類に見せた木箱が二」

「護衛は四」

　エレオノーラが続ける。

「正面二、後ろ二。訓練は浅いけど、斬り合い慣れはしてる」

　クラウスは宿を出ると、北門方面へ真っ直ぐ向かい始めた。

　やはり王都を出るつもりだ。

「今か？」

　ミアが囁く。

「まだだ」

　龍真が返す。

「門前じゃ兵も多い。一本ずらす」

　王都の北側へ向かう役人道は、途中で倉庫街の外縁を通る。

　石壁が続き、人通りが少し途切れる場所がある。

　そこで止める。

　それが一番自然で、一番速い。

　倉庫街外縁に入った瞬間、龍真は前へ出た。

　石畳の真ん中へ、堂々と。

「っ、誰だ！」

　護衛が即座に剣へ手をかける。

　だがクラウス・ベルディンの顔は、すぐに別の意味で凍った。

　黒髪。

　異様な太刀。

　王都で今一番噂になっている危険人物。

「み、水戸龍真……！」

「知ってる顔で助かる」

　龍真が低く言う。

「荷を置け」

「な、何の権限で！　私は王都ギルド監査補佐官だぞ！　正式な地方視察任務の――」

「その荷が“正式”なら、中見せりゃ済む話だ」

「ふざけるな！　誰が見せるか！」

「だろうな」

　龍真が一歩踏み込んだ、その瞬間。

　護衛が動いた。

　前の二人が同時に来る。

　王都の雇われらしく、まず時間を稼ぐ動きだ。

　その隙に後ろの二人がクラウスを逃がすつもりだろう。

　だが、読めていれば崩せる。

　村正が抜かれる。

　地下市場の時ほどではない。

　だが夜の倉庫街でも、その刃筋は十分に速い。

　最初の剣を流し、返しで手首を打つ。

　二人目の踏み込みには半歩で入って喉元へ柄頭。

　後ろへ回った護衛の足を、エレオノーラが横から払った。

「逃がしません！」

　女騎士の剣が、三人目の短剣を弾く。

　四人目はノアが投げた木片に一瞬目を取られ、その隙にミアが膝裏へ飛び込んだ。

「わっ！？」

「獣人なめんな！」

　転んだところへリリィが荷箱へ飛びつく。

「帳簿はこっちです！　たぶん！」

「たぶんかよ！」

「箱三つの中で一番抱え方が丁寧だったからです！」

　だがその読みは当たりだった。

　クラウス・ベルディンは、護衛が崩れた瞬間に書類箱へ飛びつこうとした。

　つまりそこが本命。

「待て！　それは――」

「やっぱりそうか」

　龍真は男の襟首を掴み、そのまま壁へ叩きつけた。

　ぐ、と男の喉が詰まる。

「お前、何持って逃げる気だった」

「し、知らん……！」

「知らねえ奴が、あの箱だけ死ぬ気で取り返そうとするか」

「私は、ただ……」

「ただ何だ」

「生き延びたかっただけだ！」

　その叫びは、思ったより生々しかった。

　龍真もエレオノーラも、一瞬だけ黙る。

　クラウスの顔は、汗と恐怖でぐしゃぐしゃだった。

　地下市場を回していた側の人間にしては、あまりにも情けない顔。

　だが、だからこそ本物かもしれない。

「公爵家は切る……！　地下市場が崩れた今、王都ギルドの責任に押しつけて終わらせる気だ！」

「……」

「私が持ってる帳簿が見つかれば、私は最初に消される！　だから逃げるしかなかったんだ！」

　リリィが抱えた書類箱を開ける。

　中には細かく綴じられた帳簿、封緘された書簡束、それから王都西区画の見取り図らしき紙が入っていた。

「これ……」

　リリィの目が鋭くなる。

「地下市場より新しい流通記録がある。しかも、王都ギルド本部の印じゃなくて、私邸経由の認証印」

「私邸？」

　ノアが聞く。

　クラウスが、観念したように力なく言った。

「西区画の……交流屋敷だ」

「交流屋敷？」

　エレオノーラが眉をひそめる。

「表向きは、文化人や商会主の会合に使う、貴族筋の寄り合い屋敷……」

「そうだ……だが実際には、公爵家側の裏流通責任者が使ってる」

「地下市場の次がそこか」

　龍真が低く言う。

　クラウスは首を振る。

「次じゃない……本丸だ」

「何？」

「地下市場はあくまで“捌く場”だ。だが、流通の決裁、役人との口合わせ、商会への配分、地方への指示、全部は西区画の邸宅で決まる」

「……」

　部屋がない路地なのに、空気だけが一段重くなった。

　カティアが低く呟く。

「王都西区画……」

「知ってるのか」

「そのあたりは、表向き高級邸宅街よ。文化人の会合、慈善の後援、商会主の食事会。上流が“裏を見せずに会う”にはちょうどいい」

　つまり、いかにも王都らしい隠れ蓑だ。

　地下市場を崩しても、まだ心臓は残っている。

　しかも、今度はもっと表に近い場所に。

「それと……」

　クラウスが、もう一つ吐き出す。

「ギルドの帳簿を洗い直せば、公爵家の黒帳簿に繋がるはずだ。だが、それを持ってるのは邸宅側の保管庫だけだ」

「邸宅の地下か」

「おそらく……」

　エレオノーラが龍真を見る。

「これで線が繋がりました」

「ああ」

「地下市場、王都ギルド、慈善資金、そして西区画の裏邸宅」

「ようやく本命の顔が見えてきたな」

　龍真はそう言って、クラウスの襟首から手を離した。

　男は壁に寄りかかったまま、息を荒げる。

「私は……話したぞ……！　だから」

「だから？」

「……助けてくれ」

　その言葉に、ミアが複雑な顔をした。

「自分は助かりたいんだ」

「最低だけど、正直ではあるわね」

　ノアが静かに言う。

　エレオノーラは少しだけ考えたあと、言った。

「王女殿下側へ引き渡します。少なくとも公爵家に先に取らせるわけにはいきません」

「そうだな」

　龍真も頷く。

　クラウス・ベルディン。

　情けない。

　だが、情けないからこそ口を割った。

　そしてその口から、王都の次の闇が吐き出された。

　王都西区画。

　公爵家と繋がる裏邸宅。

　表向きは文化と慈善の家。

　だが裏では、地下市場すら従える流通の本丸。

「……胸くそ悪ぃ街だな」

　龍真が低く呟く。

　だが、その呟きの中には、もう次へ向かう熱があった。

　逃げる帳簿係は押さえた。

　帳簿も奪った。

　そして、王都の闇の本丸は、ついに“場所”を持って姿を見せ始めた。